“… ماذا؟”

رددت أبيلين بوجها مشوش.

“حسنًا ، لقد سمعتُ الأمر فجأة أيضًا”

بدت سيسيل و كأنها تشعر بالأسف الشديد و هي تلوح بمروحتها باستمرار.

“يا إلهي ، والدي ليس من النوع الذي يفعل هذا. إنه دائمًا يفي بوعوده. يقول إن الثقة هي أساس التعاملات”

استمعت أبيلين إلى كلمات سيسيل المتدفقة بسرعة ، و حاولت استعادة رباطة جأشها بعد لحظة من الذهول.

“لا بأس”

كانت هذه أول كلمة خرجت منها.

“لا داعي للأسف. أنا بخير حقًا”

ابتسمت أبيلين ، فتنهدت سيسيل بعمق.

“اسمعي ، أبيلين. ليس الأمر أن لوحاتك لم تعجبه فجأة أو شيء من هذا القبيل ، أبدًا”

“نعم ، أعلم”

شعرت أبيلين بخيبة أمل من أن الحظ الذي جاء فجأة تلاشى بسرعة ، لكنها قررت ألا تهتم.

إذا اعتقدت أن الأمر لم يكن لها من البداية ، فلن يكون هناك الكثير لتشعر بخيبة أمل بشأنه.

من ناحية أخرى ، بدت سيسيل منزعجة من فشل الاقتراح الذي قدمته ، و استمرت في شرح الوضع.

“الأمر هو أن وضع والدي المالي أصبح صعبًا فجأة. لا أعرف بالضبط لماذا حدث ذلك ، لكن هناك مشكلة في أعماله ، و هو مشغول بحَلّها …”

أومأت أبيلين برأسها و هي تستمع إلى كلمات سيسيل.

في البداية ، كانت تنوي القول إنها لا تهتم مهما كان السبب ، و ألا تقلق بشأنه.

لكن كلما استمعت إلى سيسيل ، لم تستطع التخلص من شعور غريب.

“كل هذه الأمور … حدثت فجأة؟”

“ماذا؟ آه ، نعم. كما لو أن شخصًا ما قرر تعمدًا تعطيل أعمال والدي”

لم يبدُ تعبير سيسيل جيدًا.

“السندات لا تعود في موعدها ، و المدفوعات تتأخر ، و السندات الإذنية تُفقد … كل مصادر التمويل توقفت. هذا أمر لم يحدث من قبل”

“…”

تصلب وجه أبيلين و هي تستمع إلى كلمات سيسيل ، فنظرت إليها سيسيل بدهشة.

“أبيلين؟ ما الأمر؟”

“… لا شيء”

‘لا ، لا يمكن أن يكون’

ضغطت أبيلين على يدها بقوة حتى تركت علامات أظافر عميقة في راحة يدها.

“أنا آسفة حقًا. كنتِ تتوقعين الكثير …”

“أنا بخير حقًا ، فلا تقلقي”

أمسكت أبيلين بيد سيسيل بلطف و قالت: “قد لا يكون هذا عزاءً لوالدك ، لكن خذي هذا المصباح له”

“ماذا؟ لكن الرعاية لم تتحقق …”

نظرت سيسيل إليها بعيون مليئة بالأسف.

“قولي إنه عربون تقدير لإعجابه بلوحاتي”

ابتسمت أبيلين و مدت الصندوق المغلف بعناية.

“كنت أريد أن أكون مفيدة …”

“لا بأس. لدي طالب أدرسه ، و أتقاضى أجرًا جيدًا. سأجد طريقة أخرى”

واصلت أبيلين تهدئة سيسيل ، التي بدت أكثر خيبة أمل منها ، دون قصد.

* * *

كان يوم دروس فابيان.

ركبت أبيلين العربة التي أرسلتها إيزابيلا و وصلت في موعد الدرس.

كانت تستعد للدرس في أستوديو فابيان و تنتظره عندما لاحظت شيئًا.

لماذا تأخر هكذا؟

نظرت إلى الساعة المعلقة على الحائط ، و كان الوقت قد تجاوز بكثير موعد وصول فابيان.

عادةً ، كان فابيان يصل قبل ساعة من موعد الدرس معها و يجلس في انتظارها.

كانت عيناه مليئتين بالحيوية و هو ينتظر الدرس ، مليئة بحماس يصعب مواكبته.

كانت على وشك التفكير أن تأخره غريب.

“تناولي هذا أثناء الانتظار”

“آه ، شكرًا”

عندما رأت إيزابيلا تدخل الأستوديو ، نهضت أبيلين من مكانها بسرعة.

لوحت إيزابيلا بيدها لتجلسها مجددًا.

وضعت إيزابيلا كعكات خبزتها بنفسها و حليبًا أمامها و جلست مقابلها.

“غريب ، فابيان عادةً ما يكون متعجلًا ، و في أيام دروسه معكِ ، كان يصل مبكرًا و يجلس هنا”

“نعم ، أنا أيضًا أجد هذا غريبًا اليوم”

تك-! تك-!

تحرك عقرب الدقائق مرة أخرى. لكن لم تكن هناك أي علامة على ظهور فابيان.

لم تُسمع أصوات وصول عربة ، أو صهيل الخيول ، أو صوت كرسي فابيان المتحرك يتدحرج في الممر.

“ربما … هل هو مريض؟”

“حسنًا ، لم أسمع شيئًا عن ذلك”

كان القلق يملأ وجه إيزابيلا أيضًا.

“ما لم يكن مريضًا جدًا ، فهو ليس من النوع الذي يتغيب عن الدروس”

طرق-! طرق-! 

في تلك اللحظة ، استدارت رأسا أبيلين و إيزابيلا في نفس الوقت عند سماع طرق عاجل على باب الأستوديو.

“السيدة بيلا ، الآنسة رادوين”

دخل الخادم و قال: “أرسلت الدوقة شخصًا”

“سيلفيا؟”

“نعم”

“هل اكتشفت الأمر؟”

أومأ الخادم برأسه على سؤال إيزابيلا.

“يبدو أن الأمر كذلك. أرسلت شخصًا بخصوص أمر يتعلق بالسيد فابيان”

“سأذهب لأرى”

أومأت إيزابيلا لأبيلين مطمئنة.

“حتى لو كانت سيلفيا صارمة بشأن تعليم فابيان ، فهي ليست قاسية لدرجة منعه من فعل ما يريد. لا تقلقي”

“لكن …”

لم تستطع أبيلين إلا أن تقلق بعد سماع أن الدوقة أرسلت شخصًا بنفسها.

“لا بأس”

“سأذهب معكِ”

نهضت أبيلين و ساندت إيزابيلا.

***

“الدوقة غاضبة جدًا لأن السيدة بيلا سمحت للسيد فابيان بتلقي دروس أخرى دون علمها”

كان فيليب ، سكرتير دوقة أربادين ، يقف بصلابة أمام إيزابيلا ، ينقل رسالة الدوقة كلمة بكلمة.

“كل هذا حدث دون علم الدوقة ، الوصية القانونية للسيد فابيان ، لذا قالت إنه أمر غير مريح و مهين للغاية”

“هذا …”

فتحت أبيلين فمها دون وعي ، مذهولة من كلمات السكرتير ، ثم عضت شفتيها بقوة.

على الرغم من أنها كانت تعلم أن هذا ليس مكانها للتدخل ، شعرت أن رسالة الدوقة القاسية كانت مبالغًا فيها.

لكن ماذا عن السيدة بيلا؟

“…”

استدارت أبيلين لترى تعبير إيزابيلا.

بدت إيزابيلا و كأن هذا الأمر ليس غريبًا عليها ، تستمع إلى كلمات السكرتير بوجه هادئ.

“كما أن هوية المعلمة المختارة لم يتم التحقق منها بشكل صحيح ، ولا يمكن ضمان جودة التعليم ، و هي قلقة من أن السيد فابيان قد يتأثر بشكل سلبي من تلقي دروس من شخص كهذا”

كلما استمعت إلى التعبيرات المهينة ، شعرت أبيلين بوجهها يحترق من الغضب.

“فيليب ، أنا من اخترتها بعد تحري ، فكيف يمكن أن تؤثر سلبًا على فابيان؟ هذا يبدو قاسيًا بعض الشيء”

بعد الاستماع بهدوء إلى كلمات تسيء إليها ، تدخلت إيزابيلا دون تردد عند الإهانة الموجهة لأبيلين.

“لم أكن أعلم أن زوجة ابني تفتقر إلى الثقة بي لهذه الدرجة”

“أنا فقط أنقل ما قالته الدوقة”

تحدث فيليب بنبرة رسمية.

شاهدت أبيلين هذا المشهد المخنوق ، مشوشة و غير قادرة على فهم ما الذي بدأ يسير بشكل خاطئ و من أين.

إيزابيلا هي جدة كاليوس ، و هي شخصية كبيرة في عائلة أربادين ، و يجب أن تُحترم.

لم تستطع أبيلين فهم تصرفات الدوقة التي تحاول قمع إيزابيلا بهذه النبرة القسرية.

“… و بالتالي ، لقد أمرت بحظر دخول السيد فابيان إلى الفيلا من الآن فصاعدًا”

عند الكلمات الأخيرة لفيليب ، تعثرت إيزابيلا ، فأسرعت أبيلين لمساندتها.

حتى عند رؤية ذلك ، لم يرمش فيليب بعينيه.

“هل تقصد أن السيدة بيلا لن تتمكن من رؤية فابيان بعد الآن؟”

عند سؤال أبيلين الحاد ، ألقى السكرتير نظرة سريعة عليها ، و سعل ، ثم واصل: “بالطبع ، بما أن السيدة بيلا هي جدة السيد فابيان الحقيقية ، قالت إنها لن تمنع زيارتها إذا جاءت إلى القصر”

بمعنى آخر ، كانت تقول بشكل غير مباشر أن يتم اللقاء تحت إشرافها.

“إذن ، سأعود الآن”

أنهى السكرتير مهمته و استدار دون تردد.

لم يبقَ سوى إيزابيلا ، التي سمعت رسالة الدوقة المليئة بالإهانات ، و أبيلين بجانبها.

“هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير”

تنهدت إيزابيلا بعمق.

“لقد جاء ما كان متوقعًا. حاولت إخفاءه ، لكنها اكتشفت الأمر أسرع مما توقعت. لكن لماذا فجأة …”

استطاعت أبيلين تجاهل الكلمات التي سمعتها بسهولة.

لم تستطع إنكار أنها شخصية غير معروفة ، لا تستحق تعليم ابن عائلة دوقية ثمينة.

منذ البداية ، لم تفهم لماذا يريد ابن عائلة نبيلة مثل فابيان تلقي دروس منها.

لكن معاملة إيزابيلا كانت تتجاوز هذا المستوى.

علاوة على ذلك ، كان فابيان ، الذي مُنع من زيارة منزل جدته دون أي اعتبار لرغبته ، سيشعر بالارتباك بالتأكيد.

“كيف عرفت الدوقة؟”

“حسنًا …”

الأشخاص الوحيدون الذين يعرفون أن أبيلين تدرّس هنا هم هي و إيزابيلا و فابيان و كاليوس.

ثم تذكرت فجأة كلمات كاليوس.

<من يدري؟ ربما تكونين أنتِ من يبحث عني أولاً>