ابتلعت أبيلين ريقها دون وعي.

“لمَ لم تدخلي إلى الداخل، يا آنسة أبيلين؟”

تفاجأت أبيلين بالسؤال الذي جاء بدلاً من الإجابة.

“كانت عربة من الخارج، فشعرت أن دخولها قد يكون غير لائق.”

شعرت وهي تجيب أنها كأنما تقدم الأعذار.

كانت كطفلة صغيرة تبرر خطأً كبيرًا ارتكبته.

“لذلك طلبتُ النزول هنا.”

فجأة، أدركت أبيلين أن جو المحادثة مع الدوق كان متصلبًا بطريقة ما.

لم تفهم بعد مصدر هذا الانزعاج.

هل حدث شيء سيء اليوم؟

“فكرة جيدة أن تمنعي أقدام الغرباء من الوصول إلى الداخل.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتيه.

“سمعتُ أنكِ أرسلتِ العربة التي أتيتِ بها، فهل استعرتِ عربة تلك العائلة؟”

“نعم، آه، ذلك الشخص هو شقيق الآنسة من عائلة الكونت التي كُلّفتُ برسم صورتها…”

“أعلم.”

جاء رده جافًا. غمغمت أبيلين وأطرقت رأسها.

“آه، حسنًا.”

شعرت أبيلين بنبرته الباردة بشكل غريب، فنظرت إلى أطراف أصابعها دون سبب.

“لقد تركتُ عربة لتستخدميها متى شئتِ، لكنكِ لم تستعمليها.”

“….”

“لكنكِ صعدتِ إلى عربة شخص آخر بسهولة.”

تلوّن وجه أبيلين بالحيرة من كلماته التي تحمل لومًا غريبًا.

“هل تقبلين بسهولة هكذا بلطف الآخرين؟”

“لا أفهم… ماذا تعني؟”

حاولت أبيلين تهدئة قلبها النابض بعنف.

ربما كان يسأل دون أي نية. لكنها لم تفهم لمَ شعرت وكأنها تغرق في الأرض.

“أسأل لمَ لا يزعجكِ لطف وريث عائلة باميلو؟ ولمَ قبلتِه؟”

فكرت أبيلين، وبالرغم من أن قبولها لعربة أنطوان قد يكون مبالغًا فيه، إلا أنها لم تشعر بأي نفور.

لم يكن هناك سبب للرفض أيضًا.

لكن عندما حاولت إيجاد إجابة لسؤال كاليوس، شعرت بالحيرة.

لم تكن قد سألت نفسها “لماذا” من قبل.

لكن الرجل الواقف أمامها بدا مصممًا على سماع إجابتها، وكانت عيناه الحادتين تلتمعان.

“لأنني … أثق به.”

“لماذا؟”

“لأنه من عائلة الكونت، وهو شقيق عميلتي …”

تحت نظراته الثاقبة، خرجت الكلمات من فمها بشكل فوضوي.

بينما كانت تتكلم بلا ترتيب، تحوّل وجه كاليوس كأن ضبابًا باردًا يغطيه.

“فقط لهذا السبب؟ كيف تعرفين ما قد يفعله؟”

شعرت أبيلين بالانكماش أكثر من نبرته الساخرة.

اقترب خطوة، مرتفعًا بظله الكبير، مما جعلها ترتجف من المفاجأة.

بدت ملامح كاليوس وكأنه يعتبر أنطوان شخصًا قد يتصرف بشكل غير لائق.

ربما كان ذلك سوء تفاهم، لكنه بدا كذلك بوضوح من نبرته.

“هذا تفكير مبالغ فيه.”

كان أنطوان مهذبًا.

طوال الطريق في العربة، كان يسأل إن كانت إلغرينا تزعجها أو تطالبها بمطالب مفرطة، وطلب منها أن تخبره إن حدث ذلك، مما جعلها تضحك.

ربما كان يتصرف هكذا مع نساء كثيرات، لكنه بدا على الأقل شخصًا يمتلك أخلاقًا نبيلة.

لذا، كان من الصعب سماع كاليوس يشكك فيه ويوبخها كأنها قبلت عرضه بلا مبالاة.

فجأة، شعرت بنوع من التمرد يتصاعد بداخلها.

“… إنه رجل مهذب.”

خرجت الكلمات من بين شفتيها المغلقتين.

رفعت رأسها، وبدون أن تتجنب عينيه، قالت بوضوح: “ليس كشخص يقبّل فجأة.”

عند سماع هذا، انحنت حاجبا كاليوس قليلاً.

للحظة، بدا أن عينيه الحمراوين أصبحتا أكثر عمقًا.

“آنسة أبيلين، كاليوس.”

التفتت أبيلين إلى الصوت الذي جاء كالمنقذ، فرأت إيزابيلا تقف هناك.

“آه، سيدة بيلا.”

ركضت أبيلين إليها بفرح لم تشعر به من قبل.

“سمعتُ صوت عربة، لكن لم يدخل أحد، فخرجتُ لأرى.”

“لقد أوصلني أحدهم من قصر الكونت باميلو، لذا لم أدخل إلى الداخل.”

بينما كانت تتكلم، أدخلت أبيلين ذراعها في ذراع إيزابيلا.

“رسم اللوحات مرهق، كان يمكنكِ الدخول. كان يجب أن أخبر الخادم مسبقًا.”

“لا، هذا مكان هادئ للراحة، شعرتُ أن دخول عربة غريبة قد يزعجكِ.”

“أنا لا أمانع. أفضل من أن يبقى المكان خاليًا من الزوار.”

ربتت إيزابيلا بلطف على ذراع أبيلين المعقودة بذراعها وقالت: “في المستقبل، افعلي ما يريحكِ. لا يهم.”

“حسنًا، شكرًا.”

التفتت أبيلين للخلف وهي تمشي مع إيزابيلا بخطوات سريعة.

كان كاليوس لا يزال واقفًا يراقبها.

عندما التقت عيناهما، أدارت أبيلين جسدها بسرعة إلى الأمام كأنها احترقت.

“حان وقت تحضير العشاء، سأساعدكِ.”

“ألستِ متعبة؟ يمكنكِ الراحة وأنا…”

“لا، سأساعد.”

أومأت إيزابيلا برأسها لإلحاح أبيلين.

“حسنًا، لنصنع فطيرة لحم.”

“رائع!”

ابتسمت أبيلين بحماس.

شعرت بنظرات حادة تلاحقها من الخلف، لكنها تجاهلتها عمدًا.

* * *  

ظلت أبيلين منشغلة في المطبخ طوال الوقت.

أثناء تحضير فطيرة اللحم مع إيزابيلا، استطاعت تجنب كاليوس.

بينما كانت تطبخ، شعرت بنظراته من خلفها، لكنها لم تلتفت أبدًا.

لقد فعلت شيئًا خطيرًا.

<ليس كشخص يقبّل فجأة>

كانت تتظاهر دائمًا أن الأمر لم يحدث، كأنه ذكرى اختفت.

كان إثارة هذا الموضوع خطأً واضحًا.

كان يجب أن يظل مدفونًا، وألا يُعاد إحياؤه.

لكنها هي من أثارت الأمر أولاً.

بعد أن أدركت ذلك، أصبح من الصعب مواجهة عينيه.

كان يبدو وكأنه يستمتع بالوضع، يدور حولها كأنه يلعب.

رغم محاولاتها الجادة لتجنب عينيه في المكان المحدود، كان عليها في النهاية مواجهته على مائدة العشاء.

“يبدو أن اللحم مفروم جيدًا اليوم.”

“أوه، حقًا؟ أبيلين هي من فرمت اللحم بنفسها.”

نظرت إيزابيلا إلى أبيلين، فابتسمت أبيلين بتكلف.

“ناعم بحيث لا يُمضَغ.”

ضحك كاليوس و هو يتحدث.

“… لأن السيدة بيلا قالت سابقًا إن أسنانها ليست قوية.”

“يا إلهي، هل فرمتِه بهذا النعومة بسبب ذلك؟ كم هذا لطيف!”

ضحكت إيزابيلا بمرح، فابتسمت أبيلين أيضًا.

رأت أبيلين كاليوس ينظر إليها ويكتم ضحكته وهو يطرق رأسه.

“هل المكان هنا حار؟ وجهكِ احمر.”

نظرت إيزابيلا إلى أبيلين بقلق، فازداد وجهها احمرارًا.

“أنا بخير. ربما بسبب… لذة الفطيرة.”

“يبدو أن الآنسة أبيلين حساسة للحرارة.”

صب كاليوس الماء بهدوء وسلمها الكوب.

ألقت أبيلين نظرة خاطفة عليه وهي تشرب الماء البارد ببطء.

كانت الابتسامات على المائدة تحمل معاني مختلفة.

فجأة، فتح كاليوس موضوعًا: “سمعتُ من والدتي أنكِ قررتِ المشاركة في حفل الرعاية كمرشحة لإستيل.”

“….”

توقفت يد أبيلين وهي تتناول الحساء.

‘إستيل؟’

لم تفهم معنى الكلمة التي قالها، لكنها كانت قد قررت بالفعل المشاركة في الحفل.

فوجئت أنه يعلم بالأمر بالفعل، وكان ذلك غير متوقع.

“والدتك؟ تقصد سيلفيا؟”

سألت إيزابيلا بدهشة، فانكمشت أبيلين أكثر.

“نعم، قالت إنه اختبار لرعايتها.”

كان يتحدث إلى إيزابيلا، لكن عينيه كانتا مثبتتين على أبيلين.

“إذن، الآنسة أبيلين ستشارك في حفل الرعاية بالأكاديمية.”

نظرت إيزابيلا إليها بدهشة.

“تلقيتُ عرضًا بالصدفة.”

أجابت أبيلين بوجه متوتر، إذ شعرت أن هذا لن يكون خبرًا سارًا لإيزابيلا، التي لا تبدو مقربة من سيلفيا.

“هذه فرصة رائعة! كما توقعت، عين سيلفيا لا تخطئ.”

على عكس توقعاتها، بدت إيزابيلا سعيدة جدًا.

“أحسنتِ، يا آنسة أبيلين. اختيار رائع.”

“… هل هذا المكان مناسب لي حقًا؟”

“بالطبع! لمَ لا؟ إنها فرصة نادرة.”

كانت إيزابيلا متحمسة جدًا.

“إذا حصلتِ على سعر مرتفع في مزاد الحفل، ستلفتين أنظار عالم الفن. ستكونين ‘إستيل’.”