كانت كلمات موظّف البنك الجالس أمام أبلين هادئة و مهنيّة للغاية.

كانت تعلم أنّ من يتعاملون مع الأرقام يجب أن يكونوا هكذا.

لكن لم تستطع أبلين استقبال كلامه بنفس الهدوء.

“آه ، هكذا إذن”

أمسكت أبلين بحقيبة يدها الموضوعة على ركبتيها بقوّة.

كلّ المال الذي جمعته من بيع منزلها و أرضها في مسقط رأسها كان في هذه الحقيبة ، لكنّه لم يكن يكفي حتّى لتسديد عُشر الدين.

“الفائدة الشهريّة للتسديد هي 3200 روك”

“نعم”

جعلتها الأرقام الجديدة تشعر بالدوار مجدّدًا.

“بما أنّ الآنسة أبلين ورثت كلّ أملاك و ديون السيد رومان رادوين ، فإنّ واجب التسديد يقع عليها أيضًا”

توترت أبلين بشدّة أمام الشرح الذي يتدفّق دون تغيير في النبرة.

“هذا هو الموعد النهائيّ. إذا لم تتمكّني من التسديد بحلول هذا الوقت …”

“ماذا سيحدث؟”

سألت أبلين بلهفة.

“أرض السيد رادوين و المبنى ، كلّ الأملاك ستتحوّل إلى ملكيّة البنك و تُطرح في المزاد”

“الأملاك تعني …”

“المبنى في شارع دايفن ، الرقم 76 ، حيث يقع المتجر حاليًا ، و الأرض أيضًا”

غُمر وجه أبلين بالصدمة مجدّدًا.

“… ألا توجد طريقة أخرى؟”

“هذه هي الأملاك الوحيدة للسيد رادوين”

هزّ موظّف البنك رأسه و هو يُقلّب الأوراق.

“هل يمكن تمديد المهلة …”

“لقد تمّ تمديد كلّ المهل الممكنة. إذا لم يتم تسديد الفوائد المتأخّرة بالكامل بحلول نهاية الشهر القادم ، سيتمّ طرح مبنى دايفن في المزاد”

كان الحكم نهائيًا دون أيّ ثغرة.

“من الأفضل ألا تفكّري في بيع المبنى أو الأرض بشكلٍ منفصل، فهما مرهونان بالفعل”

أشار الموظّف بإصبعه إلى توقيع جدّها على الأوراق.

“حسنًا”

أومأت أبلين برأسها. شعرت كما لو أنّها تلقّت حكم إعدام ، لكنّ الموظّف حيّاها ببرودٍ شديد.

“وداعًا”

“…”

“الزبون التالي ينتظر”

“آه ، آسفة”

نهضت أبلين بسرعة بعد أن كانت جالسةً مذهولة.

كان الرجل الذي ينتظر دوره خلفها يعبّس بشدّة بسبب التأخير غير الضروريّ.

خرجت أبلين من البنك مسرعة.

كان المبلغ الذي سمعته للتوّ يطفو في ذهنها.

‘لم أتوقّع أن يكون بهذا الحجم’

في الربيع الماضي ، وصل إخطار تسديد الديون باسم بنك شوبلرن إلى إلفنوود.

كان الإخطار قاسيًا جدًا بالنسبة لقريةٍ ريفيّة تبعد 12 ساعة بالقطار و العربة عن العاصمة.

ورثت أبلين كلّ ديون جدّها.

بدا أنّ الطريقة الوحيدة لحماية متجر المصابيح هي تحمّل هذه الديون.

كان أمامها خياران فقط: إمّا تسليم المتجر و الأرض للبنك ، أو تسديد الدين.

قالت العمّة لودوفيكا إنّ التخلّي عن المتجر و الأرض هو الطريق الأسهل.

لكن أبلين لم ترغب في أن تترك متجر المصابيح يختفي بهذه الطريقة.

و هكذا ركبت قطارًا متّجهًا إلى بريسن.

كان ذلك ، من نواحٍ عديدة ، تصرّفًا متهوّرًا.

في ذلك الوقت ، لم تعرف المبلغ الدقيق ، لذا كانت خطواتها نحو بريسن مليئة بالأمل.

كانت تعتقد أنّه إذا سدّدت الفوائد الشهريّة و أدارت المتجر جيدًا ، يمكن أن تحلّ المشكلة إلى حدٍّ ما.

أدركت على الفور كم كان هذا الاعتقاد حالمًا.

“ماذا أفعل؟”

تنهّدت أبلين بقوّة و هي تمشي.

بينما كانت تمشي مشتّتة ، مرّت عبر ميدانٍ مركزيّ مكتظّ بالناس ، و استقبلتها قناةٌ تمتدّ بلا نهاية.

سارت بلا هدفٍ على طول القناة.

إذا تابع المرء القناة ، سيصل إلى شارع المتاجر حيث يقع متجر المصابيح.

كانت مياه القناة تلمع بجمال تحت أشعّة الصباح ، جديرة بأن تُعتبر من معالم بريسن.

كانت المياه الفضيّة المتلألئة نقيّة و صافية ، و كانت وجوه الناس الذين يتجوّلون بالقرب من القناة تبدو مرتاحة.

في أيّ وقتٍ آخر ، كانت أبلين ستُخرج دفتر رسمها و تنغمس في الرسم بحماس.

لكنّها تذكّرت وضعها العاجل و أبعدت عينيها عن المشهد الجميل بصعوبة.

“… يجب أن أكسب المال بطريقةٍ ما”

تمتمت أبلين بذهول.

إذا لم تسدّد القرض في الوقت المحدّد ، سيتمّ طرح متجر جدّها في المزاد.

المشكلة أنّها لا تملك المال ، ولا شيء يمكن بيعه.

في إلفنوود ، باعت كلّ ما يمكن أن يُباع لتأتي إلى بريسن.

“شيءٌ يمكن بيعه …”

عصرت أبلين ذهنها ، لكن لم يخطر لها شيء.

من ضيق قلبها ، أدارت خطواتها من القناة و بدأت تمشي.

بينما كانت تمشي بلا هدف ، وصلت إلى شارع المتاجر المزدحم أمام القناة.

عادةً ما تتجمّع المتاجر التي تتعامل مع نفس النوع من البضائع معًا.

كان الشارع الذي دخلته مليئًا بمعارض فنيّة خاصّة.

“…”

فجأة ، مع فكرةٍ خطرت في ذهنها ، تسارعت خطوات أبلين.

* * *

اختارت أبلين أكبر معرضٍ فنيّ و أكثره ازدحامًا في شارع المعارض.

حتّى بعد ذلك ، ظلّت تتردّد أمام المعرض لفترة ، مذهولةً من روعته.

في إلفنوود ، كان هناك معرضٌ في وسط القرية ، لكنّه كان مختلفًا تمامًا من حيث الحجم و الداخل. و كذلك مستوى اللوحات المعلّقة.

كان داخل المعرض الذي زارته مشرقًا و زاهيًا ، و كانت الجدران مزيّنة بالعديد من اللوحات.

كانت هناك طاولات و أرائك موضوعة بمسافاتٍ مناسبة ليتمكّن الزبائن من الجلوس و تأمّل اللوحات.

كان تمامًا كما تخيّلته ، صورة المعرض الفنيّ الفاخر في المدينة.

“أهلاً بكِ”

رحّب بها رجلٌ بشوارب أنيقة ، بدا أنّه صاحب المعرض.

بعد أن ألقى نظرةً سريعةً على ملابس أبلين ، بدا أنّه قرّر أنّها ليست زبونةً محتملةً لشراء اللوحات.

استدار على الفور للتعامل مع زبائن آخرين.

لم تكن أبلين ، التي كانت بعيدةً عن مظهر الأثرياء ، تتوقّع الكثير من نظرته.

كان المعرض واسعًا ، و كان الزبائن يتحدّثون مع الوكلاء أو يتفحّصون اللوحات التي أثارت اهتمامهم.

كانت وجوههم ، مثل أولئك الذين كانوا يتجوّلون بالقرب من القناة ، مليئة بالراحة.

كان الرجال يرتدون بدلاتٍ مصمّمة بدقّة ، و النساء يرتدين فساتين و أغطية رأس مزيّنة بأقمشة فاخرة و زخارف رائعة.

“هذه هي لوحة سييلا ‘المستقبل’.”

استيقظت أبلين فجأة على صوت أحدهم.

في وسط المعرض ، في مكانٍ بارز ، تجمّع العديد من الناس حول لوحة.

اختلطت أبلين بين الحشد و رأت اللوحة.

على القماش ، كانت مرسومةً أتروبوس ، إحدى حاكمات القدر الثلاث ، و هي تقطع خيط القدر بمقصّها.

كانت اللوحة تلتقط لحظة قطع الخيط بجرأة بعيونٍ خالية من العاطفة.

“إنّها حقًا ‘المستقبل’.”

نظرت أبلين إلى اللوحة أمامها بعيونٍ مذهولة.

كانت سييلا رسّامةً ظهرت فجأة في عالم الفن في بريسن ، تاركةً أثرًا لامعًا قبل أن تموت شابة.

لم تترك العديد من اللوحات بسبب حياتها القصيرة ، لكن لوحاتها في ذروتها كانت روائع يتّفق الجميع على مدحها.

<أبلين ، هل ترين؟ هذه لوحة سييلا ‘المستقبل’. رغم أنّ ما رسمته أمّكِ هو نسخةٌ مقلّدة>

قالت والدتها ذات مرّة إنّها تودّ زيارة بريسن لرؤية لوحات سييلا بنفسها.

لم تكن راضيةً عن كتب الصور التي تحتوي على لوحات سييلا.

كانت تحلم بذلك و رسمت تقليدًا للوحات سييلا عدّة مرات ، و كانت أبلين الصغيرة تشاهد فرشاة والدتها و هي ترسم.

لم تتوقّع أن ترى الأصل في معرضٍ كهذا.

سمعت أنّ معظم لوحات سييلا موجودة في متحف سييلا ، لذا كانت المفاجأة أكبر.

بينما كانت أبلين غارقةً في ذكريات طفولتها لفترة ، سمعت صوتًا.

“كانت هذه اللوحة ناجحةً جدًا”

استدارت أبلين نحو صوت صاحب المعرض الذي علق في أذنيها.

كان صاحب المعرض يتحدّث مع رجلٍ بمظهرٍ رثّ.

من رؤية الطلاء الملطّخ على قميصه الأبيض ، بدا أنّه رسّام.

“متى ستكتمل اللوحة التالية؟”

“الأسبوع القادم تقريبًا”

أجاب الرسّام بنبرةٍ جافة ، و فتح ظرفًا قدّمه له صاحب المعرض ، و تفقّد المبلغ ، ثمّ وضعه في جيبه.

“هل ستنفقه في صالة القمار مباشرةً؟”

“ما شأنك بما أفعل؟”

ردّ الرسّام بحدّة و خرج من المعرض ببطء.

راقبت أبلين ظهره ، ثمّ اقتربت بسرعة من صاحب المعرض.

“ما الأمر؟”

سأل صاحب المعرض بنبرةٍ قاسية ، فأخذت أبلين نفسًا عميقًا و قالت: “أنا … هل يمكنني بيع لوحاتي أيضًا؟”