أطلقت أبيلين تنهيدة طويلة و هي تنظر إلى مدخل القصر العظيم المهيب ، كما هو دائمًا.

‘لقد جئتُ هنا دون تخطيط مسبق.’

في الأوقات غير المحددة بموعد، كانت بوابة قصر دوق أربادن مغلقة بإحكام على هذا النحو.

“ماذا نفعل؟”

سألها سائق العربة التي استقلتها.

كان يسأل عما إذا كان عليه أن يتركها هنا ويعود، أم ينتظر حتى تنتهي من أمرها ليعودا معًا.

بالطبع، الانتظار سيُكلف أجرة إضافية، لكن إذا لم تترك العربة هنا، فلن تجد وسيلة للعودة لاحقًا.

لم تعد ترغب في الاعتماد على عائلة دوق أربادن بعد الآن.

في البداية، فكرت في زيارة والدة فابيان مباشرة.

لكن بعد سماع الرسالة التي أرسلتها الدوقة عبر سكرتيرتها، بدا واضحًا أنها امرأة شديدة الصلابة، لا يمكن التأثير عليها، وهي شخص لم تقابل أبيلين من قبل.

بمعنى آخر، لو طلبت لقاءها، فمن المرجح أن تُرفض بلا تردد.

في النهاية، لم يتبقَ لأبيلين سوى خيار واحد.

“أخبر الدوق أن أبيلين رادوين تطلب مقابلته.” 

تمتمت بضعف للحارس الواقف عند البوابة، وبعد قليل، تمكنت أبيلين من دخول الباب الحديدي الذي فُتح أمامها.

دق-! دق-! 

حتى بعد عبور البوابة الرئيسية، كان عليها أن تمضي مسافة طويلة داخل القصر.

بينما نزلت أبيلين من العربة، شعرت بالرهبة أمام المظهر المهيب للقصر، فخرج الخادم وارتون لاستقبالها.

“لقد خصّص الدوق بعض الوقت لكِ، وإن كان قصيرًا.”

“نعم، هذا أمرٌ يُشكر عليه.”

تمتمت أبيلين بضعف.

شخصٌ في مكانته يستحق الشكر لمجرد تخصيصه وقتًا لمقابلتها.

هذا هو كاليوس بالضبط.  

“لديّ ما أقوله بخصوص دروس فابيان.”

استقبلها الرجل جالسًا خلف مكتبه، بوجهٍ لم يتغير عما كان عليه في لقائهما الأخير. 

كأن تلك الحادثة لم تحدث أبدًا.

“تحدثي.”

قال باختصار، ثم أعاد نظره إلى الأوراق التي كان يمسكها.

كأنما يقول: إذا كان لديكِ ما تقولينه، فتكلمي واذهبي.

هكذا بدا موقفه لأبيلين. 

لكن بما أنها في وضع يجعلها ممتنة لمجرد قبول مقابلتها، تماسكت وفتحت فمها: “فابيان لم يعد يستطيع حضور الدروس”

“حسنًا.”

“ودّعتُه دون أن أتمكن من إلقاء التحية بشكل صحيح، وفقدتُ عملي فجأة.”

“… أعتقد أن التعويض عن ذلك قد تمّ بالفعل.” 

كما توقعت، كان يعلم بكل شيء.

“قالت السيدة بيلا إنها ستعطيني راتب سنة كاملة كتعويض لأنها تشعر بالأسف تجاهي. لكنني لا أستطيع قبوله.”

لماذا؟ كان هذا ما تساءلت عنه عيناه.

“لأنه ليس أجرًا مشروعًا. لا يمكنني قبول المال دون تقديم دروس.”

“اعتبريه مجرد تعويض عاطفي.”

ابتلعت أبيلين ريقها بصعوبة عند سماع رده المقتضب.

“أريد… أن ألتقي فابيان، يا سيدي الدوق.”

“….”

“وأريد احترام رأي فابيان. هل يريد مواصلة الدروس معي أم لا؟ أريد احترام قراره.”

طق-!

ألقى كاليوس الأوراق التي كان يقرأها على المكتب وقام واقفًا.

“آنسة أبيلين.”

“….”

“الوصية الرئيسية على فابيان هي دوقة أربادن، زوجة أبي.”

“….”

واصل شرحه بهدوء: “أنا وجدتي مجرد أفراد في العائلة، وفابيان، الذي لم يبلغ سن الرشد بعد، لا يمكن إلا أن يُربى وفقًا لرأي والدته.”

نظر كاليوس إلى عيني أبيلين المرتبكتين، وأطلق تنهيدة قصيرة كأنه يقول إنه لا يملك خيارًا آخر.

“بعبارة أخرى، إذا عارضَت والدته، فلا أنا ولا جدتي نملك أي سلطة لتغيير ذلك.”

شعرت أبيلين وكأن قوتها تُسحب من جسدها عند سماع شرحه الجاف والبارد.

“أنا … بحاجة ماسة إلى هذا العمل.”

كان هذا آخر خط الحياة المتبقي لها.

بعد أن توقف الدعم الذي كانت تحصل عليه عبر السيدة كوركا، كان استمرار دروس فابيان أمرًا بالغ الأهمية.

إذا توقف هذا العمل أيضًا، فلن يتبقَ لها مصدر دخل سوى بيع المصابيح.

عندها، فتح الرجل فمه: “ليس الأمر كما لو أنه لا توجد وسيلة على الإطلاق.”

“… وسيلة؟”

“أن تقبلي الدعم الذي عرضته، و … أن تُسلمي جميع لوحاتك المستقبلية لي.”

“….”

“إذا فعلتِ ذلك، يمكنني ضمان هويتك، ولن يجرؤ أحد على تجاهل رسامة تحظى بدعم عائلة دوق أربادن.”

“….”

“بما في ذلك والدة فابيان.”

شعرت أبيلين وكأن أحدًا يخنقها، فانقطع نفسها.

“وإذا لم أقبل عرضك؟”

“سيضطر فابيان إلى اتباع رغبة والدته. ولن أجد مبررًا لمعارضة ذلك.”

عبس كاليوس كأن الأمر يزعجه، ثم مرر يده على شعره.

“الوصي القانوني على فابيان هو أنا وزوجة أبيه، لكن القرار النهائي في شؤون العائلة يعود لي.”

“….”

“بمعنى آخر، قرار اختيار معلم فابيان يعود لي أيضًا.”

كان يقول إنه السيد المطلق والكامل لعائلة أربادن.

اختيار معلم لابنها ليس سوى سلطة مفوضة إلى الدوقة.

وإذا أراد التدخل، يمكنه إيقاف ذلك متى شاء، وهذا ما كان يوضحه لها.

“إذن، كل شيء كان يعتمد على قرارك منذ البداية، أليس كذلك؟”

ضحكت أبيلين بيأس دون أن تشعر.

كلماته جعلتها تعتمد عليه كليًا.

كل شيء في عائلة أربادن هو ملكه، وهو من يقرر كيفية استخدامه.

“يبدو أن هناك سوء فهم.”

وجه إليها نظرة حادة.

“لا أكره فكرة أن تعلمي أخي.”

“… إذن، لماذا تفعل هذا بي؟”

نظرت أبيلين إليه بعينين مليئتين باللوم، إلى الرجل الذي يضع الفخاخ الغريبة أينما خطت قدماها.

“إجابتي …”

دمعت عيناها وهي ترى الرجل الذي دفعها إلى الزاوية حتى لم يتبقَ لها سوى خيار واحد.

“مرة أخرى، لا.”

تراجعت أبيلين وهي تهز رأسها.

“لماذا؟”

سألها بنظرة بدت وكأنها فضول حقيقي.

كان ينظر إليها كمعلم يوبخ طالبًا يتجنب إجابة سؤال له إجابة واحدة فقط.

“من يراكِ قد يظن أنني أهددكِ.”

“….”

“أنا فقط أعرض ما يمكنني تقديمه، وكل ما عليكِ فعله هو قبوله.”

شعرت أبيلين بالقشعريرة من تعبيره الذي بدا وكأنه يشفق عليها.

“لن يضركِ هذا بأي شكل، أليس كذلك؟”

اتكأ على ذراع الكرسي ونظر إليها.

على عكس وضعيته المريحة ظاهريًا، كانت عيناه تفحصانها بدقة.

تعابير أبيلين، أنفاسها المتسارعة، وعيناها البنفسجيتان المغرقتان بالحيرة.

“أنا فقط أريد مساعدتكِ، آنسة أبيلين.”

أطبقت أبيلين شفتيها بقوة وهي تواجه عينيه الحمراوين اللتين أغمضهما ببطء ثم فتحهما.

ابتسم الدوق بلطف وهو يرى عينيها المتمردتين.

يبدو أن حالة أبيلين أعجبته كثيرًا.

“أنا لستُ غبية، يا سيدي الدوق.” 

كان كصياد يفتح فخه الرائع الجميل وينتظر.

يضع الطعم الشهي وينتظر أن يقع الفريسة المفتونة في الفخ.

شعرت أبيلين بهذا الشر بوضوح.

“لو كنتَ حقًا تريد مساعدتي، لما وضعتني في هذا الموقف أبدًا.”

“… وضعتكِ؟”

مال رأس كاليوس قليلًا. 

“لقد استخدمتَ سلطتكَ لمنع والد السيدة كوركا من دعمي، وأخبرتَ الدوقة أن فابيان يتلقى دروسًا مني.”

حاولت أبيلين التحكم بصوتها المرتجف.

“إذا كنتِ تعتقدين أنني فعلتُ ذلك عن عمد، فبالتأكيد لديكِ دليل يدعم ادعاءكِ.”

“… هذا …”

أُسكتت أبيلين أمام منطق كاليوس الواضح.

‘كل هذا مجرد تخمينات مني.’

كان مجرد حدس، لا دليل ملموس يدعمه.

“….”

“تقولين إنني فعلتُ ذلك عمدًا …” 

لمع الضحك في عينيه الموجهتين إليها.

والمدهش أن أبيلين عرفت، دون أن تسأل، أن عينيه كانتا تلمعان بالفرح.

“ولو كان الأمر كذلك، فماذا ستفعلين؟”