“آمل أن يكون هذا طريقًا جيدًا للجميع.”

“سيكون كذلك، يا آنسة أبيلين.”

ظهرت ابتسامة راضية على شفتي الرجل.

بينما كانت أبيلين تنحني له تحية وتمر بجانبه، توقفت خطواتها فجأة عندما سألها كاليوس: “كيف حالكِ؟”

نظرت أبيلين إليه في صمت، غير متأكدة كيف تجيب.

<ربما ستكون لديكِ كوابيس. قد يتبادر إلى ذهنكِ أثناء المشي، أو تناول الطعام، أو قراءة كتاب، أو الرسم>

لم ترغب في قول إنها كانت تستيقظ من الكوابيس في الفجر، كما توقع.

كان ذلك سيجبرها على تذكر تلك الحادثة مرة أخرى، و بالتالي تذكر أن كاليوس هو من أنقذها من تلك الأزمة.

على أي حال، كانت أبيلين مدينة له باستمرار.

كلما تذكرت هذه الحقيقة، شعرت بعدم الراحة وكأنها ابتلعت حجرًا.

لقد شكرته بالفعل، ووعدت بسداد الدين، لكن ذلك لم يخفف من عبء قلبها.

كلما شعرت بمزيد من الراحة جسديًا، كان هو يزداد إزعاجًا.

أو بالأحرى، كل ما حصلت عليه بفضل عنايته كان يزعجها.

“بفضلكَ، أنا بخير. السيدة بيلا تحضر طعامًا لذيذًا وتكون رفيقة محادثة رائعة.”

“هل هذا كل شيء؟”

“ماذا؟”

لم تستطع فهم الإجابة التي يتوقعها منها.

بعد تردد لحظة، تذكرت شيئًا وأضافته: “لقد علّمتني الحياكة أيضًا.”

كانت مهارة إيزابيلا في الحياكة رائعة للغاية، حيث كانت تستخدم خيوطًا رفيعة وسميكة لصنع أدوات منزلية ودمى متنوعة.

في أمسيات متأخرة، عندما كانتا تجلسان معًا في غرفة الاستقبال للحياكة، كانت الأفكار المعقدة تتلاشى بعيدًا، مما ساعد كثيرًا في الراحة والاستقرار.

“….”

لكن يبدو أن هذا لم يكن ما توقعه الرجل.

تحت نظرته الثابتة، كما لو كان ينتظر شيئًا آخر، أضافت أبيلين فجأة: “وهذا الشال أيضًا هدية منها.”

كان الشال المحبوك بخيوط حمراء يحيط بها بدفء، مثاليًا لصد هواء الصباح والليل البارد في المنزل الريفي المحاط بالغابة.

تحركت عينا الرجل ببطء لتستقر على الشال الذي ترتديه أبيلين.

“إنه جميل.”

“….”

ساد صمت للحظة.

“ألم تحيكي شيئًا بنفسكِ، يا آنسة أبيلين؟”

عند كلماته الإضافية، شدّت أبيلين قبضتها على الشال قليلاً.

“مهارتي لا تزال ناقصة كثيرًا.”

كان ذلك صحيحًا. حتى عندما كانت تحيك جوربًا، كان يبدو دائمًا غير متناسق، أو كان هناك دائمًا غرزة مفقودة في مكان ما.

لم يكن من السهل إضافة أنماط بشكل متقن. 

ومع ذلك، كانت قد تحسنت كثيرًا مقارنة بالبداية.

هل يأمل أن أهديه شيئًا؟

“أعني … مهاراتي ليست جيدة بما يكفي لتقديمها كهدية لأحد.”

تحت نظرته الثاقبة المستمرة، أضافت أبيلين كلامًا غير ضروري.

في تلك اللحظة، أدركت خطأها، لكن زاوية فم كاليوس ارتفعت قليلاً.

“من قال شيئًا؟”

شعرت بالحرج وكأن أفكارها كُشفت، فأمسكت أبيلين الشال بقوة وغادرت المكان بسرعة.

على الرغم من أنها مرت بجانبه، شعرت بنظراته الحادة تلاحقها من الخلف.

حاولت أبيلين تجاهل ذلك وعدم الالتفات، مسرعة خطواتها.

لماذا ينظر إليّ هكذا؟ ألم ننتهِ من كل ما يجب قوله؟

من ناحية أخرى، تساءلت عما إذا كانت قد عاملته ببرود أكثر من اللازم.

بعد كل شيء، كانت مدينة له بالكثير.

كيف يمكنها تقليل هذا العبء في قلبها؟

لم يكن تعليم فابيان مجددًا كافيًا.

لقد أجّل فترة سداد هذا المبلغ الكبير إلى أجل غير مسمى.

“ما الذي يريده…”

بينما كانت تتذكر، كررت أبيلين قبض يدها وفتحها عدة مرات قبل أن تفتح فمها: “أريد أن أقول شيئًا.”

عندما التفت إليها بنظرة تسأل عما يعنيه، ترددت أبيلين للحظة ثم قالت: “أريد رسم بورتريه لوالدتكَ.”

نظر إليها كاليوس بتعبير مفاجئ قليلاً.

“بالطبع، إذا كنتَ لا تزال تريد أن أتولى الأمر.”

أضافت أبيلين بسرعة.

شعرت فجأة أن تقديمها لهذا العرض بنفسها الآن ربما يكون متجاوزًا.

من هي لتقول إنها سترسم بورتريه لوالدة الدوق كما لو كانت تمنحه معروفًا؟

“هذا خبر سار.”

لكنه رد بإيجاز دون أن يبدي أي انزعاج، ثم اقترب منها.

غطى ظله الطويل، الذي انعكس من ضوء الشمس القادم من النافذة، أبيلين.

“كنت أواجه صعوبة في العثور على رسام لبورتريه والدتي. إذا رسمتِه أنتِ، يا آنسة أبيلين، سيزول هذا القلق.”

شعرت بالراحة داخليًا عند كلماته، وكأن توترها قد تبدد.

أخذت أبيلين نفسًا مرتاحًا وقالت: “إذا وثقتَ بي، سأبذل قصارى جهدي. لكن بالطبع، أقلق من أن مهاراتي قد تخيب أملكَ …”

“ألم تفكري بهذه الطريقة عندما رسمتِ بورتريه عائلة كوركا؟”

عند سماع كلماته، ظهر تعبير متعجب على وجه أبيلين.

“لكن، هل أخبرتكَ أنني رسمت بورتريه عائلة كوركا؟”

كيف يعرف كاليوس عن عمل البورتريه الذي كُلفت به؟

ربما عرف عنه لأول مرة عندما سألته بنفسها عن فشل محاولتها الحصول على دعم من والد السيدة كوركا، لكن …

أصبح عقل أبيلين معقدًا فجأة، بينما بدا كاليوس غير مبالٍ.

بل إن الابتسامة الخفيفة على شفتيه كانت تعني شيئًا.

كانت لحظة تحول الشك إلى يقين.

“حسنًا، لا أعرف عما تتحدثين.”

“بالطبع.”

ضحكت أبيلين ضحكة ساخرة.

كان من النوع الذي سيجد عذرًا بطريقة ما إذا أراد.

على أي حال، لم يكن هناك فائدة من السؤال أكثر، لذا قررت التوقف هنا.

“على أي حال، كنتُ وما زلتُ أعتقد أنني ناقصة.”

“….”

“خاصة عند رسم البورتريهات. إنها بمثابة رسم حياة شخص ما.”

“حياة شخص … بما أن والدتي قد توفيت بالفعل، إذا أردتِ إلقاء نظرة على حياتها، يمكنني مشاركتها معكِ في أي وقت.”

“هل ستخبرني عن قصة والدتكَ؟”

أومأ كاليوس برأسه.

“بما أنه يجب رسمها بناءً على اللوحات الموجودة، سأطلب منكَ إخباري إذا احتجت إلى شيء.”

“سأدفع تكاليف الرسم مقدمًا.”

فتحت أبيلين فمها بسرعة: “لا، لن أتقاضى أجرًا على الرسم. لقد أنقذتني، وقدمتَ لي كل هذه العناية.”

“هل تقولين إنني يجب أن أتلقى بورتريه والدتي دون دفع أي مقابل؟”

“….”

“طلب بورتريه لوالدتي وكونكِ مدينة لي هما أمران منفصلان تمامًا. لذا، سأتجاهل هذا الكلام.”

لم تستطع أبيلين قول أي شيء آخر أمام كلمات كاليوس التي أنهت النقاش بسرعة.

“سأدفع أيضًا رسوم دروس فابيان في الوقت المحدد.”

“كما قلتُ من قبل، يمكن اعتبار ذلك فائدة …”

“هل تعتقدين أن عائلة أربادن تهتم ببضعة فوائد؟”

أُسكتت أبيلين للحظة بسبب نبرته الحاسمة.

“الدين الذي يجب أن تسدديه لي ودروس فابيان أمران منفصلان.”

بعد الاستماع إليه، شعرت أن كلامه منطقي.

بالنسبة لشخص ليس بحاجة إلى المال، كان من غير اللائق أن يطلب بورتريه لوالدته دون دفع أي مقابل.

أدركت أن فكرتها في تقليل عبء قلبها برفض المال كانت سطحية.

وكذلك طريقة سداد المال.

“إذا كان هذا ما تريده، فليكن. لكنني لم أقصد التفاخر بمبلغ صغير. أرجوكَ أن تعلم أن هذه مبالغ كبيرة بالنسبة لي.”

تحدثت أبيلين لتقطع أي سوء فهم محتمل.

“أفهم نيتكِ، يا آنسة أبيلين.”

قال ذلك بابتسامة لطيفة.

“إذن … سأذهب الآن.”

انحنت أبيلين مرة أخرى بسرعة واستدارت.

“إلى أين؟”

“لدي أمر يجب القيام به.”

“أمر؟”

“حسنًا …”

لم يكن لديها أي أمر. 

كان قضاء الوقت في التسكع هنا هو عملها الحالي.

لكن أبيلين، التي أرادت الابتعاد عن هذا الرجل بأسرع ما يمكن، أرادت أن تجد أي عذر.

في النهاية، خطرت لها فكرة واحدة: “يجب أن أطعم القطط.”

بينما كانت أبيلين تبتعد عنه كما لو كانت تهرب، لم يستطع كاليوس رفع عينيه عن ظهرها.