“ألا تشعرين بالامتنان لي؟”

 

بدت إلغرينا غير راضية عن موقف أبيلين الهادئ، فقلصت حاجبيها قليلاً.

 

“ألم تختاري تكليفي برسم البورتريه لأنكِ أعجبتِ بمهاراتي، يا آنسة إلغرينا؟”

 

“….”

 

“سمعت أنكِ بحثتِ عن العديد من رسامي البورتريه. بالتأكيد، هم جميعًا خريجو أكاديميات مرموقة بدرجات ممتازة.”

 

“وماذا في ذلك؟”

 

“إذا اخترتني رغم ذلك، أليس لأنني أعجبتكِ؟”

 

تقلصت عينا إلغرينا عند كلمات أبيلين الهادئة.

 

“الموهبة لا تُمنح بناءً على الطبقة، لذا ليس لدي نية للتقليل من موهبتي.”

 

أنهت أبيلين كلامها ونظرت إلى إلغرينا مباشرة.

ابتسمت إلغرينا تدريجيًا وهي تنظر إلى أبيلين التي كانت تجلس بثقة.

 

“ثقة رائعة، أعجبتني.”

 

“….”

 

على الرغم من أنها عبرت عن رأيها بوضوح، كان على أبيلين أن تبذل جهدًا لتهدئة قلبها النابض بقوة.

 

بالنسبة لأبيلين، التي كانت دائمًا تشكك في مهاراتها وتفتقر إلى الثقة، كانت كلماتها إلى إلغرينا تتطلب شجاعة كبيرة.

 

“صحيح. أنا من يطلب منكِ، خاصة مع سجلك الضئيل.”

 

ضحكت إلغرينا بخفة وأكملت: “حسنًا، سأكلفكِ برسم بورتريه لي. إذا أزعجكِ شيء قلته، أعتذر.”

 

بينما كانت إلغرينا تتحدث كما لو كانت تمنح معروفًا كبيرًا، دخل رجل فجأة.

 

“إلغرينا، بالنسبة لحفلة الرقص هذا المساء …”

 

“أخي أنطوان.”

 

تحدثت إلغرينا إلى الرجل الذي فتح الباب.

 

“أوه، لديكِ ضيفة.”

 

أدارت أبيلين رأسها نحو الصوت، وتقابلت عيناها مع عيني رجل وسيم بعيون خضراء مشابهة لعيني إلغرينا.

 

بينما كان ينظر إلى أبيلين، ظهرت ابتسامة لطيفة على شفتيه.

 

“إنها الرسامة التي ستتولى رسم بورتريه لي، أخي.”

 

تحدثت إلغرينا بسرعة.

 

“مرحبًا.”

 

“لا داعي لأن تكون رسميًا جدًا.”

 

تلمحت إلغرينا أن أبيلين ليست من طبقة تستحق مثل هذه الرسميات.

 

تجاهل أنطوان كلام أخته تقريبًا وابتسم لأبيلين.

 

“تشرفت بلقائك. أنا أنطوان.”

 

“أنا أبيلين. سأتولى رسم بورتريه أختك.”

 

“يبدو أن أختي اتخذت قرارها أخيرًا.”

تحدث أنطوان بابتسامة مرحة.

 

“بورتريه ستراه الإمبراطورة، لذا كانت تختار بعناية.”

 

“أخي، ألستَ مشغولاً؟”

ردت إلغرينا بنبرة حادة، فهز أنطوان كتفيه.

 

“مشغول، لهذا كنت سأخبركِ أنني لن أستطيع مرافقتكِ إلى الحفلة هذا المساء.”

 

“لماذا؟”

سألت إلغرينا بنبرة حادة.

 

“لديكِ الكثير من الرجال الذين سيصطفون ليكونوا شركاءك، فهل يجب أن تمسكي بيد أخيك؟”

 

تنهد أنطوان واتكأ على الحائط.

 

“إذن، من ستمسك أنتَ يده؟ ليس تلك الفتاة المتعجرفة من عائلة الكونت كيتون. إنها غبية، ومشيتها مبتذلة وغير أنيقة. أبي لن يحبها.”

 

“حسنًا، لا أعرف من سأختار.”

 

ألقى أنطوان نظرة سريعة على أبيلين ثم أبعد عينيه.

 

كانت نظرته تحمل إعجابًا، من نوع الرجال المغازلين الذين يستمتعون بإلقاء نظرات وانتظار رد الفعل.

 

بمظهره الجذاب، بدا أن الكثير من النساء سينجذبن لهذه النظرة.

 

“ماذا عن دوق أربادن كشريك لكِ؟”

 

“أخي!”

صاحت إلغرينا، ثم أغلقت فمها بسرعة عندما رأت أبيلين المقابلة لها.

 

عادت إلى وجهها الأنيق كآنسة نبيلة وقالت لأبيلين: “إذن، متى يمكنكِ البدء بالعمل؟”

 

“لن تكون مهمة سهلة. إنها ليست مجرد صعوبة عادية. تخلى الكثيرون عنها.”

 

ألقت إلغرينا وسادة على أنطوان الذي تدخل مرة أخرى.

 

“اخرج!”

 

أمسك أنطوان الوسادة التي ألقتها أخته بسرعة ووضعها جانبًا.

 

ثم هرب بسرعة قبل أن تمسك إلغرينا وسادة أخرى.

 

“… يبدو أننا أظهرنا جانبًا عائليًا مريحًا.”

 

بعد لحظات، بقيت إلغرينا وأبيلين وحدهما، فابتسمت إلغرينا وقالت: “تفهمين، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع. كنت كذلك مع أبناء عمومتي.”

 

بالأحرى، كانت كلير وجوش هما من يتشاجران، وكانت أبيلين تتدخل لفض النزاع.

 

“يبدو أنه ليس لديكِ إخوة حقيقيون.”

 

“نعم.”

أومأت أبيلين برأسها.

 

“إذا أكملتِ بورتريه لي بشكل جيد، قد أعرفكِ على القصر الإمبراطوري.”

 

“….”

 

“والدتي هي الوصيفة الرئيسية للإمبراطورة. تتمتع بحب وثقة كبيرين.”

 

نظرت إلغرينا إلى أبيلين بنظرة وكأنها تمنحها معروفًا.

 

“لذا، تأكدي من إكمال بورتريه يرضيني.”

 

ابتسمت إلغرينا بمرح.

 

* * *

 

“….”

 

كانت عينا سيلفيا، التي كانت تتفحص اللوحات الموضوعة في المكان الواسع واحدة تلو الأخرى، مملوءتين بنظرة عدم رضا.

 

كان هناك سبع لوحات إجمالاً.

 

بينما كانت تنتقل من اليسار إلى اليمين، ازداد تعبير الخيبة على وجه سيلفيا.

 

لاحظت المرأة التي كانت تقف بجانب اللوحات في انتظار التعليق ذلك، وتصلب وجهها تدريجيًا.

 

“جوينا.”

 

“لا أعرف ما الذي تريدينه، سيدتي.”

 

“هذا هو حدكِ، إذن.”

 

خرجت كلمات باردة دون تردد.

 

“….”

 

عضت جوينا شفتيها بقوة عند رد سيلفيا البارد.

 

“لقد قدمت لكِ دعمًا كاملاً. أنتِ تعرفين ذلك، أليس كذلك؟”

 

“… أعرف.”

ردت جوينا بصوت خافت.

 

في كل مرة كانت تقدم فيها لوحاتها للتقييم أمام سيلفيا، مديرة معرض سييلا، كانت ثقتها تهبط إلى الحضيض.

 

لم تستطع أبدًا رسم عمل يرضي هذه الدوقة المتعالية.

 

على الرغم من أنها كانت تسهر الليالي لإكمال تلك اللوحات، كان أفضل رد يأتيها هو مجاملة رسمية فاترة.

 

والأسوأ كان عندما تتلقى، كما اليوم، توبيخًا باردًا صريحًا.

 

“بفضلي تخرجتِ من الأكاديمية بأمان.”

 

“أنا ممتنة لذلك. سأظل كذلك طوال حياتي.”

 

“آمل ألا تكون هذه مجرد كلمات.”

تنهدت سيلفيا.

 

كانت هذه التنهيدات تزداد في الآونة الأخيرة، وفي كل مرة كان قلب جوينا يهتز ويسقط.

 

لم يكن هناك شيء أكثر إحباطًا من فشلها في إرضاء الدوقة.

 

“في المرة القادمة، سأقدم لوحة ترضيكِ أكثر.”

 

“إذا لم أكن مصابة بنسيان، سمعت نفس الكلام في المرة السابقة.”

 

نظرت جوينا إلى راعيتها بوجه متوتر عند نبرة سيلفيا الحادة.

 

“….”

 

“أنتِ تعلمين أن حفل الرعاية في الأكاديمية لم يبقَ عليه الكثير، أليس كذلك؟”

 

“نعم.”

 

كيف لا تعلم؟

كانت تسهر الليالي لإكمال لوحة لعرضها في ذلك الحدث.

 

“يجب أن تُباع بأعلى سعر.”

 

“….”

 

أمسكت جوينا يديها بقوة حتى ابيضت مفاصلها.

 

كان هناك خرافة في الأكاديمية مفادها أن الطالب الذي يرسم اللوحة التي تُباع بأعلى سعر في حفل الرعاية السنوي سيصبح رسامًا بارزًا في عالم الفن في بريسن.

 

بما أن الموهبة غالبًا ما تتفتح مبكرًا، لم تكن هذه الخرافة خاطئة تمامًا.

 

لذلك، كان طلاب السنة النهائية في الأكاديمية يدخلون في منافسة شرسة.

 

كانت سييلا هي من بدأت هذه العادة غير الرسمية.

 

فازت سييلا بالمركز الأول في حفل الرعاية في سنتها الأولى في الأكاديمية.

 

لذا، كان الاهتمام بحفل الرعاية يفوق التوقعات.

 

وكان من الطبيعي أن يكون هناك اهتمام كبير بأداء الطالب الذي ترعاه دوقة أربادن في الحفل.

 

لهذا كانت سيلفيا حساسة بشكل خاص تجاه الحفل.

 

“هل ستغطي هذه اللوحات نصف تكلفة الألوان المستخدمة؟”

 

تقلص حاجبا سيلفيا بشدة، وبدأ قلب جوينا ينبض بقوة.

 

في أيام التقييم، كانت سيلفيا دائمًا تستخدم كلمات مهينة وتقلل من شأن لوحاتها دون تردد.

 

“هذه، وهذه… تخلصي منها. بصراحة، لا تُطاق.”

 

طق-! ، طق-! 

تردد صوت سقوط اللوحات واحدة تلو الأخرى في الغرفة.

 

“….”

 

أخذت جوينا نفسًا عميقًا.

 

في كل مرة تمر بتقييم مهين، كانت جوينا ترغب أحيانًا في التخلي عن كل شيء.

 

لكنها لم تفعل لأنها، كما قالت الدوقة، كانت تعلم جيدًا أنها لم تكن لتصل إلى هنا بدونها.

 

كانت الدوقة هي من دفعت رسوم الأكاديمية الباهظة، واشترت لوحاتها بانتظام، و”ربت” جوينا.

 

التقيا لأول مرة في الأكاديمية.