في ذلك الوقت، كانت جوينا قد رهنت منزلها لجمع المال اللازم لرسوم الالتحاق والدراسة في الأكاديمية الإمبراطورية للفنون.

لكن هذا المال كان يكفي فقط لتغطية الفصل الدراسي الأول.

<جوينا، الأحلام جميلة، لكن يجب أن تفكري في عائلتك أولاً، أليس كذلك؟ كيف يمكننا تحمل تكاليف الأكاديمية بحالتنا؟>

لم يكن والداها يؤيدان دخولها الأكاديمية.

السبب الرئيسي كان التكلفة الباهظة.

لكن هذه المعارضة لم تكن سوى حطب يشعل نار عزيمتها.

<إذا تخرجت من الأكاديمية بدرجات ممتازة، يمكنني تعويض هذا المال بسهولة. بل يمكنني جني أضعاف ذلك!> 

كانت ترد دائمًا بنفس الكلمات. كانت تشعر بالإحباط من تفكير والديها الضيق.

تحملت بصمت كل المعارضة والانتقادات لأنها كانت واثقة من قدرتها على النجاح في الفن.

على الرغم من أنها من مدينة صغيرة في الريف، كانت تُعتبر من أفضل المواهب هناك.

كل ما كان ينقصها هو راعٍ قوي يدعمها بالكامل.

<ادفعا رسوم الفصل الدراسي الأول فقط. لن أطلب شيئًا آخر>

في النهاية، لم يستطع والداها كسر عنادها، فرهنت العائلة المنزل لجمع المال، وأمسكت جوينا بالمال بعزيمة أكبر.

قررت أن تجد راعيًا يدعمها بشكل ثابت خلال الفصل الدراسي الأول.

كان معرض تقييم الأعمال المدعوة من الخارج فرصة لا يمكن تفويتها.

<سمعت أن دوقة أربادن ستحضر معرض التقييم اليوم>

لم تكن هي الوحيدة التي كانت تتطلع لجذب انتباه الدوقة.

كان الجميع يرغبون في ذلك، لأنه قد يعني فرصة لعرض أعمالهم في معرض سييلا.

كان تأثير سيلفيا في عالم الفن هائلاً إلى هذا الحد.

وخلافًا للتوقعات، اختارت سيلفيا جوينا من بين العديد من المنافسين الموهوبين.

<ترسمين بشكل جيد إلى حد ما. إذا توفرت لكِ بيئة مناسبة للتركيز على الرسم، أعتقد أنكِ يمكن أن تتألقي أكثر>

جعلها مديح الدوقة تشعر بالحماس.

أخيرًا، شعرت أنها وجدت شخصًا يقدر موهبتها ويسمح لها بفتح جناحيها بحرية.

عندما استدعتها سيلفيا لأول مرة، كانت جوينا مليئة بالثقة والفخر.

مديرة معرض سييلا لاحظتني.

لم تكتفِ بملاحظتها، بل وعدتها بدعم كامل.

<الآن، لا داعي للقلق بشأن أي شيء. هدفك من اليوم فصاعدًا هو رسم لوحات رائعة تستحق أن تُعلق في معرض سييلا. هذا فقط. لكن لا تعرضيني للإحراج أبدًا بعد اختياري لكِ> 

استوديو واسع وكبير، منزل مريح كبير جدًا لشخص واحد، وتكاليف المواد الفنية التي تُدفع شهريًا.

كل ذلك كان يأتي من جيب الدوقة.

كان بين زملائها في الأكاديمية من ينتمون إلى عائلات ثرية، وكانوا يتلقون هذا الدعم من عائلاتهم، لكنها لم تكن كذلك.

لذلك، بدا كل شيء كالحلم.

كان الأمر مثيرًا بشكل خاص عندما زارتها عائلتها في الأستوديو.

عندما قدمت لهم وجبة راقية وأرتهم معرض سييلا، نسوا عائلتها كل شيء وأشادوا بها، قائلين إنهم كانوا يعلمون أنها ستنجح.

شعرت جوينا بالفخر وهي ترى عائلتها، مؤكدة أن تفكيرها كان صحيحًا.

في النهاية، ستصبح الأمور كما أريد.

كانت ثقة جوينا تملأ السماء.

في البداية، كانت تعتقد أن الدوقة اختارتها لرؤيتها موهبتها وإمكانياتها الهائلة.

كانت تعتقد أن كل شيء مثالي.

حتى تلك اللحظة-

لكنها سرعان ما اكتشفت لماذا اختارتها سيلفيا، وهبطت مشاعرها التي كانت تحلق في السماء إلى الحضيض.

حدث ذلك عندما سمعت بالصدفة محادثة بين سيلفيا وسكرتيرتها في المكتب.

<جوينا لا تكفي. يجب أن نعد عدة مرشحين. لا حاجة لأولئك ذوي الآراء القوية، اختاري من هم مطيعون>

<فقراء لكن موهوبون. لكن الأهم هو أن يطيعوا كلامي>

ومع ذلك، لم تستطع التخلي عن ذلك.

كانت تعتقد بشدة أن موهبتها الفنية هي الطريق الوحيد للاندماج في المجتمع الراقي.

بالنسبة لها، كان اختيار الدوقة بمثابة حبل نجاة من السماء.

حتى تستطيع الاستقرار في هذا المجتمع بقوتها الخاصة، لم تكن تنوي ترك هذا الحبل.

لذا، مهما حدث، يجب أن أفوز بالمركز الأول في حفل الرعاية.

كان هذا الفكر هو الوحيد الذي يملأ ذهن جوينا.

* * *

“….”

بعد مغادرة جوينا، نهضت سيلفيا من مقعدها.

ظهرت نظرة عدم رضا مرة أخرى في عينيها وهي تنظر إلى اللوحات التي تركتها الطالبة التي ترعاها.

“كما توقعت، لن ينجح الأمر.”

كانت مهاراتها جيدة بلا شك.

بل يمكن القول إنها كانت متميزة بما يكفي لتكون في صدارة الأكاديمية.

“لكن هذا لا يكفي.”

كمديرة معرض سييلا، وسيدة عائلة أربادن، أكبر عائلة راعية للفنون، لا يمكن أن ترضى بطالبة مجرد متميزة قليلاً.

يجب أن تكون شخصية تمتلك مهارة وموهبة ساحرتين تأسر أعين الجميع فور ظهورها.

المشكلة هي أن مثل هؤلاء الأشخاص كانوا مدعومين بعائلات ثرية.

حتى لو وُلدت الموهبة، فلا يمكن أن تتألق دون بيئة مناسبة.

بدون المال لشراء الأدوات الفنية الباهظة، لا يمكن حتى تعلم الرسم.

وكان الطلاب المدعومين بشكل كافٍ لا يمكن التحكم بهم حسب رغبتها.

لقد رأت الكثير من الطلاب الذين يتصرفون بغطرسة معتمدين على عائلاتهم، متناسين نعمة الراعي.

لذلك، ركزت سيلفيا على الطلاب الذين جاءوا من مدن ريفية صغيرة، دفعوا رسومًا باهظة للالتحاق بالأكاديمية، وكانوا ينتظرون الرعاية بشدة.

كانت تبحث عن شخص يمكن أن يكون عملها المثالي، يتبع توجيهاتها.

وهكذا ربت جوينا، لكنها لم ترضِ قلبها أبدًا.

“….”

بينما كانت سيلفيا غارقة في التفكير، تذكرت فجأة البورتريه الذي رأته في منزل إيزابيلا الريفي.

“شعرتُ أنه يشبه سييلا …”

لم يكن هناك وقت للتأخير. 

سحبت حبل الجرس لاستدعاء السكرتير.

“هل استدعيتني؟”

دخل فيليب إلى مكتب سيلفيا.

“اذهب الآن إلى منزل السيدة بيلا وأحضر شخصًا.”

* * *

“مرحبًا، آنسة أبيلين.”

نظرت أبيلين، التي نزلت من العربة عائدة من منزل الكونت باميلو، إلى الرجل الذي وقف أمامها.

كان فيليب، سكرتير الدوقة.

لم يكن شخصًا غريبًا، لكنه لم يكن مرحبًا به أيضًا.

“مرحبًا.”

ردت أبيلين بتحية رسمية.

لم يكونا على علاقة مريحة بما يكفي لتبادل التحيات بحرية.

“هل يمكنكِ تخصيص بعض الوقت؟”

نظرت أبيلين إلى سكرتير الدوقة بوجه مشوش.

قال إن كل شيء قد تم حله.

بما أن كاليوس هو من قال ذلك، كان يجب أن يكون مؤكدًا، لكن طلب لقاء منفصل معها لم يبدُ كأخبار جيدة، مما جعلها تتحفظ تلقائيًا.

“لقد أرسلتني دوقة أربادن. تريد لقاءكِ.”

“الدوقة؟”

“نعم. قالت إنها تريد رؤيتكِ.”

“أنا … لماذا؟”

ظهرت نظرة حيرة على وجه أبيلين وهي ترد.

“إنها … تريد مناقشة دروس السيد فابيان.”

“… حقًا؟”

لم تستطع أبيلين تصديق كلام السكرتير، فأثارت حذرها.

كيف للدوقة، التي كانت غاضبة لاختيار شخص مجهول الهوية كمعلم لابنها، أن تطلب لقاءها فجأة؟

<قد ترغب أمي في رؤيتكِ>

ترددت كلمات كاليوس في أذنيها.

لم تتوقع أن يتحقق كلامه بهذه السرعة.

“أنا مرتبكة بعض الشيء. إنه أمر غير متوقع.”

“من الطبيعي أن تشعري بذلك. كانت الدوقة قلقة بشأن هذا الأمر أيضًا.”

“….”

“لكنها قالت إن كل ما حدث كان بسبب قلقها على ابنها الصغير، لذا لا تأخذي الأمر على محمل شخصي.”

ظلت أبيلين تنظر إليه بعينين مليئتين بالشك.

“تريد مناقشة الأمر من أجل السيد فابيان، وأيضًا للاعتذار عن الأحداث السابقة.”

“هل هناك سبب لتغيير رأيها فجأة؟”

“كل ما يمكنني قوله هو أنها تقدر موهبتكِ.”

“….”

“بما يكفي لتكوني معلمة مناسبة للسيد فابيان.”

“أبيلين تودفيل”؟

لا تعرف ما الذي فعله كاليوس، لكن يبدو أن الرجل يعرفها باسم “أبيلين تودفيل”.

علاوة على ذلك، كان طلب الدوقة المفاجئ بتغيير موقفها مشكوكًا فيه للغاية.

كبحت أبيلين قلقها وأومأت برأسها.

“حسنًا، هيا بنا.”

صعدت أبيلين إلى العربة التي فتحها فيليب.