في تلك اللحظة، أُسكتت أبيلين.

 

لم تكن الكلمات مميزة، لكنها شعرت فجأة بقرب شديد من هذا الرجل بمجرد سماعها.

 

تناول العشاء مع العائلة، والتجمع حول المدفأة للعب وإجراء محادثات تافهة، ثم الذهاب إلى غرف النوم عندما يحين وقت النوم.

 

لم يكن هذا المشهد غريبًا على أبيلين التي نشأت في الريف، لكن وجود هذا الرجل في مشهد مشابه جعلها تشعر بشيء غريب للغاية.

 

“سأذهب إلى غرفتي الآن.”

نهضت أبيلين.

 

“تصبح على خير.”

بعد تحية عادية، صعدت السلالم نحو غرفة نومها.

 

بينما كانت تصعد، التفتت للأسفل فجأة، ورأت كاليوس لا يزال واقفًا في مكانه.

 

“….”

 

عندما التقت عيناها بعينيه، الذي استدار فجأة، أسرعت أبيلين في صعود السلالم وهي مصدومة من نفسها.

 

في عجلتها، كادت أن تتعثر وتسقط بقوة على الدرجة الأخيرة.

 

لحسن الحظ، تمسكت بالدرابزين، فتجنبت السقوط المحرج.

 

طق-! 

هرعت إلى غرفتها، وأغلقت الباب بالمفتاح، ثم أمسكت وجهها بيديها.

 

كانت تشعر بالحرج الشديد.

لم تفهم لماذا كانت متوترة هكذا، أو لماذا تصرفت كالحمقاء.

 

كان المنزل الريفي واسعًا. لم تكن تعرف أي غرفة من بين العديد من الغرف سيستخدمها كاليوس.

 

لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.

كانت تشاركه المكان نفسه.

 

هذه الحقيقة وحدها جعلت أبيلين متوترة للغاية.

 

* * *

 

استيقظت أبيلين من النوم في وقت متأخر من الليل بسبب عطش شديد.

 

“….”

 

بللت شفتيها بلسانها، لكن ذلك لم يخفف من عطشها بالطبع.

مدت يدها لتأخذ الإبريق على الطاولة الجانبية، لكنها وجدته فارغًا.

 

لم يكن لديها خيار سوى إضاءة المصباح ونهضت لتجلس.

كان كابوسًا آخر.

 

ألقت الشال على كتفيها بشكل عشوائي، وأمسكت المصباح.

عندما أشعلته، كان الضوء خافتًا كضوء اليراعة، ربما لأن الزيت قد نفد.

 

لإعادة ملء المصباح بالزيت، خرجت من الغرفة وهي تحمل المصباح.

 

كان ضوء المصباح الخافت على وشك الانطفاء.

 

على الرغم من أنه كان يوفر ضوءًا بحجم يراعة، إلا أنه بحلول الوقت الذي نزلت فيه السلالم، أصبح الضوء أضعف من جمرة سيجارة.

 

تسللت إلى الطابق السفلي وتوجهت إلى المطبخ، حيث وضعت المصباح على الطاولة وبدأت تبحث عن إبريق الماء.

 

خرخرة-! 

كانت تصب الماء في كوب عندما لاحظت شيئًا.

 

“….”

 

ظهر ظل أسود في عينيها.

في الظلام، بدا وكأنه يعيد إحياء وجود الجاني الذي هاجمها في ذلك اليوم.

 

كسر-! 

سقط الكوب الزجاجي من يدها على الأرض بلا قوة.

 

مع صوت تحطم الزجاج، اندفع الظل الأسود نحوها.

 

“آه …!”

بينما كانت على وشك الصراخ، أُغلق فمها بيد شخص ما.

 

“هل تنوين إيقاظ الجميع؟”

 

عندما أدركت أن الصوت الذي يتردد في أذنيها هو صوت كاليوس، توقفت أبيلين عن التململ.

 

على الرغم من أنها أدركت أنه شخص مألوف، بدأ توتر آخر يلف جسدها.

 

في الظلام، كان الجسم القريب منها ينتمي إلى رجل كبير وقوي.

 

جسم رجل شعرت بقربه من قبل، وكان مهددًا.

لم تستطع أبيلين فعل أي شيء وهي محتضنة من قبله.

 

شعرت وكأنها نسيت كيف تتنفس.

 

“لم أطلب منكِ التوقف عن التنفس.”

 

مع تنهيدة خافتة منه، أطلقت أبيلين نفسًا عميقًا.

 

“ها…”

قبل أن تهدأ من صدمتها، كانت أبيلين تتلهف للتحرر من ذراعيه القويتين.

 

في تلك اللحظة-

كسر-!

“آه!”

 

خدشت شظية زجاج حادة كانت تحت قدمها جانب قدمها المكشوف خارج النعال.

 

عندما عضت شفتيها بقوة بسبب الألم المفاجئ، رفعها كاليوس فجأة في الهواء.

 

“سيدي الدوق!”

حاولت خفض صوتها قدر الإمكان.

 

لكن حركات الرجل، الذي كان يتحرك بخطوات واسعة في الظلام، لم تكن خشنة على الإطلاق.

 

كان يتحرك في الظلام كما لو كان وحشًا ليليًا.

 

“من الأفضل أن تبقي ساكنة، إذا كنتِ لا تريدينني أن أدوس على الزجاج أيضًا.”

 

عند تحذيره الخافت، توقفت أبيلين عن التململ.

 

“وإذا كنتِ لا تريدين أن يراكِ الجميع بهذا الشكل.”

 

عند تحذيره المتتالي، سدت أبيلين فمها بيدها.

 

كان مظهرًا لا تريد أن يراه أحد بأي شكل.

 

في منتصف الليل، مع زجاج عالق في قدمها، ومحتضنة في أحضان الدوق، كان ذلك أكثر ما لا تريده.

 

حمل أبيلين التي أصبحت هادئة فجأة، وصعد السلالم بسرعة.

 

دخل غرفته، التي كانت تستخدمها، وكأنه أمر طبيعي.

 

طق-! 

سمعت صوت إشعال عود ثقاب، ثم أضاءت شمعة الغرفة.

 

لم تكن بنفس سطوع المصباح، لكنها كانت كافية لإضاءة الغرفة.

 

“كانت هناك شمعة…”

تمتمت أبيلين بنبرة مشوشة.

 

“للطوارئ.”

كونها غرفته، بدا مألوفًا بالمكان.

 

اقترب الرجل وهو يحمل الشمعدان، وجثا أمامها.

تحت ضوء الشمعة، كان وجهه مغطى بظلال داكنة.

 

كان شعره المرتب عادةً مشوشًا، وسقط على جبهته، وكان يرتدي قميصًا خفيفًا.

 

كانت أزرار القميص عند العنق مفتوحة، فعندما انحنى ليفحص قدمها، ظهر صدره العريض للحظة.

 

“….”

 

أدارت أبيلين رأسها بسرعة في ارتباك.

لم يكن من المفترض أن يلاحظ ذلك في الظلام، لكنها شعرت بالحرج بمفردها.

 

“لحسن الحظ، لم يخترق بعمق.”

 

“….”

 

لم تسمع ما يقوله بوضوح.

 

“آه…”

عندما شعرت بألم حاد، نظرت أبيلين إلى الرجل الذي يمسك قدمها.

 

“هل يؤلم؟”

 

كانت عيناه، التي بدت أكثر احمرارًا تحت ضوء الشمعة، تنظران إليها.

 

“… قليلاً.”

ابتلعت أبيلين ريقها وأجابت.

 

عندما فكرت في الأمر، أدركت أنها نزلت إلى المطبخ بسبب العطش ولم تشرب قطرة ماء قبل أن تعود.

 

بمجرد أن أدركت ذلك، أصبح حلقها أكثر جفافًا.

كان شعورًا وكأنها تائهة في صحراء.

 

“لماذا نزلتِ إلى هناك في منتصف الليل؟”

 

“كنتُ … عطشى.”

 

بينما كان يسأل، ظل تركيزه على قدمها.

بعد فحصها تحت ضوء الشمعة، وضع الشمعدان ونهض.

 

“إلى أين تذهب؟”

فزعت أبيلين وهي ترى ظهره وهو يبتعد، فنادته.

 

“… لجلب الدواء.”

 

“آه.”

 

“والماء أيضًا.”

 

“….”

 

شعرت أبيلين بالحرج الشديد لأنها نادته.

 

“… آه.”

 

لم تكن متأكدة مما إذا كان من المناسب أن تدع الدوق يخدمها، لكنها لم تستطع قول إنها بخير.

 

كانت الفكرة بأنها يجب أن تبحث عن الدواء والضمادات أو تذهب لشرب الماء وهي تنزف من قدمها مرعبة.

 

“بسرعة.”

 

تمنت لو أن ضوء الشمعة لم يكن ساطعًا ليخفي هذا الحرج. 

أخفضت رأسها وهي تفكر.

 

عندما خرج كاليوس، فحصت أبيلين قدمها بحذر.

كان الدم يتساقط ببطء من المكان الذي اخترقته شظية الزجاج.

 

على الرغم من أن كاليوس قد أوقف النزيف مؤقتًا، إلا أن الدم سرعان ما انتشر عبر القماش.

 

عندما رأت الدم، تدفق الألم الذي لم تشعر به تقريبًا فجأة.

 

كان أمرًا غريبًا. كان ذلك يعني أن هناك شيئًا في تلك اللحظة جعلها مشوشة لدرجة أنها لم تشعر بالألم.

 

بعد قليل، عندما عاد كاليوس حاملاً صندوق الدواء وإبريق الماء، شعرت أبيلين وكأنها وجدت منقذًا في الصحراء.

 

“إذا كنتِ متأثرة لدرجة عدم القدرة على الكلام، فلا بأس بذلك.”

 

“… شكرًا.”

قالت أبيلين بصوت متشنج، كما لو كانت تضغط على الكلمات.

 

بدت وكأنها أُجبرت على الكلام، لكن ذلك كان بسبب العطش الشديد والتوتر.

 

ملأ كاليوس كوبًا بالماء وسلمها إياه مع زجاجة دواء صغيرة.

 

“اشربيهما معًا.”

 

“ما هذا؟”

 

“شيء سيقتلكِ.”

 

“ماذا؟”

 

رد بهدوء، ثم أمسك قدمها وفك القماش الذي لفه مؤقتًا.

تحركت قدمها الممسكة بيده بشكل لا إرادي.