في إلفنوود ، كانت أبيلين غالبًا ترسم الأطفال و آباءهم و أمهاتهم الذين يأتون للرسم.

 

كان الآباء و الأطفال الذين يتلقون اللوحات يفرحون دائمًا و يحاولون إظهار بعض اللطف لأبيلين.

 

كانوا يجلبون البطاطس أو الخضروات أو الفواكه التي زرعوها ، أو الفطائر و الحلويات التي صنعوها بأنفسهم.

 

كانت كلير تفرح و تقول إنهم يتغذون جيدًا بفضل ذلك.

عادت ذكريات تلك الأيام فجأة ، فشعرت أبيلين بألم في أنفها دون قصد.

 

“أنا التي يجب أن أشكر. كنتُ سعيدة جدًا أثناء الرسم. كنتِ أنتِ و الطفل مشهدًا جميلًا جدًا”

 

“حقًا؟ الطفل يلعب بجنون لدرجة أنني أشعر بالإرهاق أحيانًا”

 

تألقت عينا المرأة التي تنظر إلى الطفل الذي يركض هنا و هناك بحنان لا نهائي.

 

“آه ، انظري إلى نسياني. اسمي سيسيل. سيسيل كوركا”

 

“تشرفت بلقائكِ ، سيدة كوركا”

حدقت سيسيل في أبيلين بعد تحيتها.

 

“إذن ، من أي عائلة أنتِ؟”

 

“أنا …”

 

ترددت أبيلين للحظة ، غير متأكدة من كيفية تقديم نفسها.

ثم تذكرت بطاقة العمل التي صنعتها بنفسها لمتجر المصابيح ، بقص الورق و كتابة التفاصيل.

 

كانت بطاقة بسيطة تحمل اسم المتجر و خريطة صغيرة.

 

“أنا صاحبة متجر رادوين للمصابيح. هنا خريطة الموقع”

أخرجت أبيلين البطاقة و مدتها إلى السيدة.

 

“يا إلهي”

اتسعت عينا السيدة النبيلة بدهشة و هي تأخذ البطاقة.

 

“اسم جميل. كنتُ أتمنى لو كان اسمي كذلك”

 

ثم سألت أبيلين بوجه متحمس لسبب ما: “إذن ، هل يمكنني مناداتك بأبيلين؟”

 

“آه ، بالطبع”

أومأت أبيلين برأسها بحيرة.

 

“متجر مصابيح؟ يبدو الأمر رومانسيًا من مجرد الاسم”

 

“إنه متجر أسسه جدي”

 

“إذن ، ورثتيه. يجب أن يكون مكانًا عريقًا. سأزوره يومًا ما”

 

“سأكون ممتنة إذا فعلتِ”

 

“منذ فترة طويلة لم أتلق هدية كهذه في بلدي”

 

“منذ فترة طويلة؟”

 

نظرت أبيلين إليها بدهشة ، فابتسمت سيسيل و قالت: “آه ، زوجي دبلوماسي. انتهت فترة تعيينه ، فنحن هنا مؤقتًا. سيتم إرساله قريبًا إلى بلد آخر”

 

“أوه ، فهمت”

 

“أحيانًا أشعر بالملل من التجوال هنا و هناك ، لكن رؤية بلدان مختلفة هي حظ كبير. جمع التذكارات ممتع أيضًا”

 

بينما كانتا تتحدثان بحماس ، سمعا صوت: “ماما!”

 

نظرت أبيلين و السيدة النبيلة إلى الأسفل في نفس الوقت.

كان الطفل ، الذي كان يلعب بالكرة ، متعلقًا بتنورة أبيلين ، ينظر إليها.

 

“سيدتي ، حان وقت قيلولة الطفل”

أومأت السيدة النبيلة عندما تحدثت المربية التي تبعت الطفل.

 

“يبدو أن علينا الذهاب الآن”

 

“نعم”

 

لوحت أبيلين للطفل الذي لوّح لها ، مردة التحية.

 

“سأحتفظ بهذه الرسمة بعناية”

وضعت السيدة النبيلة الرسمة في حقيبتها.

 

“دانيال ، قل شكرًا”

نظر الطفل إلى أبيلين بابتسامة مشرقة.

 

* * *

 

في اليوم التالي ، الذي كان موعدًا مع الدوق ، أُجري درس الفن كالمعتاد.

 

“هل استعدتِ حقيبة أدوات الرسم؟”

تحدث فابيان و هو منغمس في الرسم.

 

“آه … لا”

 

“لقد عاد أخي”

 

أومأت أبيلين برأسها عندما تمتم فابيان.

“التقيته في متحف سييلا ، مع جدتك”

 

“حقًا؟ أنا لم أره”

 

“لم ترَ الدوق؟”

 

“أخي يعود متأخرًا في الليل و يغادر عند الفجر. أكون نائمًا في تلك الأوقات ، لذا على الرغم من أننا نعيش في نفس المنزل ، لا نلتقي”

 

كان هناك نبرة خفيفة من الحزن في صوته ، تعبر عن استياء طفولي من أخيه.

 

تذكرت فجأة كلام إيزابيلا عن مدى حب فابيان و تعلقه بأخيه.

 

بالنسبة لأبيلين ، التي عاشت دائمًا في منزل صاخب مع كلير و جوش و ليف ، كان هذا أمرًا لا يمكن تخيله.

 

أحست بالقلق من مظهر فابيان الحزين ، على الرغم من تظاهره بأنه بخير.

 

“… ربما بسبب حجم المنزل الكبير”

ترددت أبيلين قبل أن تتحدث.

 

“في منزل كهذا ، قد يستغرق الوصول إلى غرفة بعضكما وقتًا طويلاً. ربما هذا هو سبب عدم لقائكما”.

 

أثناء حديثها ، شعرت أن كلامها يبدو كعذر واهٍ.

لكنها أملت أن تخفف قليلاً عن مزاج الطفل الحزين.

 

“سمعت أنك و الدوق تعيشان في مبانٍ مختلفة. حتى المشي السريع قد يكون بعيدًا”

 

سمعت أن كاليوس يعيش في مبنى منفصل عن سيلفيا ، دوقة أربادين ، و فابيان ، فأضافت أبيلين شرحًا بسرعة.

 

“همم … إذن ، هل تعتقدين أنه ليس غريبًا ألا نرى وجوه عائلتنا حتى لو مر أسبوع؟”

 

كما توقعت ، نظر إليها فابيان بعيون ذكية متلألئة.

كان واضحًا أنه لا يثق بما تقوله أبيلين.

 

“آه ، منزلي صغير جدًا مقارنة بقصر الدوق. لذا ، سواء أحببت ذلك أم لا ، كنتُ مضطرة لرؤيتهم يوميًا”

 

“…”

 

“لدي ابنة خالة في مثل عمري ، و كان من الصعب مشاركة الغرفة معه عندما كنا نتشاجر. كنا نتقاسم الغرفة حينها”

 

“تشاركين الغرفة؟”

توسعت عينا فابيان بالصدمة.

 

كان وجهه يبدو كأنه سمع أكثر شيء مذهل في حياته.

 

“نعم ، كان ذلك عندما كنتُ صغيرة”

أومأت أبيلين بسرعة.

 

“قصر أربادين واسع ، لذا ربما لم يرد إيقاظك”

 

“تبدين كمحامية له”

ضحك فابيان.

 

“… ماذا؟”

 

“أنتِ تدافعين عنه بحماس”

 

“ليس … كذلك”

نفت أبيلين بصعوبة ، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بذلك.

 

كانت تحاول تهدئة فابيان ، لكنها انتهت بدفاعها عن الرجل.

بدأ قلبها ينبض بسرعة.

 

“على أي حال ، فهمت. بفضل دفاعكِ الحماسي ، شعرتُ بتحسّن قليلاً”

 

“حقًا؟”

ابتسمت أبيلين بسعادة ، فضم فابيان شفتيه بحرج.

 

“اليوم ، سأذهب إلى قصر الدوق أيضًا”

 

“أنتِ؟”

اتسعت عينا فابيان بدهشة.

 

“كيف؟ إذا علمت أمي …”

 

“الدوق يحتفظ بحقيبة أدوات الرسم الخاصة بي. سأذهب لأخذها”

 

“إذن ، هل يمكنكِ القدوم إلى غرفتي أيضًا؟”

 

“غرفتك؟”

 

“نعم ، سأريكِ إطارًا يحتوي على رسمة قطة”

 

أومأت أبيلين برأسها و هي ترى عيني فابيان تتألقان مجددًا.

 

* * *

 

غادرت عربة فابيان قبل ساعة تقريبًا.

بعد تناول الشاي مع إيزابيلا ، ركبت أبيلين العربة التي أرسلها كاليوس.

 

جلست أبيلين في العربة ، ممسكة بحافة عباءتها بقوة.

على الرغم من ارتدائها ملابس أنيقة ، شعرت بأنها تبدو بائسة بطريقة ما.

 

“يا إلهي ، كيف يكون الضباب كثيفًا هكذا؟”

سمعت تمتمة السائق الذي جاء لاصطحابها.

 

كانت العربة تتحرك ببطء بسبب الضباب الكثيف.

حدقت أبيلين في الغابة التي بدت كئيبة ، على عكس المعتاد ، وسط الضباب الضبابي.

 

ظهر قصر أربادين فجأة من بين الضباب.

كانت هذه الزيارة الثانية للقصر ، لكنها بدت أكثر إثارة للرهبة من الأولى.

 

شعرت بالتوتر عند رؤية المبنى الشامخ و السقف المدبب.

 

عدّلت أبيلين جلستها ، متخيلة مشهد القصر الذي ستواجهه قريبًا.

 

كان القصر ، الذي بدا كقصر من القصص الخيالية في زيارتها الأولى ، ينضح الآن بهالة كئيبة ، كما لو كان وحشًا قد يظهر فجأة.

 

***

 

“سيأتي قريبًا. لقد أعددنا المرطبات ، يمكنكِ الانتظار هنا”

 

“حسنًا”

 

هذه المرة لم يكن المكتب ، بل مكان آخر.

أومأت أبيلين برأسها ، ففتح وورتون الباب لها.

 

كانت الغرفة التي أُدخلت إليها ذات هيكل نصف دائري بنوافذ مستديرة.

 

لكن بمجرد دخولها ، امتلأ وجه أبيلين بدهشة قريبة من الصدمة.

 

“…!”

 

كانت اللوحات في الإطارات التي تملأ الجدران مألوفة تمامًا.

كان ذلك متوقعًا.

 

“لماذا هذا …”

كانت اللوحات المعلقة تصور أزهارًا بألوان متنوعة.

 

كانت هناك أيضًا لوحات مناظر طبيعية تصور حدائق إلفنوود و البحيرات و النباتات و الحيوانات.

 

كلها لوحات كانت قد عرضتها في المعرض.

 

<لدي شيء لأريكِ إياه غدًا، يا آنسة أبيلين>

 

<….>

 

<أعتقد أنكِ ستكونين سعيدة برؤيته>

 

في تلك اللحظة ، ملأت كلمات الرجل من الأمس ذهنها.

 

“ألا يشبه حديقة مليئة بالزهور؟”

تجمدت أبيلين عند سماع الصوت من خلفها مباشرة.