“….”

اتسعت عيناها من الصدمة.

“ماذا يتغير؟ هذا ما أعنيه.”

“أنتَ حقًا شخص مخيف، يا سيدي الدوق.”

“لا أعرف ما الذي يجعلني مخيفًا إلى هذا الحد.”

نهض من كرسيه المريح.

في لحظة، بدت نظرة الرجل الطويل وكأنها ستبتلع أبيلين.

تراجعت أبيلين مترددة وهي تواجه عينيه.

“ما يمكنني تقديمه، وما يمكنكِ فعله، إذا تطابق الاثنان تمامًا، أليس هذا صفقة مثالية؟”

“لا، ليس كذلك.”

حاولت أبيلين تهدئة قلبها النابض بسرعة وقالت: “هذا الأمر … ليس صحيحًا”

كل شيء.

اقترب كاليوس منها.

تراجعت أبيلين بنفس القدر، لكنها وجدت فرصة فتحركت بسرعة.

فجأة، أمسكها ذراع الرجل وأدارها.

في لحظة، وجدت نفسها محاصرة بين الجدار وجسده الصلب، تنظر إليه بعينين مرعوبتين.

“ألا تعتقدين أنكِ متشنجة أكثر من اللازم؟”

“أفلتني.”

حاولت أبيلين التملص، لكن كاليوس لم يتحرك قيد أنملة.

“فكري بهدوء. هل هذا أمر سيء تمامًا؟”

ارتجفت أبيلين ودفعت صدره بعيدًا عند سماع صوته الهادئ يتردد في أذنيها.

طق-!

أمسك يدها التي حاولت الدفع بيده الكبيرة دون جدوى.

“سأقدم أفضل دعم ممكن للرسامة التي أرعاها. منزل تريدينه، استوديو يتيح لكِ التركيز على الرسم، مكان للعرض، وكل دعم آخر دون قيود.”

“….”

“في المقابل، كل ما عليكِ فعله هو بيع جميع لوحاتكِ لي.”

“… لا.”

بعد صمت قصير، كان هذا ردّها الوحيد.

شعرت أبيلين بالغثيان عندما فكرت أنها تقترب خطوة بخطوة من فخه.

“لا يمكنك امتلاك لوحاتي.”

“….”

“ولا لوحة واحدة. لأنني لن أبيعها.”

كانت عينا أبيلين مشبعتين بالغضب.

“لذا، استسلم.”

“إذن، سيتعين عليكِ التخلي عن شيء أيضًا.”

رأت انعكاسها في عينيه الحمراوين الناعستين.

“فكري فقط بما هو أكثر أهمية.”

كان وجهه قريبًا جدًا، يكاد يلامسها.

“ماذا لو أعطيتكِ، إلى جانب الدعم، ما تريدينه حقًا؟”

“مـ ، ماذا…”

اتجهت عيناها المفتوحتان على وسعهما نحوه.

ابتسم كاليوس بعد أن وجد أخيرًا الشوق وسط الخوف والحيرة في عينيها.

“أغلقيني.”

“….”

“في لوحاتكِ.”

انتشرت موجة صدمة كبيرة على وجه أبيلين.

“وأعطيكِ ما تريدين رسمه.”

“….”

“افعلي ذلك بحرية.”

امتلأت عينا أبيلين بالصدمة.

كان يتحدث وكأنه يرى داخلها، مثلما ينظر إلى مياه صافية.

الفكرة التي راودتها منذ لقائها بكاليوس.

أن تغلقه بالكامل في لوحاتها.

ذلك الرجل الودود المرعب، الجميل كشيطان.

“أنا… لا أريدك، يا سيدي الدوق.”

لكن الكلمات التي خرجت من فمها كانت مختلفة تمامًا.

منذ لحظة ما، تحولت محادثتهما إلى كلمات تُقال بعناد.

على الأقل، هكذا شعرت أبيلين.

لقد هدم كاليوس الحصن الذي بنته بعناية وسحقه، بينما ركزت هي فقط على نفي كلامه وتحقيره.

لكن الخاسرة الواضحة كانت أبيلين.

“إذا أردتَ الهدم، فاهدمه. سواء كان متجر المصابيح أو أي شيء آخر، خذه. لا أملك خيارًا.”

انخفض رأسها نحو الأرض بعد أن أفلتت من يده.

“لكنني لا أستطيع أن أمسك يدك.”

كان صوتها الضعيف المرتجف خافتًا، لكنه واضح بما يكفي ليُفهم.

“….”

“لذا، أرجوك، أفلتني الآن.”

قالت أبيلين بصوت يملؤه اليأس.

“مهما كانت أفكاري، فهي تخصني وحدي. قد تكون حرًا في تصفح دفتر رسوماتي، لكن لا تتجرأ على تخمين مشاعري.”

تك-!

سقطت دمعة كانت تتأرجح على طرف رموشها إلى الأرض.

“ما سأرسمه، سأختاره بنفسي.”

رفعت رأسها المطرق لترى عينيها مملوءتين بالدموع.

“سأغادر الآن. أخبر فابيان بنفسك أنني لن أتمكن من تدريسه بعد الآن.”

سحبت يدها من قبضته القوية.

لكن جسده الذي كان يحجب طريقها ظل ثابتًا.

“ابتعد من طريقي.”

ترددت أبيلين لحظة وهي تنظر إلى جسده الذي لم يتحرك رغم طلبها، ثم رفعت يدها.

الجسد الذي حاولت جاهدة الإفلات منه تراجع بسهولة عند دفعة خفيفة من يدها.

مرّت أبيلين من جانبه وخرجت عبر الباب المفتوح.

تسارعت خطواتها التي كانت تهتز بهدوء في الرواق، وفي منتصف الرواق الطويل، بدأت تركض بسرعة.

طق-! طق-! طق-! 

ركضت أبيلين دون توقف.

بينما كانت تنزل الدرج المؤدي إلى المدخل الرئيسي بسرعة، صادفت بعض الأشخاص، لكن لم ترَ وجه أحد.

ركزت أبيلين فقط على الركض. توقفت خطواتها المتعثرة أخيرًا عندما وصلت إلى وجهتها.

كانت العربة التي أتت بها لا تزال واقفة في مكانها.

خرجت أبيلين بوجه شاحب خالٍ من الحياة وبمظهر فوضوي، على عكس دخولها. نظر إليها الخادم وارتون الواقف عند المدخل بذهول.

“… آنسة أبيلين!”

تجاوزته وصعدت إلى العربة بسرعة، ثم بدأت تطرق جدار العربة.

استيقظ السائق الذي كان يغفو في مقعده مذعورًا من الضجيج المفاجئ، وسارع إلى سحب اللجام لبدء تحرك العربة.

شعرت أبيلين باهتزاز العربة وصوتها المتقطع، وأغمضت عينيها.

انهار جسدها المستند إلى جدار العربة بلا قوة.

لم يعد هناك أي قوة في جسدها المتوتر.

كل ما أرادته كان الهروب. من ذلك الرجل.

كان من حسن حظها أن أفلتت قدمها من الفخ الذي وضعه ببراعة.

قررت ألا تفكر فيما سيحدث بعد الآن.

يمكنها أن تحزم جميع المصابيح التي صنعها جدها وترسلها إلى إلفنوود، أو تستأجر مستودعًا لتخزينها.

بما أن بريسن مدينة مزدحمة بالناس ومليئة بالوظائف، فلن يكون العثور على عمل صعبًا.

بفضل خبرتها في رسم الصور الشخصية، يمكنها بيع الرسوم التوضيحية، أو العثور على طلاب لتكون معلمة خاصة.

وإذا لم ينجح ذلك …

فلترجع إلى إلفنوود.

تنفست أبيلين بعمق عندما أدركت هذه الحقيقة الواضحة.

منذ البداية، كانت كل هذه القصة غير منطقية. 

البحث عن أمها المتوفاة.

حتى الرسالة التي وجدتها كلير، لم يكن مؤكدًا أن أمها هي من كتبتها.

كل شيء مجرد تخمينات. 

لا يوجد دليل على أن أمها على قيد الحياة.

كانت امرأة تخلت عن ابنتها بقسوة وغادرت. حتى لو ظهرت أبيلين الآن، فلن ترحب بها بذراعين مفتوحتين.

لو كانت سترحب بها، لما تخلت عنها وغادرت من الأساس.

لذا، العودة إلى إلفنوود …

‘إلى أين؟’

توقفت أبيلين مذهولة عندما أدركت هذه الحقيقة فجأة.

إلى الخالة لودوفيكا؟

الخالة التي ربتها لم تهملها، بل احتضنتها بدفء.

لكن حتى مع معاملة كلير وباقي أبناء العمومة لها كأخت حقيقية، ظل هناك دائمًا فجوة لم تُملأ.

إذا عادت إلى إلفنوود الآن، فلن تكون سوى عبء آخر على الخالة لودوفيكا.

لقد أصبح مكان إقامتها بريسن، وليس إلفنوود.

ماذا لو عادت ابنةأختها ، التي كانت تظن أنها تعيش جيدًا في بريسن، إلى إلفنوود مفلسة؟

“….”

شعرت وكأن كل قوتها تُسحب من جسدها.

في النهاية، لم تستطع حماية أي شيء، ولم تحقق شيئًا، وعليها العودة.

البحث عن أمها، إدارة متجر مصابيح جدها.

الأمل الذي شعرت به عندما وصلت إلى بريسن لأول مرة، قد تحطم في القاع.

بينما كانت تدرك هذه الحقائق واحدة تلو الأخرى، بردت أطراف أصابع أبيلين.

لا مكان للعودة إليه، لا مكان على الإطلاق.