تك-!

أخذت أبيلين نفسًا عميقًا ، ثم استدارت ببطء.

 

كان هناك رجل ينضح بهالة مهيبة كما هو الحال دائمًا.

 

“كيف …”

نظرت أبيلين إليه و كأنها نسيت كيف تتنفس.

 

“يا دوق؟”

حدقت أبيلين في كاليوس ، و هي ممسكة بنفسها.

 

كانت عيناه الحمراوان المتوهجتان تفحصانها كما لو كانتا تلتهمانها.

 

“لماذا هذه … هنا … كيف …”

 

تدفقت الكلمات من فمها دون ترتيب.

 

“ما الذي تقصدينه؟”

على عكس عينيه الحمراوين المتلألئتين ، كان صوته باردًا جدًا.

 

“هذه … اللوحات. من أين حصلتَ عليها؟”

 

“هل هناك سبب يمنع وجود هذه اللوحات هنا؟”

نظر إليها بوجه يبدو كأنه لا يفهم.

 

كانت هي المتفاجئة بنظراته.

 

“ليس هذا …”

كانت أبيلين في حيرة من أمرها ، غير قادرة على تحديد أي الكلمات العديدة التي تدور في رأسها يجب أن تقولها أولاً.

 

بل ربما لم تكن هناك كلمات تتبادر إلى ذهنها على الإطلاق.

كان عقلها فارغًا تمامًا ، ضبابيًا مثل الطريق الذي رأته أثناء قدومها إلى القصر.

 

“بِيعَت هذه اللوحات لشخص ما ، و أنا اشتريتها ، هذا كل شيء”

 

و ما المشكلة؟

كانت عيناه تسألان ذلك.

 

حاولت أبيلين فهم هذه الحقيقة الواضحة جدًا.

كانت هي من عرضت اللوحات في المعرض.

 

كانت هي من سمحت لأي شخص بدفع ثمنها و أخذها ، و كانت هي من ابتهجت بالمال الذي حصلت عليه.

 

لكن …

“هذا … لا يعقل”

 

منذ أن سمعت أن شخصًا واحدًا اشترى كل تلك اللوحات ، شعرت أن الأمر لا يعقل.

 

أي غني ، بحق السماء ، قد يشتري باهظًا لوحات فنانة مغمورة لم تطأ قدمها عالم الفن في بريسن؟

 

كان يجب أن تشك منذ البداية.

 

أن هذا ليس مجرد حدث غريب أو محظوظ يجب تجاوزه.

 

“أنت تعلم … من رسم هذه اللوحات”

كانت أبيلين فضولية بشأن نوايا الرجل الذي وقف أمامها كظل أسود مهيمن.

 

بدا هادئًا للغاية ، على عكس تعبير أبيلين المذهول ، كما لو كانت قد ضُربت برأسها بدمية خزفية.

 

“إذا قلت إنني أعلم ، فما الذي سيتغير؟”

 

ارتفعت زاوية فمه قليلاً.

 

كانت هناك رائحة خطرة تنبعث منه و هو يمرر يده في شعره.

 

رائحة حلوة و مربكة.

كما لو كان يسحر فريسته ليلتهمها في النهاية …

 

بدأت أبيلين بالتراجع خطوة بخطوة لتفادي الرجل الذي اقترب منها بشدة.

 

“هذه اللوحات هي التي وضعتُها في المعرض للبيع”

 

“و ماذا في ذلك؟”

 

“لماذا … اشتريتها؟”

 

“لأنها أعجبتني؟”

مال رأسه قليلاً.

 

“لا يمكن أن يكون ذلك صحيحًا”

 

“هل يجب أن أحصل على إذنك حتى بشأن مشاعري تجاه لوحة؟”

ضحك كما لو كان يسمع شيئًا غريبًا.

 

على عكس عينيه المنحنيتين ، كانت عيناه الحمراوان اللامعتان تراقبانها باهتمام.

 

“حسنًا ، ربما أعجبتني الرسامة أيضًا”

بهذه الإضافة الخفيفة ، أصبح وجه أبيلين أكثر شحوبًا.

 

“هذا مديح”

 

“…”

 

كشفت عيناها الحذرتان أنها لا تصدق كلامه على الإطلاق.

 

“أعجبتني اللوحة ، و أعجبتني الرسامة أيضًا. هل هناك مديح أكثر من هذا؟ أخبريني و سأردده كما تريدين”

 

على عكس كلماته التي بدت كأنها ستفعل كل شيء حسب رغبتها ، كان تعبيره متعجرفًا للغاية.

 

“قولي ، يا آنسة أبيلين”

عندما حثها مجددًا ، فتحت أبيلين فمها بعد أن عضت شفتيها بقوة.

 

“هذا غريب”

 

كانت هذه الكلمة هي التي خرجت فجأة بعد اختيار دقيق.

 

“في أي معنى؟”

 

“أنت غريب لشرائك كل هذه اللوحات”

 

أن تكون اللوحات قد أعجبته؟ أن يكون يحترم الرسامة؟ لم تستطع تصديق أي من ذلك.

 

كان يتحدث الآن عن أشياء لا معنى لها.

 

اختفت الابتسامة تدريجيًا من وجه كاليوس و هو ينظر إلى عينيها الحذرتين.

 

كان مشهدًا يجعل العمود الفقري يرتجف.

اقترب منها بوجه هادئ ، و تراجعت أبيلين خطوة أخرى.

 

“أنا ، يا دوق”

 

كان قلبها ينبض بعنف كسمكة خارج الماء.

 

“لم أكن أعلم أن المشتري هو أنت”

 

كانت أبيلين الآن تقريبًا مدفوعة إلى الحائط.

توقفت عندما شعرت بلمسة صلبة على ظهرها ، و رفعت رأسها.

 

“إذن ، هل هذا يزعجكِ؟”

كانت عيناه الحمراوان المتوهجتان تنظران إليها كما لو كانتا تبتلعانها.

 

“…”

 

“سألتُ إذا كان هذا يزعجكِ”

 

اقترب منها أكثر. 

اتسعت عينا أبيلين بسبب المسافة الضيقة فجأة.

 

“لا ، لا تقترب”

تحدثت أبيلين كما لو كانت ستقفز من النافذة.

 

“نحن في الطابق الثالث”

 

“…”

 

“إذا كنتِ محظوظة ، قد لا تموتين مباشرة إذا قفزتِ ، لكن من المرجح جدًا أن تتضرر إحدى أطرافك”

 

<إذا كنتِ ترغبين في القفز مع علمك بذلك ، فافعلي>

بدت كلماته التالية واضحة جدًا.

 

كانت عيناه ، التي تنظران إليها ، تحملان بريقًا فضوليًا ، كما لو كان يراقب ما ستفعله.

 

حتى لو قفزت من النافذة ، لم يبدُ أن هذا الرجل سيرف له جفن.

 

“هل تهددني؟”

كانت هناك تمرد عميق في عينيها و هي تنظر إليه.

 

“أنا قلق عليكِ ، يا آنسة أبيلين. آه ، و قلق عليّ أيضًا. إذا قفزتِ من النافذة و متِّ ، سأُتَّهم بلا شك كالجاني”

 

“إذن ، لا تفعل شيئًا قد يؤدي إلى ذلك”

ضحك كاليوس بخفة عند كلماتها الحازمة.

 

في اللحظة التي اقترب فيها جسمه منها ، كما لو كان يتحداها لتفعل شيئًا ، أمسكت أبيلين بالستارة بجانبها بقوة كما لو كانت ستمزقها.

 

“لم تكوني بحاجة إلى المال ، لكنكِ بعتِ كل تلك اللوحات الثمينة؟”

 

“…”

 

كان الصوت الذي خرج من شفتيه القريبتين من أذنها هادئًا و باردًا.

 

شعرت و كأن نسمة هواء تدخل إلى عقلها.

 

“ظننتُ أن اقتراحي الغريب قد جرح كبرياءكٌ”

بدت تعابيره و كأنه يشعر بالأسف حقًا.

 

“لكن بيع كل تلك اللوحات الثمينة؟ شعرتُ بالأسف حقًا”

 

“…”

 

“و مع ذلك ، رفضتِ اقتراحي بهذه الطريقة. لقد جُرحتُ حقًا. و أصبحتُ فضوليًا. توصلتُ إلى نتيجة واحدة”

 

ارتجفت أبيلين عند رؤية عينيه الضاحكتين بلطف.

كان يقول ذلك بوقاحة على الرغم من أن عينيه لا يمكن أن تكونا صادقتين.

 

“هل ظننتِ أن نواياي غير نقية؟”

 

“…”

 

“أنني قد أطالبك بشيء غير لائق ، يا آنسة أبيلين؟”

مال رأسه قليلاً.

 

على عكس كلماته المتلاحقة ، كان تعبيره هادئًا للغاية.

 

“لا”

هزت أبيلين رأسها بسرعة.

 

“لم أفكر بهذا أبدًا”

 

شعرت و كأنها تغرق في مستنقع عميق ، و أنفاسها تتسارع.

عضت أبيلين شفتيها بقوة عند سؤال الدوق. لم تستطع التفكير في أي عذر.

 

“الكبرياء الزائد يجعل الأمور صعبة”

لم تستطع تجاهل الغطرسة في نبرته.

 

“لقد رفضتِ الرعاية أو بيع اللوحات رسميًا لأنّكِ شعرتِ أن مهارتكِ لا تزال ناقصة كثيرًا”

 

“…”

 

“هل هذا هو السبب الوحيد؟”

 

“… نعم”

نظر إليها و هي ترد بصوت خافت ، ثم تراجع ليمنحها مساحة للخروج.

 

لكن أبيلين لم تتمكن من الخروج على الرغم من فتح الطريق.

 

ظلت تحدق فيه بعيون خائفة.

 

“أنا آسف. لكن إذا لم أضغط ، لن أحصل على إجابة صادقة”

 

“…”

 

“حسنًا ، إذن ، لنعد إلى النقطة الأساسية و نتحدث عما يجب؟”

 

استدار و مشى نحو الطاولة المستديرة.

على الرغم من أن لا أحد يعيق طريقها الآن ، لم تتمكن أبيلين من الحراك.

 

أشار كاليوس إلى المقعد أمامه و هو جالس ، ثم استند إلى ظهر الأريكة واضعًا ساقًا فوق الأخرى ، كما لو كان سيظل ينتظر إلى الأبد.

 

لكن أبيلين لم تستطع الجلوس ، و ظلت واقفة ، ممسكة بحافة فستانها ، مذهولة.

 

“اجلسي براحة”

قال ذلك ، لكنها لم تستطع فعله.

 

“ألم تأتي لهدف معين؟”

تردد صوته الأنيق و المهدد في الغرفة.