نظر كاليوس إلى أبيلين بعينين متقلصتين.

“لماذا؟”

كانت زاوية فمه المنحنية، التي بدت وكأنها تستمتع بالأمر، مزعجة للغاية.

بدت الفكرة التي كانت لديها عندما رأته لأول مرة، بأنه رجل يمتلك جمالاً وكأنه صيغ من يد الحاكم، وكأنها من زمن بعيد.

“ألستُ دائنًا جيدًا إلى حد ما؟”

“لماذا؟”

“لأنني يمكنني تمديد فترة السداد إلى أجل غير مسمى مع مراعاة ظروف المدين.”

“وماذا ستطلب في المقابل هذه المرة؟”

“لا شيء.”

“….”

ظهرت علامات الشك في عينيها البنفسجيتين. 

كانت نظرة لا تثق بسهولة بكلامه.

“أو يمكنكِ بيع متجر المصابيح والأرض التي عليه لسداد الدين. إذا كنتِ لا ترغبين في أن تكوني مدينة لي.”

تحركت شفتا أبيلين.

لكن لم يخرج أي تأكيد أو نفي، ولم تتمكن من قول أي شيء بشكل صحيح.

إذا رفضت هذا العرض ، سأفقد متجر المصابيح الخاص بجدي إلى الأبد.

“الخيار يعود إليكِ، يا آنسة أبيلين.”

مرة أخرى، ألقى كاليوس كرة الاختيار في ملعبها.

كما فعل عندما جعل قرار بقائها في المنزل الريفي قرارها الخاص، كان الأمر نفسه الآن.

“لا أفهم لماذا تفعل كل هذا.”

بعد تردد قصير، خرجت كلماتها، فأمال كاليوس رأسه.

“هذه الشروط … سخية جدًا بالنسبة لي.”

“إذا قلت إنها معاملة خاصة لمعلمة يحبها أخي الصغير ويتبعها بشدة، ألا يمكن ذلك؟”

ساد صمت قصير آخر.

“إذا آمنتِ بذلك وتبعتِ الأمر فقط، ستُحل جميع المشاكل، أهو صعب لهذه الدرجة؟”

مرر يده على شعره المرتب بعناية.

في اللحظة القصيرة التي مرت فيها يده على وجهه، تغير تعبيره بطريقة ما.

كذلك كانت نظرته التي تنظر إليها.

كانت أبيلين تشك دائمًا في كل لطف يظهره كاليوس وتدفعه بعيدًا.

في البداية، كانت حذرة، خوفًا من أن يكون لديه نوايا خفية.

ثم تبع ذلك عدم ثقة في نفسها.

في لحظة ما، كانت تدرك أنها تنظر إليه مثل زهرة عباد الشمس التي تتبع الشمس.

بعد أن اكتشف دفتر رسوماتها، كانت الرسومات التي تحمل تعابير وجهه العابرة تتزايد تدريجيًا.

بالطبع، كان ذلك سرًا بالنسبة له.

لم تستطع مقاومة الرسم.

حتى لو لم تثق بأي شيء آخر، كان هناك شيء واحد لا يمكن إنكاره.

كان هو نموذجًا مثاليًا للرسم.

بعد أن حدقت في عيني كاليوس لفترة طويلة، فتحت أبيلين فمها بعزم: “أريد أن تكون هذه صفقة واضحة.”

عندما واجهته عيناها الثابتتان، ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي كاليوس.

“لقد فعلتَ الكثير من أجلي، وأنا مدينة لكَ.”

“….”

“لكنني لا أريد أن يتحول ذلك إلى شعور بالدين في قلبي. لذا، أريد أن أخفف هذا العبء بما يمكنني تقديمه لكَ.”

إذا كان ما يريده هو أن تتلقى دعمه وأن ترسم له اللوحات التي يرغب بها ، فكانت مستعدة هذه المرة لقبول ذلك كتعويض عن كل ما فعله من أجلها.

لكن الإجابة التي خرجت من فمه كانت غير متوقعة تمامًا.

“مواصلة دروس فابيان.”

“….”

“هذا كل شيء.”

على عكس كلمات كاليوس البسيطة، أصبح عقل أبيلين معقدًا في لحظة.

“أليس دعمًا؟”

“ليس لدي نية لإجباركِ على شيء لا تحبينه.”

“… سمعتُ أن الدوقة تعارض دروس فابيان.”

“أنا أوافق. كما قلتُ من قبل، لا أمانع أن تعلمي فابيان.”

“سمعتُ أن الدوقة هي الوصية القانونية لفابيان. لذا، هذا الإذن …”

“إذا سمحتُ أنا.”

“….”

“أليس ذلك يحل المشكلة؟”

عند هذا الرد، شعرت أبيلين بغضب مفاجئ.

لو كانت المسألة بهذه البساطة منذ البداية، لكان بإمكانه منع الدوقة من إيقاف فابيان عن حضور الدروس في المنزل الريفي.

لكنه تجاهل الأمر آنذاك، والآن يطالبها بوقاحة بتعليم فابيان مرة أخرى، وكان ذلك مذهلاً ومثيرًا للغضب.

لماذا؟

“لا، هناك مشكلة.”

قالت أبيلين بنبرة غاضبة بعض الشيء.

“إذا عارضت الدوقة دروس فابيان مرة أخرى، سأفقد وظيفتي دون أن أعرف السبب.”

“….”

“لا يمكنني أن أمر بنفس الأمر مرتين.”

كان إذلال ذلك اليوم لا يزال واضحًا في عينيها.

كلمات الدوقة التي وصلتها، والتي لم تكتفِ بمعاملة أبيلين كشخصية مجهولة الأصل، بل أهانت إيزابيلا أيضًا، كانت لا تزال تتردد في أذنيها.

في مواجهة نبرة أبيلين الحازمة، نظر إليها كاليوس للحظة بهدوء.

ثم بدأ يتحدث بصوت هادئ عن موضوع مختلف تمامًا: “فابيان ينفعل إذا لم تسِر الأمور كما يريد. المشكلة أن الأمر لا يتوقف عند هذا الحد.”

“ماذا تعني بأن الأمر لا يتوقف؟”

“مرض قلبه يؤثر على جسده أيضًا. كما تعلمين، ذلك الطفل هش مثل غزال حديث الولادة.”

“….”

“خلال الأيام القليلة الماضية، كان يعاني من الحمى، ويستيقظ في الليل وهو يهذي.”

“هل هذا صحيح؟ هل فابيان بخير الآن؟”

سألت أبيلين بدهشة.

“الطبيب المعالج يعتني به. لقد كان يرعاه منذ صغره، لذا تحسنت حالته بسرعة، لكنها قد تسوء مجددًا.”

كانت عيناها مملوءتين بالصدمة.

“عائلة أربادن لديها الكثير من المال، لكن الورثة قليلون. لا أنوي منع أخي الوحيد من فعل ما يريد حتى لو كان يعاني.”

كانت عينا الرجل الذي ينظر إليها تهتزان بهدوء.

“لذا، هذا ‘طلب’ مني، يا آنسة أبيلين.”

“….”

“من أجل أخي، أرجوكِ، تولي دروس الرسم مرة أخرى.”

نظرت أبيلين إلى يديها المعقودتين.

كانت تقبض على أصابعها البريئة مرات عديدة وهي تفكر فيما تقول.

كان وجه إيزابيلا، التي تنتظر أخبار فابيان، يبدو أكثر شحوبًا من أبيلين التي مرت بحادث مؤلم مؤخرًا.

<عندما أرى فابيان، أشعر بالحنان. إنه الإرث الذي تركه ابني. والأكثر من ذلك، عندما يغادر ابني هذا العالم أولاً، يصبح الأمر أكثر إيلامًا>

<أشعر بالأسف لأنه لم يتلقَ حب الوالدين بشكل صحيح. بينما والداه قد ماتا، أشعر أحيانًا بالذنب لأنني ما زلت على قيد الحياة>

كانت كلمات إيزابيلا ذات يوم مليئة بالصدق.

حتى الآن، على الرغم من أنها لم تقل صراحةً إنها قلقة على فابيان، كان من الواضح أنها قلقة على صحته.

إذا فكرت فقط في إيزابيلا، وفي تلميذها العنيد الذي كان يثق بها ويتبعها ، وإذا فكرت في الحفاظ على متجر المصابيح، الإرث الوحيد الذي تركه جدها ، لم يكن هناك سبب لرفض هذا العرض.

“سأفعل ذلك.”

أخيرًا، واجهته أبيلين بعينين مليئتين بالعزيمة.

“سأعلم فابيان. بما أنكَ أجلتَ ديني إلى أجل غير مسمى، فلن تحتاج إلى دفع رسوم دروس فابيان من الآن فصاعدًا. اعتبرها فائدة.”

“… فائدة.”

“و… أخبرني بوضوح متى يجب أن أسدد الأصل.”

ظهرت ابتسامة عميقة على شفتي كاليوس وهو يستمع إلى كلمات أبيلين.

“حساباتكِ دقيقة جدًا.”

تحدث كاليوس بتعبير راضٍ.

“إذن، لنحدد الأصل عندما تصبحين رسامة رسمية.”

“رسامة رسمية؟”

“قلتِ لي ذات مرة إنكِ لا تملكين شيئًا تثبتينه، فلماذا أقترح دعمكِ.”

“….”

“إذن، هذه المرة، كوني رسامة رسمية، وادفعي لي الدين من المال الذي تجنينه من بيع لوحاتكِ.”

“لحظة، هذا…”

“أليس توقيت سداد الدين يعتمد على رغبة الدائن؟”

ضحك وهو يتحدث، فلم تجد أبيلين ردًا.

بالطبع، لأنها هي من طلبت منه أن يوضح، ولم تستطع التراجع عن كلامها.

“إذا لم يعجبكِ، يمكننا تركه مفتوحًا إلى أجل غير مسمى.”

“لا، لا أريد ذلك.”

هزت أبيلين رأسها بسرعة.

ترك موعد السداد مفتوحًا إلى أجل غير مسمى كان يعني الاعتماد عليه إلى الأبد.

“أقبل هذا الموعد.”

“حقًا؟”

نظر إليها بعينين متقلصتين.

“سأدفع كل الديون بالمال الذي أجنيه من بيع لوحاتي.”

كانت عينا أبيلين تلمعان بالعزيمة وهي تجيب.