“أهلاً بكِ، يا آنسة أبيلين.”

ابتسمت سيلفيا بحرارة وهي تستقبلها.

نظرت أبيلين بدهشة إلى سيلفيا وهي تقترب بنفسها من المكان الذي تقف فيه.

“لم أكن أعلم أن المعلمة بهذا الجمال، لا عجب أن فابيان كان يتبعكِ.”

“… يسرني لقاؤكِ للمرة الأولى، سيدة دوقية أربادين.”

عندما أدّت أبيلين التحية بأدب، هزت سيلفيا رأسها.

“هنا، يمكنكِ مناداتي بالمديرة. أنتِ تعلمين جيدًا أنني مديرة متحف سييلا، أليس كذلك؟”

“نعم، أعلم ذلك.”

“سمعتُ أنكِ زرتِ متحف سييلا سابقًا، أليس كذلك؟ لم أكن أعلم بزيارتكِ لأن والدتي طلبت عدم إخباري، واكتشفتُ الأمر لاحقًا.”

“….”

“لو أخبرتني وقتها، لكان لقاؤنا قد تمّ في وقتٍ أبكر.”

“….”

“ولو حدث ذلك، لما كنتُ اضطررتُ لمعارضة والدتي بشدة.”

كانت كلماتها تلقي باللوم على إيزابيلا كسبب لكل شيء.

“على أي حال، أنا سعيدة بلقائنا الآن. مرحبًا بكِ مجددًا في متحف سييلا.”

ابتسمت أبيلين بتكلفٍ لتحية سيلفيا.

كانت الدوقة تبدو أصغر من عمرها، وتمتعت بجمالٍ لافت وأناقة تناسب سيدة من عائلة عريقة.

ومع ذلك، شعرت أبيلين بنوعٍ من النفور منها دون سبب واضح.

‘ربما بسبب ما مررتُ به معها.’

بعد أن رأت كيف عاملت سيلفيا إيزابيلا، والدة زوجها، بقلة احترام، وبعد أن سمعت كيف تحدثت عنها بوقاحة، ظنّت أبيلين أن هذا هو سبب شعورها.

بخلاف ذلك، بدت الدوقة سيدة أنيقة وجميلة تمتلك كل صفات الرقي الأرستقراطي.

<والدتي تشعر بالنقص لأنها لم تكن من الطبقة العليا أصلًا. لذا أصبحت الآن أكثر أرستقراطية من الأرستقراطيين أنفسهم>

كان تعليق فابيان على والدته ساخرًا بشكل مفرط.

لكن لم يكن خاطئًا تمامًا، إذ أدركت أبيلين ذلك وهي تواجه الدوقة.

لم تكن قد قابلت العديد من السيدات النبيلات، لكنها استطاعت أن تدرك الجهود الشاقة التي بذلتها سيلفيا لتصبح على هذا النحو.

لولا المعلومات التي سمعتها من فابيان، لظنت أن سيلفيا ولدت في أحضان المجتمع الراقي.

شعرها الأشقر المصفف بعناية، وعيناها الزرقاوان الباردتان، وحتى حركاتها الأنيقة، كل شيء كان مثاليًا.

لكن هذا لم يكن كل شيء.

نظرت أبيلين إلى سيلفيا بشعورٍ غامض، كأنها تُسحَر بها.

ما هذا الشعور؟

بينما كانت غارقة في مشاعر لم تستطع تفسيرها، سألت سيلفيا: “لمَ تنظرين إليّ هكذا؟”

ارتبكت أبيلين وسعلت بحرج.

“لا شيء، فقط… هذه أول مرة أراكِ فيها، يا مديرة. أنتِ حقًا أنيقة وجميلة.”

“أم أنكِ فوجئتِ لأنكِ علمتِ أنني كنتُ رسامة فقيرة مثلكِ؟”

فاجأتها كلمات سيلفيا الحادة، فلوحت أبيلين بيدها نفيًا.

“ليس هذا ما قصدته.”

“حسنًا، لا أنوي إنكار ما يعرفه الجميع.”

رفعت سيلفيا يديها بلامبالاة، كأنها لا تهتم بإخفاء ماضيها ولا ترى داعيًا لذلك.

“ألم تفاجئكِ دعوتي لرؤيتي؟”

“قليلاً.”

أجابت أبيلين بصدق.

“سمعتُ أنكِ لا تعتبرينني معلمة فابيان، ولا أملك المؤهلات لذلك.”

“نعم، هذا صحيح.”

أومأت سيلفيا برأسها.

“كنتُ أفكر هكذا حتى رأيتُ تلك اللوحة.”

“أي لوحة؟”

مالت أبيلين رأسها بعدم فهم.

“لوحة السيدة بيلا التي رسمتِها.”

“….”

“رأيتُها معلقة في غرفة الاستقبال عندما زرتُها المرة الماضية.”

“فهمتُ.”

أومأت أبيلين برأسها كأنها أدركت الأمر.

كانت تلك اللوحة التي رسمتها لإيزابيلا وهي في الحديقة مع القطط. تذكرت كيف أكملت الرسم بسرعة وأهدته لها، فابتسمت إيزابيلا بسعادة.

“من أين تعلمتِ الرسم؟”

“….”

توترت أبيلين عند هذا السؤال، وتذكرت تحذيرات كاليوس.

“كما تعلمين، لم أدرس في أكاديمية العاصمة.”

“أعلم ذلك. لكن من الصعب تصديق أنكِ تعلمتِ الرسم بمفردك دون معلم حقيقي.”

“….”

“آسفة، أنا شخص كثير الشكوك.”

اعتذرت سيلفيا فورًا لرؤيتها ارتباك أبيلين، لكنها لم تبدُ نادمة حقًا. كان اهتمامها منصبًا فقط على معرفة من أين ومن مَن تعلمت أبيلين الرسم.

“بالطبع، يمكن تعلم الرسم ذاتيًا، لكن ألا يكون للأسرة تأثير كبير في طفولتكِ؟ ربما كان هناك شخص في عائلتكِ، وإن لم يكن معروفًا، يمتلك مهارة كبيرة.”

“تعلمتُ الرسم من والدتي.”

“يا إلهي، يبدو أن والدتكِ كانت تمتلك موهبة كبيرة. خاصة وأنها أنجبت ابنة موهوبة مثلكِ.”

ابتسمت سيلفيا بحرارة.

“إذن، أين والدتكِ الآن…؟”

“… توفيت.”

“يا للأسف.”

نظرت سيلفيا إليها بحزن.

“حتى لو رحلت، فهي لم تختفِ تمامًا من هذا العالم. فقد تركت ابنة جميلة وموهوبة مثلكِ.”

تفحصت عينا سيلفيا أبيلين ببطء وقالت: “الرسام المبدع يترك تحفة فنية لا تبهت عبر الأجيال، وأنتِ، يا آنسة أبيلين، تحفة والدتكِ التي استمرت طوال حياتها.”

ارتبكت أبيلين من هذا المديح المبهر ولم تستطع إخفاء تعبيرها المحرج.

“شكرًا لكِ.”

أمسكت أبيلين يديها بقوة.

لم يعد سماع مديح والدتها من الآخرين أمرًا جديدًا.

كانت والدتها هي من ورثتها هذه الموهبة.

لو علمت والدتها أنها تتلقى مثل هذا المديح، لو كانت على قيد الحياة، كيف كان سيكون تعبيرها؟

بينما كانت غارقة في أفكارها، طرحت سيلفيا سؤالًا مفاجئًا: “ألا يجب عليكِ إذن أن تظهري هذه الموهبة؟”

“ماذا تعنين؟”

مالت أبيلين رأسها، إذ بدت كلمات سيلفيا غريبة.

“أعني أن موهبتكِ كبيرة جدًا لتكتفي بكونكِ مجرد معلمة.”

“….”

“أنتِ تعلّمين فابيان في فيلا السيدة بيلا كمعلمة خاصة، أليس كذلك؟ بالطبع، يتم دفع أجركِ بسخاء، لكن هل هذا يكفيكِ حقًا؟”

“أنا أستمتع بتعليم فابيان.”

“أعتقد أنكِ بحاجة إلى أحلام أكبر.”

كان صوت سيلفيا يحمل نبرة واثقة، كأنها متأكدة أن أبيلين سترغب بما تقوله.

“موهبة كهذه يتمناها الآخرون حتى لو دفعوا الملايين، فلمَ لا تستغلينها لكسب المال والشهرة؟”

تفحصت عينا سيلفيا أبيلين.

“وأيضًا لمقابلة رجلٍ مناسب؟”

“….”

أطرقت أبيلين رأسها عندما التقت عيناها بعيني سيلفيا.

“يا لكِ من خجولة.”

“لا أفهم لمَ تقولين هذا. لقد جئتُ بناءً على طلب سكرتيركِ لمناقشة دروس فابيان.”

“قلتُ ذلك حتى تأتين.”

“….”

“عائلتنا دائمًا لا تبالي بالوسائل لتحقيق أهدافها.”

واصلت سيلفيا بهدوء: “لقد دخلتُ هذه العائلة بالزواج، لكن يبدو أنني ورثتُ هذه الطباع بقوة.”

ضحكت سيلفيا كأنها تمزح.

“أنا لا أجيد اللف والدوران.”

برقت عيناها.

“ما رأيكِ أن ترسمي تحت رعايتي؟”

“… ماذا؟”

اتسعت عينا أبيلين.

“متحف سييلا يرعى فنانين موهوبين لكنهم فقراء. وأعتقد أنكِ قد تكونين إحدى المرشحات.”

نظرت أبيلين إليها بدهشة أمام هذا العرض المفاجئ.

“أنا أيضًا بحاجة إلى المال.”

وإلى الشهرة أيضًا. وإن أمكن، كانت تريد النجاح بسرعة لتسديد ديونها من أرباح لوحاتها.

“لأكون صريحة، لستُ واثقة بعد من موهبتي.”

“….”

“أستطيع أن أتخيل، ولو بشكلٍ ضبابي، ما تعنيه رعايتكِ. وأعلم مدى الامتياز الذي يمثله ذلك.”

“….”

“لكن إن لم أتمكن من تلبية توقعاتكِ، قد أسبب ضررًا كبيرًا. أقدر هذه الفرصة العظيمة، لكنني أود أن أوضح هذه النقطة مسبقًا.”

تضيقت عينا سيلفيا.

بينما كانت أبيلين تتساءل إن كانت تقيّمها، فتحت سيلفيا فمها: “إذن، فلنجري اختبارًا.”

“اختبار؟”

نظرت أبيلين باستغراب، فابتسمت سيلفيا.

بدت وكأنها قررت شيئًا.

“قريبًا، ستقام حفلة راقصة للرعاية في الأكاديمية.”

“….”

“ما رأيكِ أن تُظهري موهبتكِ هناك؟”