<أبيلين، سمعتُ أن الكهرباء وصلت إلى بريسن. يقولون إنها تضيء دون شموع أو مصابيح>

 

عندما سمعت كلمات كلير، لم تتوقع هذا المشهد.

 

حتى في بريسن، لم يكن استخدام الكهرباء شائعًا. 

كان الأمر نفسه في فيلا السيدة بيلا.

 

ربما في قصر دوق أربادين فقط كانت المصابيح الكهربائية موجودة، لكنها لم تزره ليلًا، فلم ترَ المصابيح مضاءة.

 

لو رأت تلك الأضواء آنذاك، هل كانت ستتفاجأ أقل اليوم؟

أغمضت أبيلين عينيها ببطء وحفرت هذه اللحظة في قلبها.

 

‘عندما ألتقي كلير لاحقًا، يجب أن أخبرها.’

هل ستتمكن كلير من تخيل هذا؟ ربما يجب أن أرسم لوحة لها.

 

كيف يمكنني التعبير عن هذا في لوحة …

 

“آه، آسفة.”

 

لم تنتبه أبيلين لمن صادمها بسبب انشغالها.

كم بدت حمقاء وهي تقف متسمّرة في مكان يمر به الناس.

 

رفعت أبيلين عينيها عن الثريا التي سحرتها.

 

“أنا…”

 

دهشت أبيلين واستدارت عندما سمعت صوتًا من جانبها.

كان هناك رجل يرتدي قناعًا مثل بقية الضيوف.

 

“آه، آسفة. كنتُ أعيق الطريق.”

اعتذرت أبيلين بسرعة.

 

“ليس هذا، يا آنسة. أين شريككِ؟”

نظر الرجل حوله كأنه يبحث عن شريك يفترض أن يكون بجانبها.

 

“هذا…”

ترددت أبيلين، غير متأكدة مما يجب أن تقوله.

 

“كنتُ أراقبكِ منذ قليل. الثريا رائعة، أليس كذلك؟”

 

“نعم، بالفعل.”

 

واصل الرجل الحديث بموضوع آخر كأنه يحاول كسب ودها.

 

“ربما هي أكبر وأجمل ثريا في بريسن، بل في إمبراطورية إيسلوين بأكملها. من الصعب إيجاد مثل هذا الحجم في أي مكان آخر، إلا ربما في قصر دوق أربادين.”

 

“يبدو كذلك.”

 

كانت الثريا ساحرة بما يكفي لإبهار كل من يراها.

 

“هناك واحدة أخرى مثلها في قصر دوق أربادين. لكن تلقي دعوة لحفل هناك أصعب بكثير، لذا نكتفي بتخيل الأمر ونحن ننظر إلى هذه.”

 

ضحك الرجل بصوت عالٍ.

 

لم تتوقع أبيلين أن يتحدث إليها أحد، فشعرت بالحرج، لكنها حاولت رسم ابتسامة مهذبة.

 

“إذا لم يكن لديكِ شريك …”

 

أخيرًا، كشف الرجل عن نواياه، مد يده بأدب.

 

تنفست أبيلين بهدوء.

“… سيأتي قريبًا.”

 

ظهرت خيبة أمل في عيني الرجل تحت القناع.

 

“من يترك سيدة جميلة كهذه تنتظر وحيدة؟ أتساءل عن هذا الرجل المتعجرف.”

 

“كيف تعرف أنني جميلة وأنا أرتدي قناعًا؟”

 

“القناع لا يخفي رائحة الزهور.”

 

ابتسمت أبيلين بتكلف عند كلماته.

“آه، حسنًا.”

 

اقترب الرجل من أبيلين التي كانت على وشك الابتعاد.

 

“أرجو المعذرة، لكن شريكي سيصل قريبًا.”

 

حاولت أبيلين الالتفاف لتفاديه، لكنه منعها مرة أخرى.

شعرت بنبض قلبها يتسارع فجأة، كأنه يهز جسدها.

 

‘لا بأس.’

تنفست بعمق وحاولت تهدئة نفسها.

 

كان المكان مضاءً ومليئًا بالناس.

لم يكن كالنزل المظلم حتى في النهار.

 

لا يمكن أن تتعرض لنفس ما حدث هناك …

 

“ابتعد من فضلك.”

 

“تتصرفين ببعض الدلال، هذا لطيف. يجعلني أتساءل عن وجهكِ تحت القناع.”

 

ابتسم الرجل بابتسامة مقززة ودفع أبيلين بسرعة إلى شرفة خالية.

 

حدث كل شيء في لحظة.

 

“ماذا تفعل؟”

 

عندما حاولت أبيلين الاستدارة للمغادرة، أمسكها الرجل بسرعة.

 

“يبدو أنكِ جئتِ إلى الحفل وحيدة لاصطياد رجل ثري …”

 

“ابتعد.”

 

تم إمساك يدها التي حاولت دفعه.

 

“زيكِ يبدو مقنعًا. من أين استعرتِ هذا؟ هذا يبدو كألماس حقيقي. هل تُصنَع الأشياء المزيفة بهذا الإتقان هذه الأيام؟”

 

بينما كانت الكلمات القذرة تتدفق، صرخ الرجل فجأة.

أمسكت يد كبيرة بذراعه ولواها.

 

سحبت أبيلين يدها بسرعة وتراجعت. 

 

في تلك اللحظة—

 

“لقد تأخرتُ.”

امتدت يد من الخلف وأحاطت خصرها النحيف.

 

رفعت أبيلين رأسها ورأت رجلًا يرتدي قناعًا أسود ينظر إليها.

كانت في أحضان الرجل الذي جذبها فجأة.

 

رغم القناع، شعرت بوضوح أنه يراقبها.

 

“….”

 

شعرت أبيلين بضيق في التنفس عندما زادت قوة الذراع حول خصرها.

 

كان الرجل الذي ظهر فجأة يحتضن خصرها بيد ويمسك بمعصم الرجل الوقح باليد الأخرى.

 

“الضيوف الذين لا يحترمون الأدب لا يليقون بحفل راقٍ كهذا.”

 

مال رأس الرجل الذي يحتضن أبيلين و هو يتحدث.

 

كانت نظرته التي تنظر إلى الرجل الأقصر منه مليئة بالاحتقار والغطرسة.

 

كانت الشرفة مظلمة، ومع القناع، لم يكن من الممكن معرفة هويته، لكن هيبته الطاغية كانت واضحة للجميع.

 

“من أنت لتتدخل؟ كنتُ فقط أتحدث مع هذه السيدة…”

 

تقدم الرجل ذو القناع الأسود خطوة، فأضاءت أنوار الثريا وجهه المغطى بالقناع.

 

“….”

 

اتسعت عينا الرجل بدهشة عندما رأى عينيه الحمراوين المتوهجتين تحت القناع.

 

“هل يمكن أن …”

بدت ملامحه كمن صادف وحشًا في الغابة.

 

نظر الرجل المتردد إلى المرأة في أحضان الدوق، ثم عاد لينظر إلى الرجل ذي القناع الأسود.

 

“آه، أعني، ظننتُ أن السيدة وحيدة وتشعر بالوحدة … أليس كذلك؟”

 

مد الرجل يده إلى أبيلين طالبًا النجدة، لكنها أدارت رأسها بدلاً من الرد.

 

“لا، أنا حقًا … لم أقصد شيئًا.”

 

دون الاكتراث بتبريراته المتذمرة، دفع الرجل ذراعه بعيدًا.

 

“آه!”

 

بينما كان الرجل يتدحرج على الأرض ممسكًا بذراعه، نقر الرجل ذو القناع الأسود بأصابعه.

 

اقترب الحراس الذين كانوا ينتظرون في الخلف وأمسكوا بذراعي الرجل.

 

“حقًا، لم أفعل شيئًا …”

 

حاول الرجل التملص، لكنه كان مقيدًا بسرعة.

كرر المحاولة عدة مرات دون جدوى.

 

ثم جُرّ خارج الشرفة.

 

“آه! اتركوني! اتركو…”

تلاشت أصوات مقاومته بسرعة.

 

بعد اختفاء الرجل، خفف الرجل من قوة ذراعيه التي كانت تحتضنها.

 

“أبيلين.”

 

“….”

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

رفعت المرأة التي كانت تدفن وجهها في صدره رأسها ببطء.

ظهرت عينان أرجوانيتان مغرورقتان بالدموع تحت القناع.

 

كان الخوف العميق يتربع في عينيها المتسعتين.

كانت تبكي بهدوء دون إصدار صوت أو مقاومة.

 

“أبيلين.”

ناداها مجددًا، فارتجفت كتفاها كرد فعل.

 

“لا بأس، انظري إليّ.”

 

رفعت أبيلين رأسها عند همسه الهادئ.

 

أزال كاليوس القناع عن وجهها.

ظهر وجه مغطى بالدموع.

 

“تنفسي.”

 

امتثلت أبيلين لأمره وأخرجت نفسًا طويلًا.

هدأت أنفاسها المتسارعة تدريجيًا.

 

“أبيلين.”

 

“أناة… بخير.”

 

تذكرت أبيلين تلك اللحظة التي كادت أنفاسها تتوقف فيها.

لحظة جذبها الرجل بيده.

 

<هل وجدتِ رجلًا بالفعل؟>

 

تذكرت تلك اللحظة بوضوح.

لو لم يصل كاليوس في الوقت المناسب …

كان هذا الموقف الثاني الذي ينقذها منه.

 

“أنا بخير، حقًا.”

 

كان وجهها لا يزال ملطخًا بالدموع، وصوتها مرتجفًا، لكنها لم تفقد الوعي كما حدث سابقًا.

 

“لذا… يمكنكَ تركي الآن…”

 

احتضن كاليوس جسدها المرتجف الذي لم يستعد قوته بعد ومشى إلى نهاية الشرفة.

 

أسندها إلى الدرابزين الرخامي، محتجزًا إياها بذراعيه.

كانت يداه تمسكان الدرابزين خلفها بقوة.

 

استدارت أبيلين لإخفاء وجهها الملطخ ونظرت إلى ما وراء الدرابزين.

 

شعرت أن نسيم الليل البارد يعيد إليها وعيها قليلًا.

 

“ها…”

أطلقت أبيلين تنهيدة طويلة.

 

منذ لحظات، كانت مفتونة بالثريا، والآن شعرت كأنها غرقت في الوحل.