“….”

 

كان الصوت أعلى بكثير وأثقل من صوت خطوات أبيلين على الدرج.

 

تجمدت أبيلين في مكانها، غير قادرة على تحريك ساقيها.

شعرت وكأن شيئًا يسحبها من الخلف، مما جعل شعر رأسها يقف.

 

‘ليس مجرد شعور.’

 

كان هناك شخص ما خلفها.

 

صرير-!

أصدرت الدرجة الخشبية العتيقة صوتًا غريبًا، كما لو كانت تبكي تحت وطأة قدم.

 

احتضنت أبيلين ذراعيها بهدوء، فشعرت بالقشعريرة على ساعديها.

 

‘واحد ، اثنان …’

بدأت تُعدّ في ذهنها بهدوء.

 

كان التوتر يعم الجو، وشعرت بالقشعريرة على مؤخرة عنقها.

 

ابتلعت ريقها عدة مرات. كان عليها التحرك، لكنها لم تستطع رفع قدميها رغم التفكير في ذلك.

 

بعد أن فتحت يديها وأغلقتهما عدة مرات، أمسكت أبيلين طرف ثوبها بهدوء وخطت خطوة إلى الأمام.

 

طق-! ، طق-!

صعدت أبيلين الدرج بصوت خطوات عالٍ، كما لو كانت تعلن وجودها للجميع.

 

لكن بعد بضع خطوات، شعرت بشعرها يُسحب بعنف، مما جعل جسدها يترنح إلى الخلف.

 

“آه!”

صرخت أبيلين وهي تُسحب إلى أسفل الدرج.

 

في عينيها المفتوحتين من الرعب، رأت الطالب الجامعي الذي يعيش في الغرفة المجاورة.

 

“….”

 

عندما رأى وجهها المذهول، ظهرت ابتسامة مقززة على شفتيه.

 

“أصبحتِ تعودين متأخرة مؤخرًا. هل تعلمين كم انتظرتكِ؟”

 

“….”

 

“هل لديكِ رجل الآن؟”

خرج صوت تهديدي كما لو كان ثعبانًا يهسهس.

 

“من كان ذلك الرجل الذي أوصلكِ في المرة الأخيرة؟”

 

ابتلعت أبيلين أنفاسها بسرعة وهي ترى عينيه المفتوحتين بشكل غريب، وبياض عينيه ظاهر، ولسانه يتحرك.

 

“من هو؟ أجيبي.”

فجأة، ازدادت قبضته على شعرها قوة.

 

“آه!”

 

عندما صعد الرجل الدرج، صرخت أبيلين من الألم الذي شعرت به وكأن شعرها يُنتزع.

 

بوم-!

ضربت يد طائرة وجهها بعنف.

 

كان الوجه الذي انحرف إلى جانب واحد يؤلمها وكأنه سينفصل.

 

طق-

أمسك الرجل برقبتها بقوة عنيفة.

 

“أغ …”

أطلقت أبيلين أنفاسًا متقطعة وهي تُمسك من رقبتها.

 

لم يستطع جسدها، الذي رُفع حتى أطراف أصابع قدميها، أن يجد القوة.

 

عندما شعرت أن أنفاسها على وشك الانقطاع ووعيها يتلاشى، سمعت: بوم-!

 

صوت ثقيل جعلها تعتقد أنها أُصيبت في رأسها أو بطنها.

بسبب خنق رقبتها، لم تشعر حتى بالألم.

 

لكن في اللحظة التالية، شعرت بأن القبضة التي كانت تخنق رقبتها ترتخي.

 

من خلال رؤيتها الضبابية، رأت رجلاً طويل القامة ذو شعر أسود يسحب الرجل الذي كان يخنقها ويرميه على الأرض.

 

كل شيء بدا غير واقعي بشكل مفرط.

 

“كح … كح.”

 

بينما كانت أبيلين تنهار على الأرض وتسعل بشدة، سمعت: “أبيلين!”

 

عندما رأت الرجل يركض نحوها، بدأ وعيها يتلاشى بعيدًا.

 

* * *

 

كان ذلك اليوم هو اليوم الذي جاء فيه ذلك الرجل من العاصمة.

 

كان ذلك الرجل يجلب دائمًا هدايا كثيرة لأبيلين عندما يأتي إلى إلفنوود، لذا كانت تحبه كثيرًا.

 

والأهم من ذلك، أن وجه أمها كان يضيء ببريق لم تره في أي يوم آخر عندما يأتي ذلك الرجل.

 

عندما تكون أمها سعيدة، كانت أبيلين سعيدة.

لكن ذلك اليوم كان مختلفًا بعض الشيء عن الأيام الأخرى.

 

“إنها ابنتك، ابنتك!”

تسرب صوت بكاء أمها من خلف الباب.

 

“كيف … كيف يمكنكَ فعل هذا؟”

 

لم تتوقف نبرة اللوم الممزوجة بالدموع منذ اللحظة التي دخل فيها أمها وذلك الرجل من العاصمة إلى الغرفة.

 

في الأيام العادية، كانت أمها تقول إن الشوكولاتة تتسبب في تسوس الأسنان وتعطيها قطعة واحدة فقط، لكن في ذلك اليوم، أعطتها لوح شوكولاتة جديدًا لم يُفتح بعد.

 

<كلي هذا>

 

كان الشرط ألا تقترب من غرفة أمها لأن لديها ما تتحدث عنه مع ذلك الرجل.

 

لم تكن الشوكولاتة هي الشيء الوحيد.

 

في ذلك اليوم، أعطاها الرجل من العاصمة دمية دب مربوطة بشريط أحمر، وفستانًا للفتيات مزينًا بالكشكشة الوردية، وصندوق حلويات مليء بالسكاكر والشوكولاتة والكراميل كهدايا.

 

فجأة، وجدت أبيلين نفسها محاطة بالهدايا، غارقة في حيرة سعيدة حول ما تأكله أولاً.

 

لكن تلك الحيرة تبددت مثل الضباب.

 

<هل تريد إنكار ذلك؟>

 

أمسكت أبيلين بدمية الدب بقوة أكبر.

 

أصبح صوت البكاء الممزوج بالدموع أعلى. كانت أمها تبكي أحيانًا بهذه الطريقة.

 

كانت أبيلين تعرف ذلك، لذا لم تدخل غرفة أمها في مثل هذه الأوقات.

 

تحول البكاء الحزين إلى نشيج خافت.

احتضنت أبيلين دمية الدب بقوة أكبر.

 

صرير-!

فُتح الباب، وخرج الرجل الذي جاء لمقابلة أمها.

 

كان رجلاً ذا شعر ذهبي وعينين خضراوين، وابتسامة عينيه دافئة.

 

ابتسم لأبيلين بعينين لطيفتين أيضًا.

عندما رأى أبيلين واقفة على الدرج، اقترب منها.

 

“أمي تبكي؟”

 

“….”

 

تردد الرجل للحظة، ثم جثا على ركبة واحدة أمام أبيلين ليواجه عينيها.

 

“لماذا تبكي أمي؟”

 

لم يجب الرجل، بل فقط ربت على رأس أبيلين.

كانت يده كبيرة، وشعورها الثقيل جلب إحساسًا غريبًا بالطمأنينة.

 

حدق الرجل في أبيلين.

 

لم تكن الفتاة الصغيرة قادرة على قراءة المشاعر في عينيه الخضراوين العميقتين أو معرفة ما يفكر فيه.

 

لذا، سألت السؤال الذي تستطيع طرحه: “هل أنتَ والدي؟”

 

تسبب سؤال أبيلين في تموج صغير في عيني الرجل.

كان مثل التموجات التي تُحدثها حصاة تُلقى في بركة بعد المطر.

 

“لا.”

كان رده موجزًا.

 

بالمقارنة مع موجة العاطفة التي ظهرت على وجهه للحظة، كان رده بسيطًا للغاية.

 

ربت الرجل على رأس أبيلين عدة مرات أخرى، ثم وضع شيئًا كان يمسكه في يده في يدها الصغيرة.

 

كان شيكًا متهالكًا وممزق الحواف.

 

“خذيه أنتِ.”

 

“ما هذا؟”

 

“إنه مال. أو بالأحرى… شيء يمكن تحويله إلى مال.”

 

ورقة بيضاء هي مال؟

 

نظرت أبيلين إليه بتعجب، فقال الرجل مجددًا: “إذا كتبتِ المبلغ وأخذته إلى البنك، سيعطونكِ المال.”

 

“حسنًا.”

أجابت أبيلين بهدوء.

 

“لكن لماذا تعطيني هذا؟”

 

يبدو أنه لم يتوقع هذا السؤال، فتجمد وجه الرجل للحظة.

 

“لأن أمكِ لم تقبله.”

 

“….”

 

“لذا، أتمنى أن تنقليه إليها.”

 

أخفضت أبيلين عينيها بهدوء.

 

لم تستطع أن تقول إنها ستوافق أو ترفض.

كانت حواف الشيك الحادة تلسع راحة يدها.

 

“أنا لا أريد أن تعيش أمكِ في صعوبة.”

 

“هل قبوله سيجعل الحياة أسهل؟”

 

“المال شيء مهم، يا صغيرتي.”

 

استمعت أبيلين بهدوء إلى كلماته التعليمية.

 

“مع المال، يمكنكِ شراء أي شيء. ملابس جميلة، دمى. كل ما تريدينه يمكن أن يكون لكِ.”

 

حدقت أبيلين في الشيك في يدها.

 

“يمكنكِ دفع الرسوم الدراسية وشراء الكتب. يمكنكِ تعلم كل ما تريدينه. ألا ترغبين في تعلم الرقص؟”

 

هزت أبيلين رأسها بنفي.

 

“حسنًا، إذا لم يكن الرقص، فإن تعلم العزف على آلة موسيقية قد يكون جيدًا. البيانو أو الكمان سيكونان مناسبين. لكن في قرية كهذه، قد يكون من الصعب العثور على معلم جيد…”

 

ظهرت تجاعيد على جبين الرجل وهو يتحدث بالتفصيل عن استخدامات المال.

 

في هذه القرية، كان عدد الأطفال الذين يتلقون تعليمًا موسيقيًا قليلًا جدًا.

 

“العيش في المدينة لن يكون سيئًا.”

 

“قالت أمي إنها تحب هذا المكان.”

 

“من أجل تعليمكِ، قد تغير رأيها. إذا لم تكن المشكلة اقتصادية، فإنها ستفضل العيش في المدينة.”

 

ماذا عن بول ولونا؟

 

فكرت أبيلين في الحيوانات التي كانت تربيها بعناية.

لم تسمع قط عن تربية الأغنام أو الأبقار في المدينة.

 

“اكتبي المبلغ الذي تريدينه هنا. ثم خذيه إلى البنك، وسيعطونكِ المال.”

 

وضع الرجل يده فوق يد أبيلين الصغيرة وأمسكها بقوة.

 

“لذا، احتفظي به جيدًا وأعطيه لأمكِ.”

 

نظرت أبيلين إلى يد الرجل الكبيرة بهدوء.

لمع خاتم ذهبي على إصبعه الرابع في يده اليسرى، معلنًا عن وجوده.

 

كان خاتمًا لم تر‌َ أمها تملكه.