تقلصت أبيلين غريزيًا، ثم تذكرت أنها أسقطت العباءة التي كانت تتدلى على كتفيها في وقت سابق.

احتضنت جسدها بيديها العاريتين.

الهواء الذي أصبح باردًا فجأة جعل جسدها المتوتر أكثر برودة.

على النقيض، كان قلبها لا يزال ينبض بقوة.

كما كان عندما كانت محاصرة بجسد كاليوس.

“….”

عندما تذكرت تلك اللحظة رغم ابتعادها، شعرت بحرارة جسده التي تركها تتسلل إليها مجددًا.

<أغلقيني> 

كان صوته لا يزال يتردد بوضوح في أذنيها، كما لو كان يحترق.  

<في لوحاتكِ>

غطت أبيلين وجهها بيديها مجددًا.

ركزي على العمل، ابحثي عن عمل.

كان هذا الاستنتاج الذي توصلت إليه بعد تفكير.

بريسن هي عاصمة إيسلوين، حيث يتدفق كل أنواع الناس والموارد، وبالتالي يجب أن تكون الوظائف وفيرة.

تذكرت أبيلين الإعلانات عن الوظائف التي رأتها في الصحف أمام محطة القطار.

‘أي شيء سيفي بالغرض.’

لن يحل التفكير والقلق أي شيء.

يجب أن تكون هناك العديد من الأعمال التي يمكنها القيام بها دون التورط مع كاليوس.

هدأت أبيلين قلبها بعزم قوي.

وصلت العربة إلى منزلها المؤجر.

لم تتذكر حتى كيف دفعت أجرة العربة ونزلت منها، فقد كانت شاردة الذهن.

جرّت ساقيها الثقيلتين وصعدت درج المنزل المؤجر.

حتى هذا المنزل المؤجر القديم البالي قد تضطر إلى التخلي عنه الآن.

صرير-! ، صرير-! 

كان صوت الدرج الخشبي العتيق اليوم أعلى من المعتاد. 

عندما وصلت إلى الطابق الذي يقع فيه غرفتها ، توقفت.

“….”

يبدو أن أحدهم داس على الطين ولم ينظف حذاءه جيدًا.

كانت آثار أقدام ملطخة بالطين مبعثرة بوضوح في الرواق.

كانت هناك بصمة كبيرة أمام باب غرفة أبيلين أيضًا.

مدت أبيلين قدمها وفركت آثار الطين بعناية.

طق-!

في اللحظة التي أغلقت فيها باب غرفتها، فُتح باب الغرفة المجاورة بصرير.

* * *

“الآنسة أبيلين رادوين؟”

“نعم.”

أجابت أبيلين بوجه متوتر.

كانت السيدة التي تجلس أمامها تفحص ملابسها وهيئتها بعناية.

“يجب أن تكوني بجانب الطفل طوال اليوم. بما أنكِ درّستِ أطفالًا، فأنتِ بالتأكيد بارعة في الاعتناء بهم.”

“سمعتُ أنكم تبحثون عن معلمة خاصة.”

نظرت أبيلين إلى السيدة بذهول، فرفعت الأخيرة نظارتها الموضوعة على طرف أنفها.

“الرعاية هي التعليم. ألا تعرفين هذا الأساس؟”

“لكنني سمعتُ أنكم تبحثون عن معلمة بدوام جزئي …”

“بالطبع، أثناء إقامتكِ هنا، ستكون الدروس في أوقات محددة فقط.”

“… ماذا؟”

عندما رأت السيدة تعبير أبيلين المرتبك، واصلت حديثها: “كما قلتُ، ركزي على الدروس خلال أوقات التدريس.”

“….”

“في الأوقات الأخرى، يمكنكِ اللعب مع الطفل، تحضير الطعام والوجبات الخفيفة، وقراءة قصص ما قبل النوم حتى ينام.”

نظرت أبيلين إلى السيدة التي كانت تسرد المهام بعينين شاردتين.

“آه، لا داعي للقلق بشأن الاستحمام، فلدينا خادمة مخصصة لذلك.”

ابتسمت أبيلين بإحراج عند سماع نبرتها وكأنها تمنحها امتيازًا كبيرًا.

“آه، حسنًا …”

“مهام بسيطة، أليس كذلك؟”

“….”

لم تستطع أبيلين الرد على الفور.

“لن تجدي وظيفة بهذه الشروط في أي مكان آخر. في أماكن أخرى، قد يُطلب منكِ رعاية توأم بنفس الأجر.”

“….”

“متى يمكنكِ البدء؟ حتى لو كان اليوم.”

“أنا…”

في اللحظة التي فتحت فيها أبيلين فمها، انطلق صوت: “آه!”

“مؤلم ، آه ، اتركيني!”

ارتجفت أبيلين من الصرخة الحادة المفاجئة، لكن السيدة لوحت بيدها كأنها تقول إنه لا داعي للقلق.

“ابنتي نشيطة بعض الشيء. لكنكِ تعلمين أن الأطفال الأذكياء غالبًا ما يكونون كذلك، أليس كذلك؟”

كانت هذه معلومة جديدة تمامًا، لكن أبيلين لم تستطع أن تنكرها صراحة أمامها.

“يبدو … أنني سمعتُ شيئًا كهذا.”

ابتسمت أبيلين بجهد، ثم فتحت فمها بحذر: “لكنني سمعتُ من مكتب التوظيف أن الطفل في سن مناسب لتلقي دروس الفن.”

“ابنتي عبقرية. لديها موهبة فطرية.”

واصلت السيدة بحماس وهي تتحدث بحماسة: “أدركتُ ذلك عندما رأيتُ الرسومات التي رسمتها على الحائط. آه، لقد وُلد فنان عبقري في عائلتنا.”

رفعت السيدة يديها عاليًا، كما لو كانت فرحة.

“شعرتُ بذلك منذ أن كنتُ حاملًا بها. إنها ليست عادية.”

“آه، نعم.”

بينما كانت أبيلين تُومئ برأسها، كانت أصوات صراخ الطفلة المبتهجة وصرخات المربية التي تُمزق شعرها تتردد بشكل متقطع من الخارج.

“لديها بعض الحساسية، لكن كما تعلمين، الأطفال الموهوبون فنيًا غالبًا ما يكونون كذلك.”

آآآآآه.

ارتجفت أبيلين عندما صرخت الطفلة بصوت عالٍ، لكن السيدة ابتسمت بحرارة وقالت: “ستجدين متعة في تدريسها. أضمن ذلك.”

لم يكن هناك أدنى شك في تعبيرها.

على الأقل، كانت الأم مقتنعة تمامًا بذلك.

“حسنًا … مفهوم.”

بينما كانت تجيب، بدا أن الصراخ القادم من بعيد لن يتوقف قريبًا.

“و…”

عبست السيدة ونظرت إلى أبيلين بنظرة ثاقبة.

“في المستقبل، تجنبي ارتداء ملابس ذات ياقات منخفضة أو زاهية جدًا. لا أريد طفلًا آخر يُولد من سفينة أخرى في منزلي.”

“ماذا؟”

كانت نبرتها عادية جدًا لدرجة أن أبيلين اضطرت للسؤال مجددًا.

“من الواضح أنكِ لن تفكري في الاقتراب من صاحب العمل، أليس كذلك؟”

“….”

نظرت أبيلين إليها بذهول، فألقت السيدة تحذيرًا صارمًا برأس مرفوع: “عادةً ما يعود زوجي بعد السادسة مساءً، لذا لا تنزلي من الطابق الثاني بعد ذلك.”

“….”

شعرت أبيلين بنظرة السيدة الحادة كأنها تسألها لماذا لا تجيب، فابتسمت بشكل رسمي بصعوبة: “مفهوم.”

لم تكن تعرف بالضبط ما الذي فهمته.

“حسنًا، سأعود الآن.”

بينما كانت أبيلين تحاول النهوض بسرعة، لمعت نظرة السيدة الحادة.

“متى يمكنكِ البدء؟”

“هل هناك متقدمون آخرون؟”

سألت أبيلين بحذر.

“همم، هناك بضعة آخرين. لكن يمكنني استبعادهم على الفور.”

اتجهت عينا أبيلين إلى الأوراق المكدسة على مكتب السيدة.

دهشت أبيلين وفتحت فمها دون أن تشعر عندما رأت كومة الأوراق السميكة.

‘هذا مستحيل.’

لكن أفكارها لم تكن مهمة. لأن هذا كان الواقع.

كان هناك الكثير من الأشخاص الذين يمكنهم أخذ هذا العمل بدلاً منها.

كان العثور على وظيفة جيدة من خلال مكتب التوظيف أمرًا صعبًا للغاية.

بالنسبة لها، التي لا تملك علاقات في بريسن ولا ضامن هوية موثوق، كانت الوظائف المتاحة محدودة للغاية.

“ماذا ستفعلين؟”

سألت السيدة وهي ترفع الأوراق نحو أبيلين.

“هل يمكنني التواصل معكِ بحلول الغد؟”

“… الغد؟”

لمع البرود في عينيها خلف نظارتها الفضية.

نظرت أبيلين إليها بتوتر.

عبست السيدة باستياء، ثم وضعت الأوراق التي كانت تمسكها على الطاولة مجددًا بعد لحظة.

“حسنًا، سأنتظر ردكِ بحلول ظهر الغد. تعلمين أن أصحاب العمل الذين يمنحون هذه المهلة ليسوا كثيرين، أليس كذلك؟”

“بالطبع.”

أجابت أبيلين بسرعة، خوفًا من أن تفقد فرصة العمل الأخيرة.

* * *

صعدت أبيلين إلى العربة بوجه متعب، ثم فتحت دفترها.

رسمت علامة مقص صغيرة بجانب اسم المنزل الذي أجرت فيه المقابلة للتو.

“….”

توقفت يدها التي كانت ترسم خطًا للأسفل، ثم غيرته إلى علامة مثلث.

‘هذا مقبول نوعًا ما.’

على الأقل، لن يُطلب منها غسل الملابس أو الأطباق.

كانت هذه شروط إضافية فرضها أصحاب العمل في المنازل التي زارتها سابقًا.

ليس هذا فقط. 

كان هناك تنظيف، وتمشية الكلب، ومرافقة الطفل للنوم كل ليلة، وشروط أخرى لا يمكن تخيلها.