“هل جئتَ لشراء هدايا للآنسة أبيلين؟”

 

“هناك شيء لكِ أيضًا، جدتي.”

رد كاليوس كما لو كان ينتظر السؤال، فظهرت ابتسامة على شفتي إيزابيلا.

 

“بالطبع، كنتَ ستهتم بذلك.”

 

جلست إيزابيلا وأشارت إلى الكرسي المقابل. 

جلس كاليوس أمامها.

 

“بفضلكَ، أقضي وقتًا رائعًا.”

 

نظر إليها بعينين تسألان عما تعنيه، فضحكت إيزابيلا.

 

“وجود الآنسة أبيلين يجعلني لا أشعر بالوحدة. إنها تحاول تعلم حياكتي عديمة الفائدة بجدية.”

 

“هذا خبر سار.”

رفع كاليوس كوب الشاي المتصاعد منه البخار إلى فمه.

 

“المحادثة معها ممتعة، وطهي الطعام معًا في المطبخ أمر رائع. لا أعرف من المدين لمن.”

 

عند كلمات إيزابيلا، ابتسم كاليوس بخفة.

 

“هذا خبر جيد إذن.”

 

كان يبدو غير مهتم كثيرًا بكلمات إيزابيلا.

لكن إيزابيلا قرأت نواياه بوضوح.

 

“رد بسيط جدًا لشخص يتردد إلى هنا باستمرار.”

 

“المهم أنكما تستمتعان. وإذا كان ذلك يؤثر إيجابيًا عليكِ، فما الذي يمكن أن يكون أفضل من ذلك؟”

 

“نعم، هذا صحيح.”

تنهدت إيزابيلا تنهيدة قصيرة كما لو كانت راضية.

 

“سمعتُ أن الآنسة أبيلين ستعلم فابيان مرة أخرى؟”

 

“نعم.”

 

“كيف أقنعتَ سيلفيا؟”

 

“لم أقنعها.”

 

“… إذن، هل هي لا تعلم بعد؟”

 

“نعم.”

 

“ما الذي تنوي فعله؟ حتى لو كنتَ رب عائلة أربادن، فإن والدة الطفل هي سيلفيا. إذا اكتشفت أنكَ رتبتَ هذا الأمر دون إذنها.”

 

وضع كاليوس كوب الشاي على الطاولة ونظر إلى جدته.

 

“لا داعي للقلق بشأن ذلك، جدتي.”

 

“….”

 

“سأتحمل مسؤولية كل شيء.”

نظر كاليوس إلى مكان بعيد خارج النافذة.

 

لم يكن من الصعب على إيزابيلا تخمين ما الذي كان ينظر إليه.

 

***

 

“لا تتقاتلوا.”

كانت القطط بألوان مختلفة محتشدة حول أبيلين.

 

قطط بيضاء، مرقطة، وحتى واحدة تبدو وكأنها ترتدي بدلة توكسيدو سوداء، متنوعة الأنماط والأحجام.

 

وزعت أبيلين الطعام الذي أحضرته هنا وهناك.

 

كانت هذه مهمة إيزابيلا في الأصل، لكن بعد وصول أبيلين، تطوعت لتتولى المهمة بدلاً عن إيزابيلا التي تعاني من ألم في ركبتها.

 

على الرغم من أنها تُسمى قطط المنزل الريفي، إلا أن إيزابيلا لم تكن تربيها جميعًا.

 

كانت تملك قطة بيضاء واحدة فقط ترتدي عباءة حمراء محبوكة يدويًا، لكن العدد زاد بطريقة ما.

 

فكرت أبيلين، وهي تبتسم بخفة، أن هذه القطط التي لا مأوى لها تشبهها تمامًا.

 

“إنها قطط تخاف من الغرباء.”

 

“….”

 

توقفت يد أبيلين التي كانت تداعب القطط.

عندما رفعت رأسها، رأت كاليوس واقفًا قريبًا جدًا.

 

كان من الغريب أنها لم تلاحظ اقترابه إلى هذه الدرجة.

 

“هل ستغادر الآن؟”

عند كلمات أبيلين، أمال رأسه قليلاً.

 

“يبدو وكأنكِ تريدين التخلص مني.”

 

“ليس هذا قصدي. وكيف يمكنني ذلك؟ هذا منزل جدتكَ.”

 

مياو-!

فجأة، انتفضت قطة مرقطة كبيرة الحجم، وهي تهز أنفها بعنف.

 

تبعت أبيلين نظرتها، فرأت سنجابًا يطل برأسه من بين أغصان شجرة.

 

عندما أدرك السنجاب وجود عدو، هرب بسرعة، وتبعته القطة بسرعة.

 

لحقت بها القطط الأخرى التي كانت تأكل الطعام بحماس.

 

“لا، لا تؤذوه!”

صاحت أبيلين، لكن دون جدوى.

 

“هل كنتِ تعتقدين حقًا أنهم سيستمعون؟”

تنهدت أبيلين بخفة عند كلماته الساخرة.

 

“على أي حال، هم لا يأكلونه. يذهبون فقط لمضايقته.”

 

“هذه غريزتهم.”

 

كان وجهه يُظهِر عدم الفهم.

 

“عندما ترى سنجابًا مبللاً باللعاب يُسحب هنا وهناك في فم قطة، لا يمكنكَ إلا أن تحاول إيقافهم.”

 

كانت عيناه الحمراوان لا تزالان مليئتين بالتساؤل.

 

“حتى لو كانت هذه غريزتهم.”

 

“آه” ، أصدر تنهيدة قصيرة كما لو أنه أدرك شيئًا ، فشعرت أبيلين بالضيق.

 

“لماذا أتيتَ إلى هنا؟”

 

“كنتُ أتجول ورأيتكِ واقفة هنا.”

 

لم يكن هناك شيء غريب في إجابته. كان هذا أحد ممرات المشي في المنزل الريفي المؤدية إلى الغابة.

 

“إذن … استمر في المشي.”

 

أومأت أبيلين برأسها، ثم استدارت لتذهب في الاتجاه المعاكس.

 

“ألا يمكنكِ مرافقتي؟”

 

تجمدت أبيلين في مكانها مثل ورقة خريف مبللة عند طلب الرجل.

 

نظرت إليه لتتأكد مما سمعته، فضحك ببطء.

 

“إذا رفضتِ، فلن أجبركِ.”

كان ذلك طلبًا واضحًا. أومأت أبيلين ببطء.

 

“حسنًا.”

 

* * *

 

عندما كانا يتجولان، كانت أبيلين تعتقد أن كاليوس سيعود بعد انتهاء المشي.

 

لكنه قرر البقاء.

 

“سأبيت هنا الليلة.”

 

منذ أن تناول العشاء الذي أعدته إيزابيلا، وشرب الشاي، وبدأ بلعب الورق مع إيزابيلا، شعرت أن هناك شيئًا غريبًا، لكنها لم تتوقع أن يبقى للنوم.

 

“….”

 

جاءت كلماته أثناء توزيع الأوراق للمرة الثالثة.

نظر إلى أوراقه وفك ربطة عنقه.

 

كان قد شمر عن كميه بالفعل، وعلق جاكيته بشكل غير مرتب على مسند الأريكة.

 

حدقت أبيلين في الأوراق الموضوعة على طاولة اللعب.

لم تقول إيزابيلا شيئًا عن قرار كاليوس بالبقاء.

 

لم يكن هناك حاجة لطلب الإذن، فالعلاقة بينهما لم تكن بحاجة إلى ذلك.

 

ربما كانت هي الغريبة لأنها تفاجأت بهذا الخبر.

 

“حسنًا، إذن …”

 

خطرت فكرة مفاجئة في ذهنها، ففتحت أبيلين فمها: “سأخلي الغرفة لكَ.”

 

الغرفة التي كانت تستخدمها الآن كانت غرفة كاليوس المعتادة.

 

عندما استيقظت بعد الحادث وأدركت أنها في غرفته، أصرت على أنها لا بأس بها في غرفة صغيرة وضيقة.

 

لكن إيزابيلا أصرت على أن تستخدم هذه الغرفة، لأنها الأكبر في المنزل الريفي وكانت تُنظف دائمًا تحسبًا لاستخدامها.

 

“هناك غرف أخرى كثيرة في المنزل الريفي، فلا حاجة لذلك.”

قال ذلك وهو يواصل توزيع الأوراق.

 

“حتى لو، قد تشعر بعدم الراحة في غرفة نوم غير معتادة.”

 

“لستُ حساسًا لهذه الدرجة.”

 

“فابيان هو من يهتم بمكان نومه. يمكن لكاليوس استخدام غرفة أخرى، فلا داعي للقلق، يا آنسة أبيلين.”

 

ضحكت إيزابيلا وهي تقول ذلك.

 

“ها، لقد فزتُ مرة أخرى.”

 

ظهرت ابتسامة على وجه إيزابيلا وهي تضع أوراقها.

كانت الأوراق مرتبة بشكل متتالي.

 

“هكذا إذن.”

 

كانت أوراق أبيلين زوجين اثنين.

 

“وماذا عنكَ، سيدي الدوق؟”

 

“لقد خسرتُ أيضًا.”

هز رأسه ووضع أوراقه دون قلبها.

 

“بما أنني فزتُ، سأترك التنظيف للحفيد الخاسر.”

 

نهضت إيزابيلا وهي تتظاهر بمسح يديها.

 

“لقد تأخر الوقت، فلنذهب للنوم. لقد تجاوزتُ موعد نومي”

تثاءبت بيدها وصعدت السلالم إلى غرفة نومها.

 

حدقت أبيلين في الأوراق الموضوعة مقلوبة على الطاولة.

 

بينما كان كاليوس يرتب الكرسي، قلبَت إحدى الأوراق خلسة. 

رأت ثلاث بطاقات آس موضوعة جنبًا إلى جنب.

 

فول هاوس.

 

“….”

 

رمشت عيناها البنفسجيتان بدهشة.

 

بينما كانت تحدق في الأوراق التي قلبَتها، قال كاليوس: “انتهت اللعبة.” 

 

أخذ الأوراق من يدها.

 

“قلب الأوراق بعد انتهاء اللعبة هو غش.”

 

“هل تعمدتَ الخسارة؟”

 

“لا.”

 

عندما سألته أبيلين، رد بوجه هادئ كما لو أنه لا يعرف شيئًا.

 

“من أجل السيدة بيلا؟”

 

“جدتي ليست من النوع الذي يحب الانتصارات المتلاعب بها.”

 

جمع الأوراق المتناثرة، ورتبها بعناية، ووضعها في علبة الأوراق.

 

عندما أنهى التنظيف تمامًا، نهض الرجل من مكانه.

 

عندما التقت عيناها بنظرته التي كانت تنظر إليها من الأعلى، قال: “ألن تنامي؟”