فقط بعد أن تحدث ، تذكرت أبيلين هدفها الأصلي.

 

“أين … حقيبتي؟”

سألت أبيلين بصوت متوتر. بسبب الصدمة التي شعرت بها عند دخولها الغرفة ، نسيت الأمر تمامًا.

 

نظر إليها كاليوس بصمت و هي تبحث بحركات متعجلة عن الحقيبة.

 

“اجلسي”

عند الدعوة الثانية ، اقتربت أبيلين مترددة و جلست قبالته على مضض.

 

“يا دوق ، الحقيبة …”

 

أشار بعينيه إلى مكان ما.

“هناك”

 

كانت الحقيبة على طاولة صغيرة بجانب الأريكة.

 

“…”

 

شعرت أبيلين بالذهول لعدم رؤيتها في مكان واضح كهذا.

كانت مشوشة إلى هذا الحد.

 

نهضت أبيلين بسرعة ، كما لو أنها احترقت ، و أخذت الحقيبة.

وضعتها على ركبتيها ، ممسكة بها بقوة كما لو كانت كنزًا ثمينًا.

 

“يبدو أنكِ ستهربين في أي لحظة”

كان من الواضح ، دون سؤال ، كم بدت مضحكة في عينيه.

 

“شكرًا لإعادة الحقيبة”

خرج صوتها و كأن حلقها مخنوق.

 

كان الجو بينهما متوترًا و صلبًا.

كان كاليوس ، الذي ينظر إليها مباشرة ، يبدو كأنه ينتظر كلماتها التالية.

 

“هل … ربما …”

عضت أبيلين شفتيها ، غير قادرة على قول ما يلي.

 

هل رأيتَ دفتر الرسم بداخلها؟

لم تستطع قول هذه الكلمات. هل رأى الرسومات التي رسمتها؟

 

في الحقيقة ، لم يكن الأمر مهمًا إذا رأى.

باستثناء وجه كاليوس المرسوم في الدفتر.

 

“…”

 

إذا رأى وجهه الذي رسمته في دفتر الرسم ، كان ذلك محرجًا كما لو أن فتاة صغيرة ضُبطت بمذكراتها.

 

كيف سيفكر بها إذا رأى ذلك؟

 

بينما كانت الأفكار تتسارع في ذهنها ، قال: “يبدو أنكِ تريدين سؤالي عن شيء”

 

“…”

 

رصدت عيناه الحادتين رد فعلها المتوتر ، كما لو أنها أُمسكت متلبسة.

 

“لو كنتُ مكانكِ ، كنتُ سأسأل إذا كنتُ قد فتحت الحقيبة”

 

“هل فتحتها حقًا؟”

نظر إليها و هي تسأل بوجه شاحب ، و ابتسم ابتسامة خفية.

 

“هل تعتقدين أنني أعبث بأغراض الآخرين؟”

 

“لا ، لم أقصد ذلك …”

صححت أبيلين كلامها بسرعة.

 

“إذا أزعجتك ، فأنا آسفة”

 

رفع فنجان الشاي و ارتشف منه.

“لم أشعر بالإزعاج بالضرورة”

 

كانت نبرته رسمية و جافة.

كان يعاملها كشخص التقاه للعمل فقط ، لا أكثر ولا أقل.

 

“لكنني فضولي. رد فعلك ، يا آنسة أبيلين”

 

تحركت عينا أبيلين مع يده و هو يضع الفنجان.

زادت قبضتها على زاوية الحقيبة قوة.

 

“تتصرفين كما لو أنها تحتوي على كتلة ذهب”

 

حدقت عيناه الحمراوان بإصرار في يدي أبيلين اللتين تمسكان بالحقيبة.

 

“… إنها ثمينة بالنسبة لي”

 

“آه”

ضحك بخفة وكأنه أدرك شيئًا ، ثم أومأ برأسه.

 

“حتى الرسومات داخل دفتر الرسم؟”

 

“… ماذا؟”

أجابت أبيلين دون وعي ، ثم أدركت شيئًا غريبًا.

 

“كيف عرفتَ أن هناك دفتر رسم بداخلها؟”

 

“أليس من الطبيعي أن تحتوي حقيبة الأدوات الفنية على مثل هذه الأشياء؟ حقيبة فابيان تحتوي على أشياء مشابهة”

 

“آه ، نعم”

شعرت أبيلين بالحرج لأنها كانت متوترة بشكل مفرط و تجنبت نظراته.

 

كان قلبها الذي ينبض بسرعة يُظهِر بوضوح مدى توترها قبل قليل.

 

“إذا كنتِ تعتزين بأدوات بسيطة لهذه الدرجة ، فإن الرسم بهذه الأدوات يجب أن يكون ثمينًا أيضًا”

 

“…”

 

“لكن بما أنكِ بعتِ تلك اللوحات ، يبدو أنكِ كنتِ في ضائقة مالية”

 

ابتلعت أبيلين ريقها بصعوبة.

 

“لهذا السبب ، أنا أكثر حيرة”

عبس قليلاً و قال: “لا أفهم لماذا تجعلين الأمور صعبة”

 

كان هناك تهيج خفيف على وجهه.

 

“شرائي للوحاتكِ يعني أنني أريد شراء موهبتك”

 

“…”

 

“يعني دفع سعر مناسب و إعطاءكِ فرصة لإظهار موهبتكِ ، فلماذا ترفضين؟”

 

بدا و كأنه لا يستطيع الفهم حقًا.

ربما بدا له الأمر غريبًا ، مثل قطة جائعة في الشارع ترفض سمكة تُهز أمامها.

 

لكن أبيلين كانت مرتبكة بنفس القدر ولا تفهم الوضع.

نظر إليها الرجل بهدوء ، ثم التقط أوراقًا من على الطاولة و مدّها إليها.

 

“هذه وثائق الرعاية”

 

“… ماذا؟”

 

“تحدد المبلغ و المعاملة و الشروط القانونية التي ستتلقينها إذا قبلتِ الرعاية”

 

“…”

 

“بالإضافة إلى ما يجب عليكِ فعله وما لا يجب”

نظرت إليه بوجه شاحب ، و قال بنبرة باردة ممزوجة بابتسامة خفيفة: “آه ، ليست هذه المرة الأولى ، أليس كذلك؟ لقد رفضتِ الرعاية مرة من قبل”

 

“يا دوق”

نادته أبيلين بصوت خافت ، يكاد يكون توسلًا.

 

نظر إليها الرجل دون حراك.

 

بعد صمت قصير ، تحدثت أبيلين: “جدي …”

 

“…”

 

“قال إنه لا يجب قبول معروف لا يمكن تحمله”

 

“هل تقولين إنني اقترحت شيئًا لا تستطيعين تحمله؟”

 

“نعم. بالنسبة لي ، هذا اقتراح لا يمكنني قبوله. في المرة السابقة ، و هذه المرة … كلها مبالغ فيها جدًا”

 

حدقت أبيلين في الأوراق على الطاولة بذهول.

كانت كل العروض و الشروط فيها مغرية.

 

كان أي رسام مبتدئ سيتشبث بها بكلتا يديه.

لكن المشكلة الأكبر كانت أن الراعي هو كاليوس.

 

ليس فقط لأن الشروط لا يمكن تحملها ، بل لأن قبول الرعاية و بالتالي الارتباط به …

 

أدركت أن قلبها سيصبح خارج السيطرة تجاه رجل لا يجب أن تطمع فيه.

 

“إذن ، دعيني أسمع. ما هي الشروط التي تعتقدين أنها يمكن تحملها؟”

 

ارتجفت عيناها البنفسجيتان و هي تنظران إلى كاليوس ، ثم سقطتا إلى الأسفل.

 

لم يكن هناك شيء من هذا القبيل. المشكلة كانت في قلبها.

 

“أنا آسفة ، لكن لا يمكنني إخبارك ، يا دوق”

كان ذلك سرًا لن تخبره به أبدًا.

 

لم يظهر أي تغيير في مشاعر كاليوس على وجهه.

ظل يراقبها بنفس التعبير الثابت الذي بدأ به الحديث.

 

عند رؤية وجهه ، شعرت أبيلين بمزيد من العطش في حلقها.

 

“إذا أعجبتك اللوحات حقًا ، فأنا كرسامة فخورة جدًا”

 

“لكن؟”

 

“لكن بالنسبة لك ، يا دوق ، يكفيني أنني تلقيت ثمن اللوحات التي اشتريتها. شكرًا لشرائك اللوحات”

 

أصبح تنفس أبيلين أكثر خشونة.

 

“لستُ ساذجة لأقبل معروفًا لا أستطيع رده”

 

كان ذلك في النهاية سيصبح دينًا غير مرئي يقيدها.

 

“هذا ليس معروفًا بلا مقابل”

 

تنهد بعمق و قال: “كما تعلمين ، هذه رعاية تتطلب مقابلًا”

 

“أعتقد أنها لا تستحق هذا الثمن”

 

“إذن ، إذا أخفضتُ الثمن ، هل ستقبلين؟”

ظهرت ابتسامة غامضة على شفتيه.

 

“ما الذي سيتغير إذا خفضتِ قيمتك بنفسك؟ لا أفهم ذلك على الإطلاق”

 

“… لم أخفض الثمن أبدًا”

نظرت عينا أبيلين إليه مجددًا.

 

“لأنني لم أضع ثمنًا من الأساس”

تحدثت بصوت ثابت نسبيًا ، محاولة تهدئة قلبها النابض.

 

على الرغم من أن قلبها كان ينبض كما لو كان سيقفز ، لم ترغب أن يلاحظ ذلك.

 

“لذا ، حتى أنت ، يا دوق ، لن تكون قادرًا على دفع ثمني”

 

حدقت عيناه الحمراوان فيها بهدوء.

 

أضافت أبيلين بصعوبة: “مثل ذلك المصباح”

 

في نفس اللحظة ، نهضت ، و تردد صوت الأدوات الفنية داخل الحقيبة و هي تتدحرج و تختلط.

 

“شكرًا لتخصيص وقتك لإعادة الحقيبة رغم انشغالك”

انحنت أبيلين له تحية.

 

“سأعود الآن”

 

عانقت أبيلين الحقيبة بكلتا ذراعيها و مرّت بجانب المكان الذي يجلس فيه.

 

عندما مرت للتو بظهر الأريكة التي يجلس عليها ، 

 

“…!”

 

سقطت الحقيبة من يدها عندما أمسكها ذراع ممدود ، و تدحرجت على الأرض.

 

انفتح قفل الحقيبة ، و تناثرت الفرش و الألوان بشكل فوضوي.

 

كان هناك أيضًا دفتر رسم مغطى بالجلد.

 

بينما كانت أبيلين تمد يدها نحو الحقيبة المتساقطة ، استدار جسدها و سقطت على الرجل الجالس على الأريكة.

 

نظرت أبيلين إليه بدهشة و هي جالسة على ركبتيه.

 

“ماذا … تفعل … أفلتني”

 

كانت محاصرة في ذراعيه القويتين ، غير عارفة ماذا تفعل.

كان وجهه المائل قريبًا لدرجة أنه كاد يلامسها.

 

“أنتِ خائفة”

كان صوته المنخفض مختلفًا تمامًا عن الود الذي كان يتظاهر به.

 

“من مشاعركِ تجاهي”

 

“…”

 

“مثل الرسمة التي رسمتيها يدويًا في ذلك الدفتر الذي تعتزين به”

 

“…”

 

تجمدت أبيلين عند كلامه ، غير قادرة على الحركة.

 

“إذا لم يكن الأمر كذلك ، فاشرحي بطريقة صحيحة”

 

“لا … ليس كذلك”

شعرت أبيلين بالخزي كما لو أن أسرارها كُشفت.

 

“رأيتُ كيف تنظرين إليّ بهذه العينين”

مرّت يده على خدها ، ممسحًا زاوية عينيها.

 

“أليس كذلك؟”

 

“إنه … سوء فهم. أنت مخطئ ، يا دوق”

تحدثت أبيلين و هي ترتجف بكامل جسدها.

 

“لم تضعي ثمنًا؟”

كانت هناك سخرية في شفتيه المنحنيتين.

 

“إذن ، هل يجب أن أنتزعكِ هكذا؟”