“الدوق مشغول جدًا.”

هزت أبيلين رأسها بسرعة.

أن تطلب من كاليوس أن يكون شريكها؟

لم يخطر ببالها هذا الأمر أبدًا.

“مهما كان مشغولًا، لا يمكن أن يكون مشغولًا لدرجة عدم حضور حفل يُقام في فندق يملكه.”

تأففت إيزابيلا.

“لا فائدة منه. الرجال دائمًا هكذا.”

“لا، ليس الأمر كذلك. حتى لو حضر الدوق، من المؤكد أن لديه شريكًا آخر.”

“تمنيتُ أحيانًا لو كان الأمر كذلك.”

تنهدت إيزابيلا بخفة.

“ماذا تعنين؟”

“كاليوس لا يهتم أبدًا بالمناسبات الاجتماعية. يعيش كأنه مهووس بالعمل.”

“….”

نظرت أبيلين إلى إيزابيلا التي تقيّم حفيدها بنبرة لاذعة.

“أتساءل أحيانًا لمَ كل هذا الجهد؟ العائلة ليست في أزمة مالية.”

“….”

“أفهم أنه يتحمل مسؤولية عائلة كبيرة، لكن…”

تنهدت إيزابيلا بعمق، ثم ابتسمت عندما رأت أبيلين.

“لكن عندما يأتي إلى هنا، يبدو وكأنه يترك كل ذلك خلفه، فيبدو وجهه مرتاحًا، مما يطمئنني.”

“هذا جيد.”

“لكن في النهاية، كل هذا خطأ الكبار.”

لم تفهم أبيلين معنى كلمات إيزابيلا الغامضة.

ربما كان الأمر يتعلق بعائلة دوق أربادين، لكنها لم تجرؤ على السؤال.

استفاقت إيزابيلا فجأة من شرودها.

“أوه، انظري إليّ. هذا ليس وقت الحديث. هناك شيء آخر ناقص.”

صفعت إيزابيلا يدها كأنها تذكرت شيئًا، ثم أخرجت صندوقًا مخمليًا من الدرج.

عندما فتحت الصندوق الأرجواني، كان بداخله جواهر تتألق ببريق مبهر.

أقراط على شكل نجمة مرصعة بالألماس وقلادة تشوكر مصممة لتلتصق بالعنق.

دهشت أبيلين و أغمضت عينيها من الضوء المتوهج الذي انبعث من الصندوق.

كانت الجواهر المتلألئة كأنها نجوم حقيقية موضوعة داخل الصندوق.

“إنها رائعة.”

لم تجد كلمات أخرى لتقولها.

كانت الأقراط المتدلية تحت شحمة الأذن مزينة بنجوم، ومحاطة بألماسات صغيرة تشبه درب التبانة، مما زاد من تألقها.

جلست إيزابيلا أبيلين أمام طاولة الزينة.

“هيا، جربيها.”

أخرجت إيزابيلا الأقراط ووضعتها على أذني أبيلين.

كان الألماس المصاغ بدقة كأنه نجمة اقتطعت ووضعت على أذنيها.

“والآن القلادة.”

أخرجت إيزابيلا التشوكر ووضعته حول عنق أبيلين.

تك—!

بعد تثبيت القفل خلف العنق، تألق الألماس على شكل نجمة في منتصف العنق ببريق يذهل العيون.

عند النظر عن قرب، كانت خمس ماسات محددة بأطراف مدببة وطويلة موصولة في شكل دائري لتشكل نجمة.

دهشت أبيلين من هذا التصميم الدقيق، ولمست القلادة عدة مرات بأطراف أصابعها.

كان الشعور بأن تكون محاطة بالنجوم المتلألئة على أذنيها وعنقها تجربة ساحرة عندما رأت نفسها في المرآة.

“… هل تعيرينني هذا؟”

نظرت أبيلين إلى إيزابيلا بعيون لا تصدق، لكن إيزابيلا هزت رأسها بحزم.

“لا.”

ثم قالت بشكل عابر كلمات صدمت أبيلين.

“أنا أعطيكِ إياها.”

“… ماذا؟”

نظرت أبيلين إلى إيزابيلا بأكبر تعبير دهشة في ذلك اليوم.

“كنتُ أرتديها منذ زمن. أريد أن أعطيها لكِ.”

“لا، لا يمكن.”

هزت أبيلين رأسها بسرعة وحاولت خلع القلادة.

“لا بأس، يا أبيلين.”

لوحت إيزابيلا بيدها لتمنعها.

“لا يمكنني قبولها. هذا كثير جدًا، بل كل شيء كثير جدًا. أنا ممتنة للغاية…”

“هذا أيضًا من رغبتي، فلا داعي لقلقكِ.”

“لكنني تلقيتُ الكثير بالفعل…”

“ألم أقل لكِ؟ كنتُ أحلم دائمًا بابنة أو حفيدة.”

ابتسمت إيزابيلا بلطف لأبيلين وتابعت: “لكن الواقع هو أن لديّ حفيدين ذكور، وزوجة ابن ليست على وفاق معي، لذا كل هذه الأشياء الجميلة ظلت دون استخدام.”

أمسكت إيزابيلا يد أبيلين بحنان وقالت: “لكنها تبدو رائعة عليكِ. أنتِ تستحقين أن تكوني نجمة الحفل الليلة.”

مرة أخرى، اجتاحت نظرة إيزابيلا المليئة بالإعجاب أبيلين، وشعرت بالفخر بطريقة ما، فلم تستطع منعها.

“إذن … دعيني أستعيرها.”

نظرت إيزابيلا إلى أبيلين بهدوء.

“إنها ثمينة جدًا”

“إذن، استبدليها بلوحة.”

“لكنني فعلتُ ذلك بالفعل…”

“ارسمي واحدة أخرى.”

نظرت أبيلين إلى إيزابيلا عند كلماتها الهادئة.

“أنا عجوز ولم أعد جميلة، لكنني أريد لوحة جيدة.”

“سيدة بيلا…”

“هيا، العربة جاهزة، حان وقت الذهاب.”

ربتت إيزابيلا على ظهر أبيلين و تحدثت.  

* * *  

أُقيم حفل الرعاية في الأكاديمية الملكية للفنون في فندق أربادين.

كما يليق بسمعة أكبر وأفخم فندق في بريسن، كانت مئات المصابيح تضيء القاعة الكبرى ببريق ساطع.

مع اقتراب موعد الحفل، بدأ المدعوون بالتوافد.

توقفت عربات لا حصر لها، ونزل منها أشخاص مزينون بزي فاخر.

كان الجميع يرتدون أقنعة.

كان من تقاليد الحفل ارتداء الأقنعة لإخفاء هوية المتبرعين بمبالغ كبيرة.

كانت أبيلين واحدة منهم اليوم.

“لقد وصلنا.”

رغم إعلان السائق عن وصولهم أمام القاعة الكبرى، لم تجد أبيلين الشجاعة للنزول من العربة.

لكن عندما اقترب خادم الفندق وانتظر أمام العربة، لم يعد بإمكانها التأخير.

قبل النزول، وضعت أبيلين القناع الذي كانت تحمله.

كان القناع نصفي مزين بالحرير الأرجواني والريش، مصممًا ليناسب وجهها تمامًا.

تك—!

عندما فُتح باب العربة ونزلت، كان الباب الرئيسي للقاعة الكبرى يقف شامخًا أمامها.

كان الضوء المتسرب من النوافذ ساطعًا كأن الشمس لم تغرب بعد.

بينما كانت تصعد السلالم ببطء، مرّ بها العديد من الأشخاص.

“….”

لم تشعر أبيلين أنها تنتمي إليهم.

كان كل شيء كحلم. وكأنها شربت زجاجة نبيذ كاملة ورأت هلوسة جميلة.

كانت تشعر وكأنها تقف وحيدة في مركز هذا الحلم.

تنفست أبيلين بعمق وواصلت خطواتها.

كان إحساس طرف الفستان الطويل وهو يلامس حذاءها واضحًا.

لم يكن هناك شيء أكثر واقعية من طرف الفستان الثقيل والمتدلي مقارنة بما ترتديه عادةً.

رفعت أبيلين الفستان بحذر وصعدت بقية السلالم.

عندما قدمت دعوتها عند المدخل وتم التحقق منها، شعرت وكأن قلبها سينفجر.

ماذا لو طردوها في الحال؟

ماذا لو اكتشفوا أنها لم تحضر مثل هذا الحفل من قبل، أو أنها لم تتزين بهذا الشكل؟

كانت أفكارها تتقاطع بلا توقف عندما سُمعت فجأة دعوة باسم مألوف وغريب.

“الآنسة أبيلين تودفيل، تفضلي بالدخول.”

“آه، حسنًا.”

مرّت أبيلين بالموظف الذي أشار بعينيه للتأكيد ودخلت.

“….”

كانت القاعة الكبرى تفوق كل ما تخيلته من قبل.

قاعة واسعة تتألق بالضوء الذهبي تحت أضواء الثريات المتساقطة من السقف، وأشخاص يتحركون ببطء بداخلها.

كان عالمًا لم ترَ مثله من قبل.

كان من الصعب تمييز تعابير المدعوين بسبب الأقنعة، لكن سلوكهم بدا هادئًا وواثقًا.

بينما كانت الأشخاص يتحركون كالماء المتدفق، كانت عينا أبيلين مثبتتين على السقف دون حراك.

كان هذا مشهدًا لم ترَ مثله من قبل.

ثريا كريستالية ضخمة معلقة عاليًا في السقف.

ليست مصابيح أو شموع، بل ثريا مضاءة بقوة الكهرباء، تتألق ببريق ساطع.

كانت الكريستالات المرصعة بكثافة تعكس أضواء المصابيح، وتنثر الضوء في جميع أنحاء القاعة.

لم تستطع أبيلين رفع عينيها عن السقف، كأنها تنظر إلى سماء مفتوحة لأول مرة.