“… حقًا …”

تسربت تنهيدة عميقة من فم أبيلين وهي تتكئ على وسادة العربة.

خلال الأيام القليلة الماضية، ومع بحثها عن عمل، كان أمل أبيلين يتلاشى تدريجيًا.

كانت معظم الوظائف الجيدة في بريسن مخصصة لمن تلقوا تعليمًا متخصصًا أو على الأقل درسوا في مدارس المدينة.

بالنسبة لأبيلين، التي لم تدرس إلا في مدرسة قرية صغيرة، كانت هذه شروطًا لا يمكنها تلبيتها أبدًا.

اليوم وحده، أجرت مقابلات في خمسة أماكن، لكن الأجر وساعات العمل أو كميته لم تكن مناسبة على الإطلاق.

وصلت إلى استنتاج يغلب عليه الإحباط بأنه ربما يكون من الأفضل العودة إلى إلفنوود وحلب الأبقار.

أدركت مجددًا مدى تهور قرارها بالقدوم إلى بريسن بمفردها.

مع انشغالها بالبحث عن عمل، بدت الأحداث التي مرت بها بعد وصولها إلى بريسن وكأنها حلم.

‘كل ذلك لم يكن يناسبني …’

سخرت من نفسها وهي تفكر أنها استيقظت أخيرًا من الحلم وعادت إلى الواقع.

كانت أيامًا بلا إنجازات، رغم نهوضها مبكرًا وتجوالها حتى المساء.

ومع ذلك، كان موعد سداد ديونها يقترب.

كانت قلقة، لكن لا حلول تلوح في الأفق، وبيع جميع المصابيح في المتجر دفعة واحدة كان مستحيلًا.

كان هناك خيار بيعها لمتجر الأغراض المستعملة، لكنها لم ترغب في التخلص من ما صنعه جدها بعناية بهذه الطريقة.

تذكرت اليوم الأول الذي آمنت فيه بقوة بأن لديها أحلامًا وآمالًا، فتسرب ضحكة يائسة.

ماذا كان سيقول جدها لو رأى حالتها الآن؟

بينما كانت الأفكار المعقدة تتشابك في ذهنها كالخيوط، تسلل فجأة طيف.

<هل المتجر مفتوح؟> 

رجل ظهر فجأة كسراب في ضوء المصباح الأحمر.

الشخص الذي قلب حياتها رأسًا على عقب، والذي، بشكل غريب، كان يتسلل إلى أفكارها باستمرار.

“….”

صوته المنخفض الهادئ، نظرته الحمراء التي كانت تتفحصها، لمسة جسده غير المتوقعة، و …

مررت أبيلين يدها على شفتيها.

كان المكان الذي لا يزال يحتفظ بذكرى شفتيه الحارة والحلوة التي لامستها.

“مجنونة.”

استفاقت أبيلين فجأة وضربت خديها بكلتا يديها بقوة.

كانت أفكارها عنه تظهر فجأة، مما جعلها تشعر بالحيرة كلما تسلل وجهه إلى ذهنها في لحظة غفلة.

في تلك اللحظات، كانت تهز رأسها بسرعة لتطرد تلك الصور والأصوات غير المرغوب فيها.

“هاه.”

تنهدت أبيلين بعمق وهي تمسك رأسها.

فجأة، سمعت صوت:  

تودوك-! ، تودوك-!

رفعت أبيلين رأسها عندما سمعت صوت المطر الغزير يضرب سقف العربة.

خارج نافذة العربة، ظهر طريق مظلم محاط بالأشجار.

كانت الأوراق الخضراء النضرة تغرق في الهواء الرطب الداكن، تتأرجح تحت وطأة المطر العنيف.

‘يبدو أن الصيف قادم.’

مؤخرًا، كانت الأمطار المفاجئة تتكرر، ومع تقارب فتراتها، كان ذلك علامة على اقتراب الصيف.

‘الآن في إلفنوود …’

عندما يصبح الطقس حارًا، كان من المعتاد أن يغطس الجميع في بحيرة القرية ليطردوا الحرارة.

اللعب تحت أشعة الشمس طوال اليوم كان يجعل المرء يشعر بالجوع بسرعة.

ثم يملؤون بطونهم بالساندويتشات المحضرة مسبقًا والحليب الطازج.

كانت هذه ذكريات يمتلكها كل من نشأ في إلفنوود.

بينما كانت تنظر إلى قطرات الماء تتكون على النافذة، تذكرت تلك اللحظات، فشعرت أبيلين بأنفها يسيل دون أن تشعر.

جاءت إلى بريسن بكل هذا الزخم، وها هي الآن في هذه الحالة.

شعرت بالاكتئاب وهي تتوق للعودة على الفور.

استمرت العربة في السير حتى وصلت إلى وسط بريسن.

تزايدت حدة المطر، وضرب سقف العربة بلا هوادة، مع وميض البرق وصوت الرعد يتردد بين الحين والآخر.

صهيل-!

سمعت صيحات السائق القلقة عدة مرات، وعندما اقترب شارع لوبنت، توقفت العربة فجأة.

“آنستي ، الحصان خائف ولا يمكنه التقدم أكثر.”

أطلّت أبيلين من النافذة ورأت وجه السائق المحرج.

“هذا الحصان عنيد جدًا، لا فائدة منه. الرعد أخافه أيضًا …”

أومأت أبيلين برأسها بعد أن فهمت الموقف.

“سأنزل هنا.”

أجابت، ثم فتحت حقيبتها ودفعت الأجرة، وفتحت باب العربة.

شووو-! 

بدا صوت المطر داخل العربة وكأنه لا شيء مقارنة بالصوت العنيف الذي تردد في كل مكان عندما خرجت.

“….”

أخذت أبيلين نفسًا عميقًا، ثم جمعت شجاعتها وخطت قدمًا خارج العربة.

بلتش-!

ما إن نزلت من العربة حتى أصبح حذاؤها الذي داس على بركة طينية في حالة يرثى لها.

لم تكترث لذلك، فقد كان المطر غزيرًا جدًا، فوضعت قدمها الأخرى على الأرض.

جمعت أبيلين فستانها وبدأت تركض في المطر بسرعة.

تشاك-! تشاك-!

تناثر ماء الطين في كل الاتجاهات مع كل خطوة.

أصبحت أطراف فستانها ملوثة بالطين.

على أي حال، كان جسدها مبللًا بالكامل في لحظات، فلم يكن الوقت للقلق بشأن أطراف الفستان.

سارعت أبيلين خطواتها متتبعة ضوء مصباح الغاز الخافت.

كان المطر يتساقط بلا توقف، وكانت ومضات البرق تظهر في السماء بين الحين والآخر.

حتى لو كانت تملك مظلة، لم يكن ليحدث فرقًا مع هذا المطر العاصف، فتسارعت خطواتها أكثر.

كان المطر كثيفًا لدرجة أنها لم تكن متأكدة إن كانت تركض في الاتجاه الصحيح.

كان عليها الاعتماد على ضوء مصباح الغاز الخافت للمضي قدمًا.

توقفت أبيلين فجأة وهي تركض عبر المطر العنيف.

“….”

هل هناك داعٍ لكل هذا الجهد في الركض؟

لقد تبللت بالفعل.

عندما فكرت في ذلك، شعرت بنوع من النشوة الغريبة.

بعد أن كانت قلقة فقط من تجنب المطر، أدركت أنها تبللت بالكامل، فشعرت بالراحة.

عندما تخلت عن كل شيء، شعرت بالتحرر.

أصبح المشي في المطر دون حماية ممتعًا الآن.

تذكرت كيف كانت تتجنب المطر المفاجئ مع كلير في طريق العودة من المدرسة عندما كانت طفلة.

كانت تجمع أوراقًا كبيرة وتستخدمها كمظلة، لكنها كانت تتبلل بالكامل في النهاية.

بدأت أبيلين تتحرك ببطء مجددًا.

تجاهلت المطر الذي يضرب جسدها ومشيت بسرعتها المعتادة، مستمرة في طريقها المبتل.

تمنت لو أن هذا المطر يغسل كل شيء.

بينما كانت تترك جسدها للمطر البارد، شعرت وكأنها تستطيع نسيان الإهانات التي مرت بها للتو.

بدت الحرارة الغريبة التي كانت تدور في جسدها وكأنها تتلاشى دفعة واحدة.

عندما دخلت زقاقًا متبعة ضوء مصباح الغاز المتلألئ، ظهر منزلها المؤجر.

عند دخولها المدخل، نفضت أبيلين الماء عن جسدها.

لكن الماء الذي تشربته ملابسها لم يجف بسهولة.

عصرت أبيلين الماء من ملابسها بشكل تقريبي، ونظفت الطين عن حذائها، ثم نهضت.

صعدت أبيلين الدرج المظلم.

كانت جميع المصابيح التي كان يفترض أن تضيء الظلام مطفأة.

“….”

توقفت أبيلين وهي تصعد الدرج.

شعرت بنظرة مقلقة تسحبها من الخلف.

بسبب هذا الشعور الغامض الذي لا يمكن تفسيره، التفتت أبيلين عدة مرات.

لكن في كل مرة، لم ترَ شيئًا.

ربما بسبب الإرهاق. ربما أصبحت حساسة أكثر من اللازم.

هزت أبيلين رأسها.

بعد يوم طويل من التجوال بحثًا عن عمل، كان جسدها ثقيلًا كالقطن المبلل، وكانت جفونها على وشك أن تنغلق.

كل ما أرادته كان مسح الماء البارد، وشرب كوب من الماء الدافئ، والاستلقاء في غرفتها الضيقة والغرق في نوم عميق.

كانت هذه هي أمنياتها الأكثر إلحاحًا الآن.

عندما توقفت أبيلين في منتصف الدرج ورفعت قدمها للصعود إلى الدرجة التالية، سمعت: صرير-!

قبل أن تطأ الدرجة التالية، سمعت صوت الخشب القديم يصدر صريرًا.