شعر الرجل بالحرج من نظرة أبيلين الثاقبة، فابتسم بتكلف وأبعد يده.

 

أخرج ساعة جيب ونظر إلى الوقت.

 

بصوت طقطقة، أغلق غطاء الساعة ونهض واقفًا.

 

“لقد اقترب موعد القطار، يجب أن أذهب الآن.”

 

استدار بعيدًا عن أبيلين.

 

“هل ستعود مجددًا؟”

تردد للحظة عند سماع سؤالها من الخلف، ثم استدار لينظر إليها.

 

“لا، هذه هي المرة الأخيرة.”

 

“….”

 

“لهذا جئتُ لأقابلكما.”

 

“….”

 

“أتمنى أن تكوني أنتِ وأمكِ سعيدتين، دائمًا وأينما كنتما.”

 

كانت كلمات وداع عادية.

 

أمسك الرجل قبعته التي كان قد وضعها على الطاولة، ووضعها على رأسه، ثم تحقق من الوقت مرة أخرى.

 

جعلت أشعة الشمس بعد الظهر ساعة الجيب الذهبية تلمع أكثر.

 

“يجب أن أذهب الآن حقًا.”

 

لم تجب أبيلين على كلماته المتكررة.

 

رغم أنها لم تمسك به، بدا وكأن قدميه لا تستطيعان المغادرة بسببها.

 

“أتمنى أن تكون الهدايا قد أعجبتكِ.”

 

الشوكولاتة التي كانت دائمًا حلوة لدرجة تذيب اللسان، أصبحت الآن مريرة للغاية.

 

بعد مغادرة الرجل، تغيرت أمها تمامًا.

 

توقفت عن الرسم، الذي كانت تحبه، ولم تعد تتسخ بالدهانات بشكل طبيعي.

 

بدلاً من ذلك، بدأت تذهب للتسوق كل عطلة نهاية أسبوع، تشتري كل أنواع الأغراض وتملأ الغرفة بها.

 

أشرطة حريرية، قبعات مزينة بريش الطيور الجميل، فساتين مصممة بأناقة، حقائب يد فضية، ومرايا وأمشاط مرصعة بالجواهر …

 

كانت أمها تقضي اليوم أمام المرآة، تغير ملابسها وتزين نفسها بالحلي.

 

خلال ذلك، تراكمت الأتربة على لوحات الرسم في الاستوديو ، وتوقفت زيارات الأطفال الذين كانوا يأتون للدروس كل يوم خميس.

 

“ارتديها بسرعة، أبيلين. إنها ملابس جميلة جدًا.”

 

في أحد الأيام، اشترت أمها كمية كبيرة من الملابس لأبيلين ونشرتها أمامها.

 

كانت أبيلين، كما لو كانت تلعب بالدمى، تغير ملابسها وفقًا لطلبات أمها وتتركها تضفر شعرها بهدوء.

 

“انتهى. تبدين جميلة جدًا.”

 

كانت هناك ابتسامة فارغة على وجه لويز وهي تقول ذلك.

للحظة، شعرت أبيلين أن أمها تنظر إلى شيء آخر غيرها.

 

“ابقي هنا بهدوء. تبدين كدمية. جميلة جدًا.”

 

أجلست لويز أبيلين في وسط السرير، ثم نهضت.

 

كانت ترتدي قبعة سفر، وتحمل حقيبتين جلديتين للسفر.

 

“هل يجب أن أبقى هنا حتى تعودي، أمي؟”

 

أومأت أبيلين بهدوء، ثم أضافت: “هل ستذهبين لمقابلة أبي؟”

 

“….”

 

توقفت لويز، التي كانت على وشك الخروج من الباب.

 

“لا.”

 

“….”

 

“ليس لديكِ أب، يا صغيرتي.”

 

بعد هذه الكلمات، خطت لويز إلى الخارج حيث كان الضوء يتدفق.

 

* * *

 

رمشت أبيلين بعينيها واستيقظت من النوم.

 

طق-!

عندما تحركت، سقط منشفة مبللة كانت على جبينها.

 

ما هذا؟

 

“لا تتحركي بعد.”

 

“….”

 

ومضت عيناها البنفسجيتان المبللتان ببطء.

استغرق الأمر وقتًا حتى تتعرف عيناها على وجه الشخص الذي ينظر إليها.

 

كان مظهره مختلفًا تمامًا عن الرجال الذين رأتهم من قبل.

 

أول ما لاحظه هي عيناه الحمراوان اللامعتان، وكان شعره المسرح بدقة مشوشًا يتدلى على جبينه.

 

كانت نظرته التي تفحصها وهي تستعيد وعيها تبدو مرتبكة بعض الشيء.

 

لا يمكن أن يكون ذلك.

هذا حلم بالتأكيد. ربما مجرد هلوسة مؤقتة.

 

أغمضت أبيلين عينيها ببطء ثم فتحتهما.

 

“….”

 

هذه المرة، أصبح وجه الرجل أكثر وضوحًا.

 

كما في اليوم الأول الذي رأته فيه، كانت عيناه الحمراوان، الأكثر إشراقًا من ضوء المصباح، تحدقان بها بوضوح.

 

“آه.”

تنهدت وأطلقت صوت إعجاب قصير.

 

كاليوس. كان هو بالتأكيد.

 

“لا تتحركي بعد.”

 

عندما سمعت صوته، الذي لم تكن متأكدة إن كان أمرًا أم قلقًا، أدركت بوضوح أكبر أن هذا ليس الواقع.

 

كيف يمكن لرجل مثله أن يتحدث بمثل هذا الصوت اللطيف ويهتم بها؟

 

تحركت أبيلين مجددًا.

 

“قلتُ لا تتحركي.”

مع تحذيره الممزوج بتنهيدة، شعرت أبيلين بانتفاضة تمرد غريبة.

 

“….”

 

عندما رأى كاليوس أبيلين تتحرك بعناد وترفع جسدها، ظهرت ابتسامة مذهولة على شفتيه.

 

“… لا تستمعين.”

 

عند سماع كلماته، حاولت أبيلين بقوة أكبر رفع جسدها.

 

توقف الرجل، الذي كان يحاول منعها، عن ذلك، وأخذ يشبك ذراعيه ويتكئ للخلف، يراقب ما تفعله بهدوء.

 

“آه …”

 

بينما كانت تحدق به وتحاول النهوض، خرج أنين مؤلم من فم أبيلين.

 

نظرت أبيلين إليه وسط صداع رهيب يجعل رأسها يرن.

 

“لماذا تثيرين المشاكل بعنادك؟ من أين تعلمتِ هذه العادة؟”

 

كان ينظر إليها وكأنه يطلق العنان لأفكاره الداخلية، بوجه يبدو غير قادر على الفهم حقًا.

 

لكنه في الوقت ذاته بدا مستمتعًا.

كانت كلماته صحيحة بشكل محبط.

 

كما قال كاليوس، لم تكن في حالة تسمح لها بالتحرك حسب إرادتها.

 

“كيف … حدث هذا؟”

 

حاولت أبيلين تجميع ذكرياتها المجزأة في ذهنها الضبابي.

 

الطالب الجامعي الذي يعيش في الغرفة المجاورة أمسك بشعرها وخنقها.

 

“….”

 

أدركت أبيلين أخيرًا أن رقبتها تؤلمها بشكل غير مريح. 

كان ذلك شيئًا لم تلاحظه بسبب الصداع.

 

ما إن أدركت الألم حتى عادت ذكرى عيني الرجل الذي كان يخنقها وينظر إليها.

 

“لا حاجة لإجبار نفسكِ على التذكر.”

سمعت صوته الجاف.

 

نظرت أبيلين إليه مجددًا، متفحصة مكان جلوسه.

كان يحدق بها وكأنها مشهد ممتع.

 

“أين … أنا؟”

 

أبعدت أبيلين نظرها عنه ونظرت إلى السقف.

أول ما لاحظته كان سقف السرير الفاخر المدعوم بأربعة أعمدة.

 

كان السرير الذي تستلقي عليه ناعمًا ومريحًا بشكل لا يُقارن بسرير منزلها المؤجر.

 

“غرفتي.”

جاء الرد كما لو كان أمرًا بديهيًا.

 

“غرفة …؟”

ظهرت نظرة حيرة على وجه أبيلين.

 

استغرق الأمر وقتًا لفهم معنى ذلك.

 

“هل هذا قصر الدوق؟”

 

“لا.”

هز رأسه.

 

“أعني حرفيًا، إنها غرفتي.”

 

لم تفهم بالكامل ما يقوله، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا.

لقد أنقذها هذا الرجل.

 

عندما جمعت ذكرياتها المجزأة في رأسها الرنان، كان هذا هو الاستنتاج.

 

لكن كيف ظهر في تلك اللحظة بالذات وأنقذها؟ لم تفهم ذلك.

 

لقد ظهر كما لو كان مرسولًا من الحاكم وأنقذها.

 

ربما في اليوم الذي كان يمكن أن يكون آخر أيام حياتها.

 

“أنا … سيدي الدوق ، هل أنتَ …”

 

“….”

 

فحص كاليوس وجهها بعينيه، كما لو كان ينتظر كلماتها التالية.

 

“أنقذتني؟”

 

عندما واجهته عيناها المتوترتان، انحنت شفتاه.

 

“يبدو وكأنكِ مترددة جدًا في قول ذلك.”

 

“لا، ليس الأمر كذلك.”

كان ردها سريعًا جدًا.

 

لأن كلماته لم تكن خاطئة تمامًا، شعرت أبيلين بمزيد من الحرج.

 

“شكرًا. أعني، كيف … كيف حدث هذا؟”

 

تشابكت الأسئلة التي أرادت طرحها والكلمات التي يجب أن تقولها، فخرجت بشكل فوضوي.

 

فكرت أن عليها تنظيم كلماتها، لكن تنفيذ ذلك كان صعبًا.

أولاً، كان عليها شكر الشخص الذي أنقذها من تلك الأزمة.

 

“شكرًا.”

 

ثم خرج السؤال الأكثر إلحاحًا: “كيف أنقذتني، سيدي الدوق؟”

 

كان ذلك مستحيلًا.

كيف يمكن أن يكون في ذلك المكان، في تلك اللحظة، وينقذها؟

 

كان ذلك مستحيلًا ما لم يكن يراقبها طوال الوقت.

 

“كدتِ أن تموتي، وهذا أول شيء تقولينه؟”

ضحك كاليوس ضحكة مذهولة.

 

“لماذا كنتَ هناك؟ ما الذي كنتَ تفعله؟”

كانت كلماتها تتقطع بسبب الصداع الشديد.

 

كان من الصعب نطق الكلمات بشكل صحيح بسبب الألم في رقبتها.

 

“أجِبني.”

 

وجّهت عيناها البنفسجيتان المعاندتان نحو كاليوس.