كما لو أنه سمع كل ما أراد سماعه من أبيلين، استدار كاليوس دون تردد ونزل السلالم.

 

وقفت أبيلين تراقب المشهد في ذهول.

 

“تم حل كل شيء، أليس كذلك؟”

ما إن عادت أبيلين حتى سأل فابيان بعينين متلألئتين.

 

“ألم أقل لكِ؟ كنتُ على حق.”

 

نظر إليها فابيان بنظرة منتصرة، كما لو كان يقول “ألم أخبركِ؟”.

 

“صحيح.”

 

أومأت أبيلين برأسها ميكانيكيًا ردًا على كلمات فابيان المتفاخرة.

 

“كنتَ محقًا، فابيان.”

 

أزالت أبيلين أصابعها التي كانت تلمس شفتيها بشكل لا إرادي، وابتسمت بهدوء.

 

“هذا حقًا رائع.”

 

“لكن لماذا تعبيركِ هكذا؟”

 

“تعبيري؟”

وضعت أبيلين يدها على وجهها.

 

“يبدو غريبًا.”

 

“لأنني سعيدة جدًا.”

 

ردت أبيلين بنبرة متعمدة مرحة على سؤال فابيان الحاد الزائد عن الحاجة.

 

“لن أقلق بشأن المال لبعض الوقت. وسأتمكن من جمع المال لشراء منزل.”

 

“… هل ستغادرين مرة أخرى؟”

 

“يجب أن أفعل. لا يمكنني البقاء هنا إلى الأبد.”

 

“وماذا لو حدث نفس الشيء مرة أخرى؟”

 

“هذه المرة، سأجد مكانًا آمنًا، حتى لو كان الإيجار مرتفعًا بعض الشيء.”

 

“قالوا إن العثور على منزل آمن وبأسعار معقولة في بريسن ليس بالأمر السهل.”

 

تحدث فابيان بنبرة غير مبالية وعاد إلى الرسم على القماش.

 

“ومع ذلك، سأجد واحدًا. يجب أن أعتني بالمتجر أيضًا.”

 

“ماذا لو طلبت منكِ البقاء هنا؟”

 

“….”

 

“بهذه الطريقة، يمكنكِ توفير الإيجار، وتجميع المال لتسديد ديونك لأخي في أسرع وقت … أليس هذا رائعًا؟”

 

شعرت أبيلين، وهي تستمع إلى كلماته التي تشبه كلام أخيه، أنهما حقًا إخوة يجري في عروقهما نفس الدم.

 

“والجدة تحب وجودكِ هنا. إذا غادرتِ فجأة، قد تشعر بالوحدة الشديدة لدرجة أنها تمرض …”

 

تسارعت يد فابيان التي كانت ترسم على القماش بسرعة، تمامًا مثل كلماته المتدفقة بحرية.

 

“ومع ذلك، إذا كنتِ لا تريدين، فليس لدي خيار …”

 

“… فابيان، لن أغادر على الفور.”

 

تنهدت أبيلين أخيرًا بعمق. 

كل ما كان عليها فعله هو إغلاق عينيها.

 

خلال الوقت الذي قضته مع إيزابيلا في الطهي، والحياكة، وتزيين الحديقة، والأنشطة اليومية البسيطة، طورت أبيلين ارتباطًا كبيرًا بهذه الحياة.

 

كانت تستمتع برؤية الأعشاب التي زرعتاها تنمو، وكانت تجد متعة في إطعام القطط التي كانت تفرك رؤوسها بها طالبة الطعام يوميًا.

 

كان من الطبيعي أن تشعر بالراحة والسعادة في هذه الحياة، ولو استطاعت فقط نسيان تلك الحادثة مع كاليوس …

 

كل شيء سيكون مثاليًا.

 

“إذن، ارسمي معي.”

 

ابتسم فابيان بمرح وأشار إلى حامل اللوحة الخاص بأبيلين الموضوع جانبًا.

 

“حسنًا.”

 

ضحكت أبيلين كما لو أنها استسلمت وجلست أمام القماش.

 

بدأت اللوحة بعد أن توسل إليها فابيان لرسمه بعد رؤية لوحة إيزابيلا التي رسمتها أبيلين.

 

في القماش، لم يكن هناك أي أثر للظلام على وجه فابيان المفعم بالمرح.

 

لم تكن تقصد رسمه بهذه الطريقة؛ كان ذلك تعبيره الحقيقي.

 

* * *

 

كان متجر المصابيح، الذي زارته بعد وقت طويل، مغطى بالغبار هنا وهناك، كما لو كان يعلن عن غياب الناس.

 

“هاه.”

تنهدت أبيلين بعمق وهي تمسح الغبار المتراكم في المتجر.

 

كان هناك الكثير من الأشياء التي يجب إصلاحها في المتجر الذي ظل مهجورًا.

 

بينما كانت تركز على تنظيف الغبار وكنس الأرض لجعل المتجر يلمع قليلاً، رن جرس الباب بصخب، وظهر شخص مألوف.

 

“السيدة كوركا.”

 

اقتربت سيسيل من أبيلين بخطوات سريعة.

 

“يا إلهي، أين كنتِ؟ ظننت أن المتجر أغلق.”

 

“كانت هناك بعض الأمور، فأخذت استراحة قصيرة.”

 

“جئت عدة مرات لأحمل أخبارًا جيدة، لكنني أراكِ أخيرًا في اليوم الأخير.”

 

“اليوم الأخير؟”

سألت أبيلين.

 

“سأغادر غدًا.”

 

“أوه، لقد مر الوقت بهذه السرعة.”

 

“سأقضي وقتًا طويلاً في السفينة، وأنا قلقة بالفعل. أعاني من دوار البحر.”

 

تنهدت سيسيل بخفة وهي تضع يدها على صدرها.

 

“بالمناسبة، يجب أن أخبركِ بالأخبار الجيدة.”

تحدثت سيسيل بوجه متحمس.

 

“كنتُ آسفة جدًا لأن أمر الرعاية لم ينجح في المرة الأخيرة.”

 

“لا بأس، لا داعي للقلق.”

 

“كان التوقيت سيئًا للغاية.”

 

لا تزال سيسيل تشعر بالأسف لذلك اليوم، وتنهدت مرارًا.

 

“لكن، صديقتي تبحث عن رسام بورتريه، وقد أوصيت لها بكِ بشدة.”

 

تحدثت سيسيل بوجه أكثر حماسًا مما كانت عليه عندما جاءت لأول مرة لتكليف أبيلين برسم بورتريه.

 

“أوصيتِ لها بي؟”

سألت أبيلين بوجه مندهش وسعيد.

 

“نعم. إنها لوحة بورتريه مهمة جدًا، وشعرت أنكِ ستكونين مثالية لها.”

 

بما أنها قررت أن تصبح رسامة رسمية، كانت الأخبار بأن شخصًا يوصي بها بشدة مبهجة للغاية.

 

“لقد أثنيت عليكِ كثيرًا حتى وافقت على لقائك. ربما إذا رأت بورتريه عائلتنا، سترغب بلقائك على الفور.”

 

واصلت سيسيل الحديث بعينين متلألئتين.

 

“ما رأيكِ؟”

 

ترددت أبيلين للحظة ثم قالت: “… بالطبع، أريد القيام به.”

 

لم يعد لديها رفاهية الرفض.

 

كان عليها قبول أي فرصة تأتي لتتمكن من جمع المال وسداد ديونها لكاليوس في أقرب وقت.

 

“شكرًا، السيدة كوركا.”

 

“لم يتم إتمام الأمر بعد. صديقتي متطلبة جدًا، فقد لا تسير الأمور كما نريد. إذا حدث ذلك، سأكون آسفة.”

 

“لا، أنا ممتنة لمجرد التوصية.”

 

“صديقتي هي ابنة عائلة الكونت باميلو. إلغرينا دي باميلو. إنها الابنة الوحيدة في عائلة تقدر الفتيات، لذا نشأت مدللة ومتسلطة بعض الشيء، فتفهمي ذلك.”

 

“لا بأس.”

 

“إذن، سأرتب موعدًا مع إلغرينا.”

 

“شكرًا، السيدة كوركا. و … أتمنى لكِ رحلة موفقة.”

 

أمسكت سيسيل بيد أبيلين عند تحيتها.

 

“أتمنى لكِ أنتِ أيضًا رحلة موفقة. ستكونين رسامة مشهورة في بريسن.”

 

نظرتا إلى بعضهما وابتسمتا بمرح.

 

* * *

 

كانت العربة قد وصلت إلى قصر عائلة الكونت باميلو.

 

كانت عائلة باميلو تمتلك تجارة كبيرة في الإمبراطورية، و تقلدت مناصب هامة في البلاط الإمبراطوري عبر الأجيال.

 

كما يليق بسمعتها، كان هناك حديقة واسعة مزينة بشكل جميل ومبنى رئيسي للقصر مزخرف بأناقة.

 

أُرشدت أبيلين إلى غرفة استقبال الآنسة باميلو.

 

“مرحبًا، أنا إلغرينا دي باميلو.”

 

رحبت إلغرينا بأبيلين وهي جالسة على الأريكة، مرتدية فستانًا ورديًا زاهيًا.

 

كانت إلغرينا، ذات الشعر الأشقر الناعم والعينين الخضراوين الجميلتين، تبدو في سن أبيلين تقريبًا.

 

“أنا أبيلين.”

أنهت أبيلين تحيتها بوجه متوتر.

 

“اجلسي.”

أومأت إلغرينا برأسها نحو الكرسي المقابل لها.

 

جلست أبيلين على الكرسي المُعد، وجمعت يديها بهدوء.

 

كانت هذه المرة الأولى التي تزور فيها قصرًا للقاء سيدة نبيلة، لذا شعرت بالتوتر يعم جسدها.

 

“لقد أثنت سيسيل عليكِ كثيرًا، وعندما رأيت عملك النهائي، وجدته جيدًا إلى حد ما.”

 

“….”

 

“أين تعلمتِ الرسم؟”

 

“لم أرتد أكاديمية.”

 

“إذن في المنزل؟”

 

“نعم.”

 

“من كان معلمك؟ أعرف معظم الأشخاص المعروفين.”

 

شعرت أبيلين بالتوتر قليلاً من نبرتها التي تشبه المحقق.

 

“تعلمت من والدتي.”

 

“والدتك؟”

 

“نعم.”

 

“إذن، أنتما، الأم وابنتها، تعملان كرسامات؟ من هي …”

 

لاحظت أبيلين وجه إلغرينا يتصلب بشكل غريب.

 

هل كانت غير راضية؟

 

بينما كانت أبيلين تتساءل عما إذا كان يجب عليها النهوض، قالت إلغرينا: “حسنًا، لا بأس. الموهبة لا تُمنح بناءً على الطبقة.”

 

ابتسمت إلغرينا بمرح وقالت: “لنذهب إلى صلب الموضوع. أريد تكليفكِ برسم بورتريه لي. لقد أحببت بورتريه عائلة سيسيل.”

 

“نعم، سمعت ذلك من السيدة كوركا.”

 

“إنه بورتريه بمناسبة عيد ميلادي. اخترتكِ لأنه يجب أن يُرسم ليرضي صاحبته، وليس أي شخص آخر.”