لقد أكّد كاليوس أن بقاء أبيلين هنا ليس مجرد دين عليها، بل هو في مصلحة جدته، مما دفعها في النهاية إلى قبول العرض.

شعرت أنها وقعت في حيلته مرة أخرى.

لكن عند رؤية إيزابيلا سعيدة هكذا، فكرت أن قبولها كان قرارًا صائبًا.

“سأتأكد من أن كل شيء جاهز دون أي نقص. إذا كنتِ بحاجة إلى شيء أو شعرتِ بأي إزعاج أثناء إقامتكِ، أخبريني في أي وقت.”

“شكرًا، سيدة بيلا.”

“يا إلهي، يجب أن تكوني جائعة. يجب أن تأكلي جيدًا لتتعافي، سأطلب تحضير الطعام على الفور.”

عندما سحبت إيزابيلا حبل الجرس، دخلت الخادمة ميغ.

“هل ناديتني، سيدة بيلا؟”

“لقد استيقظت الآنسة أبيلين، لذا أخبري المطبخ أن يحضر الطعام بسرعة. شيء سهل الهضم.”

“لا بأس بعد، أنا بخير.”

بسبب كل الاضطرابات، لم تشعر أبيلين بالجوع.

فكرت أنها قد تتسبب في عسر هضم إذا أكلت الآن.

غرغر-!

اتسعت عينا أبيلين عندما سمعت صوت بطنها يصدر ضجيجًا أعلى من اللازم.

عندما رأت كاليوس يغطي فمه ويستدير مبتسمًا، احمرّ وجه أبيلين أكثر.

لكن إيزابيلا نظرت إليها بقلق، ونهضت بسرعة.

“يا إلهي، بطنكِ فارغة، ماذا نفعل؟ يجب أن تأكلي شيئًا قبل أن تتناولي الدواء الذي تركه الدكتور إيفان.”

“أنا آسفة، أعني …”

قبل أن تنهي كلامها، سمعت صوت غرغرة أخرى.

“انتظري، سأحضر شيئًا طريًا وسهل الأكل.”

قالت إيزابيلا ذلك، ثم أفلتت يدها وخرجت من الغرفة بسرعة.

“….”

بقي كاليوس وأبيلين وحدهما.

“لقد كنتِ فاقدة للوعي لنصف يوم، فمن الطبيعي أن تكوني جائعة.”

كان صوته الهادئ خاليًا من الضحك، لكن أبيلين، التي رأت ابتسامته بالفعل، لم تستطع أخذ كلامه على محمل الجد.

“خاصة بعد أن مررتِ بحادث كبير.”

تحولت عيناه الحمراوان نحو رقبتها الملفوفة بالضمادات.

وضعت أبيلين يدها على رقبتها دون وعي.

“آه …”

شعرت بألم نابض بمجرد أن لمستها.

“من الأفضل ألا تلمسيها لبعض الوقت.”

أمسك كاليوس بيدها التي كانت تغطي رقبتها.

“الألم سيكون كبيرًا. قال الطبيب إنها خُنقت بقوة كبيرة. بالطبع، كنتُ سأعرف ذلك حتى بدون قوله.”

كان يتحدث عن تلك اللحظة وكأنه يصف مشهدًا في لوحة، وليس شيئًا رآه بنفسه.

نظرت أبيلين إلى يدها التي أمسكها.

رغم أنه أمسكها بحزم، إلا أنه لم يضغط بقوة تؤلمها.

بينما كانت تحدق في أيديهما المتشابكة كالأغصان، سحبت أبيلين يدها فجأة بعيدًا كما لو كانت تتخلص من حشرة.

سحب كاليوس يده بهدوء وأضاف: “كانت هناك كدمات على المنطقة التي خُنقت. لقد وضعنا دواءً، لذا ستبدأ الكدمات بالتلاشي، لكن الذكرى لن تزول معها.”

عندما تذكرت بوضوح شعور تلك اليد العنيفة على رقبتها، شعرت بقشعريرة في ظهرها.

يبدو أن الذكرى المحفورة في جسدها، كما قال، ستستمر لفترة طويلة.

كلما لمست رقبتها أو رأت علامات الكدمات الزرقاء، ستتذكر ذلك.

“ربما ستكون لديكِ كوابيس. قد يتبادر إلى ذهنكِ أثناء المشي، أو تناول الطعام، أو قراءة كتاب، أو الرسم.”

بينما كانت تستمع إلى كلماته، خطرت ببال أبيلين فكرة.

كان يتحدث كما لو كان قد مر بنفس التجربة.

وإلا …  

“كيف تعرف هذا جيدًا؟”

نظرت أبيلين إليه بتعجب.

كان من الصعب قراءة الأفكار في عينيه الحمراوين المتلألئتين بلا عاطفة.

“أخبرني الطبيب.”

“آه، بالطبع.”

شعرت بالحرج، وتدفقت كلمات كاليوس فوق رأسها: “لذلك، من الأفضل ألا تكوني بمفردكِ.”

حدقت عيناها المفتوحتان على مصراعيهما في الرجل.

“ستعتنين بجدتي، وستعتني جدتي بكِ.”

أكد مرة أخرى أن بقاءها في هذا المنزل سيكون مفيدًا للطرفين.

كان يحاول على الأرجح التخلص من شعورها بالدين تجاهه ليوجهها إلى ما يريد.

على الرغم من أنها كانت تعرف ذلك، لم تستطع إلا أن تقع في فخه.

“أرجوكِ، اعتني بجدتي جيدًا، يا آنسة أبيلين.”

أضاف مبتسمًا.

* * *

“مم …”

استيقظت أبيلين من النوم وهي تتحرك.

عندما نهضت، كان جسدها مبللاً بالعرق كما هو متوقع.

لقد رأت كابوسًا.

كانت تمشي في طريق ليلي، عندما تحول الضباب الأسود المحيط بها فجأة إلى شيء حي، يلتف حول رقبتها ويخنقها.

شعرت بضيق في التنفس كما لو كانت تُخنق بالفعل.

رفعت يدها إلى رقبتها بشكل لا إرادي.

كانت هناك ضمادة ملفوفة حول رقبتها، وليس ضبابًا.

لمست أبيلين القماش الأبيض الخشن، ثم نهضت وفتحت النافذة.

لم تشرق الشمس بعد. عندما رأت السماء المصبوغة بلون أرجواني خافت، شعرت أن الكابوس يتلاشى تدريجيًا.

بدت عودتها إلى النوم مستحيلة. 

أمسكت شالها ونهضت من مكانها.

لقد مر ما يقرب من أسبوع منذ أن بدأت تقيم هنا.

كان منزل إيزابيلا الريفي المكان المثالي للراحة والاستقرار. 

كان كاليوس محقًا، لكنها لم ترغب في الاعتراف بذلك لسبب ما.

ديك رومي كبير، ولحم بقري عالي الجودة، وخضروات طازجة، ومأكولات بحرية.

كانت الطاولة تُعد بمأكولات وفيرة في كل وجبة.

كانت إيزابيلا حريصة على إطعام أبيلين المزيد، مقدمة لها كل أنواع الأطباق.

<تقول أمي إنها تفاجأت لأنني أزداد وزنًا كلما زرت منزل جدتي>

أدركت أبيلين الآن ما كان يعنيه فابيان عندما كان يتذمر.

في السابق، عندما تناولت الطعام معهم، ظنت أن الطاولة الوفيرة كانت مُعدة للضيوف.

لكن خلال الأيام التي قضتها هنا، أدركت شيئًا.

كانت إيزابيلا، سواء كان الشخص ضيفًا أو معلمًا أو حفيدًا، تهتم فقط بإطعامهم جيدًا.

<يا إلهي، انظري كيف نحفتِ. يبدو أنكِ عانيتِ كثيرًا. كلي المزيد لتستعيدي قوتكِ>

كانت تشبه إلى حد كبير الخالة لودوفيكا في إلفنوود.

كانت دائمًا تنتقد أبيلين لأنها تأكل كعصفور، وتتذمر من ذلك.

<أبيلين ، كلي المزيد. كلير تأكل كحصان بعد السباق ، أما أنتِ … يا إلهي ، معصمكِ أصبح رفيعًا كالغصن>

كانت إيزابيلا أيضًا تنظر إلى معصم أبيلين النحيف ووجهها الشاحب بحسرة، وتحثها على تناول المزيد من الطعام.

وكانت أبيلين تأكل بشهية الأطباق التي تقدمها إيزابيلا أو تحضرها بنفسها.

كانت مهارة إيزابيلا في الطهي مذهلة لدرجة يصعب تصديقها بالنسبة لسيدة نبيلة، حتى أن أبيلين، التي كانت قليلة الأكل، كانت تأكل ما تقدمه إيزابيلا دون تردد.

بعد انتهاء الوجبات، كانت تقضي وقتها بالتجول في الممشى، أو قراءة كتاب، أو اللعب مع القطط دون تفكير.

في البداية، شعرت بعدم الراحة من هذه الأيام الهادئة النادرة، لكنها الآن اعتادت عليها، حتى أنها شعرت وكأنها عاشت هذه الحياة لفترة طويلة.

طق-!

ظهرت كتلة من الفرو المرقط أمام أبيلين وهي تمشي في الممشى.

“يا إلهي!”

أمسكت أبيلين شالها بقوة.

مياو-!

عندما رأتها القطة، أصدرت مواء طويلًا وهي تشعر بالدهشة وتنتفض شعرها.

كانت واحدة من القطط التي تتغذى في المنزل الريفي وتُربى تقريبًا بواسطة إيزابيلا.

“هيا، تعال، كن لطيفًا.”

على عكس مواءها الشرس، اقتربت القطة من أبيلين، وفركت خدها بها، ثم استلقت أمامها.

“تشارلز، هل نمت جيدًا؟”

غرر-!

بدا أن القطة تستمتع بلمسة أبيلين، فتدحرجت على الأرض عدة مرات، ثم ركضت فجأة نحو قطة أخرى رأتها على الجانب الآخر.

نظرت أبيلين إلى القطة وهي تختفي، ثم أنزلت عينيها إلى الأرض.

<ربما ستكون لديكِ كوابيس. قد يتبادر إلى ذهنكِ أثناء المشي، أو تناول الطعام، أو قراءة كتاب، أو الرسم>

كانت كلماته تنبؤًا تحقق.

كان من المعقول أن تفاجأ عندما تقفز قطة أمامها أثناء المشي.

لكن ذكرى ذلك اليوم التي هاجمتها فجأة جعلت أبيلين تشعر بقشعريرة في ظهرها عدة مرات دون سبب واضح.