“…”

“امتلاك لوحة رسمها فنان عبقري إلى الأبد هو أمر أكثر قيمة من امتلاك كتلة ذهب. الذهب يمكن شراؤه بالمال ، أليس كذلك؟”

“إذن ، اشتروا مستقبل الفنان باسم الرعاية”

أضافت أبيلين.

“كانت سييلا تتلقى دعمًا من عائلة أربادين. دعمًا كبيرًا جدًا. بالطبع ، كانت تمتلك موهبة تأسر عيون الناظرين من النظرة الأولى ، لكن لولا عائلة أربادين …”

أشار صاحب المعرض بعينيه إلى الحشد المجتمع حول اللوحة.

“ما كانت لتحقق شهرة مثل هذه”

“…”

“الفنان يعيش طويلاً من خلال بيع لوحاته و عرضها على نطاق واسع بدلاً من الاحتفاظ بها لنفسه. أليس كذلك؟”

“أوافق إلى حد ما”

بالنسبة للفنان ، طريق الشهرة يكمن في جعل الناس يرون لوحاته و يعجبون بها.

“بالمناسبة”

خفض صاحب المعرض صوته للغاية ، لكن كلماته كانت أكثر وضوحًا.

تراجعت أبيلين للخلف ، متجنبة اقترابه المفاجئ.

لكن عندما أشار بيده ، اضطرت على مضض لتقريب أذنها.

“الشخص الذي اشترى لوحاتكِ ، يا آنسة أبيلين ، يريد مقابلتكِ”

“… أنا؟”

“نعم ، لقد تعرف على موهبتكِ المتألقة. أدرك أن لوحاتكِ أكثر قيمة من أن تُباع في معرض مثل هذا”

كانت عينا صاحب المعرض تلمعان بشدة.

“لذلك ، طلب مني أن أخبركِ إذا عدتِ. بالطبع ، إذا لم ترغبي ، سأبقي فمي مغلقًا. أنا ، كما ترين ، شخص يحفظ الأسرار جيدًا”

لم يكن كلامه موثوقًا تمامًا ، لكن كان واضحًا أنه يحاول كسب ودها.

“…”

عندما رأى أبيلين ترمش بعيون فارغة ، أظهر صاحب المعرض نفاد صبره.

“هذه فرصة العمر. فرصة لعرض موهبتكِ بحرية”

“من هو؟”

“لا يمكنني الكشف عن هويته قبل أن تُبرم اتفاقية الرعاية”

تظاهر صاحب المعرض بإغلاق فمه.

هل يستحق الأمر كل هذا السر؟

ازداد شك أبيلين.

إذا كان شخصًا يريد رعايتها بصدق ، فلن يكون كشف هويته أمرًا صعبًا.

“لن يتأخر اتخاذ القرار بعد المقابلة. إنه شخص يتمتع بأعلى سلطة في هذا المجال”

“هل هو حقًا معجب بلوحاتي؟”

“بالطبع”

نظرت أبيلين مرة أخرى إلى مكان لوحة الحاكمة.

“إذا التقيتِ براعٍ جيد ، سترتفع قيمة لوحاتكِ بلا حدود. لوحاتكِ ، يا آنسة رادوين ، يمكن أن تصبح كذلك”

“…”

عندما أصبحت تعابير أبيلين جادة ، همس صاحب المعرض مرة أخرى بنبرة سرية: “لذا ، إذا تمت الرعاية ، آمل ألا تنسي هذا المعرض”

“ماذا تقصد؟”

“كل هذا بفضل وضعي لوحاتكِ في مكان بارز ، أليس كذلك؟”

عندما واجهتها عيناه المتلألئتان بشكل مثير للقلق ، ابتسمت أبيلين بتردد.

“… سأفكر في الأمر”

بدت خيبة الأمل على وجه صاحب المعرض ، فسعل بصوت عالٍ.

“بعد أن بعت لوحاتكِ ، هكذا …”

“لم أقرر بعد قبول الرعاية”

كان من الصعب الوثوق بكلام صاحب المعرض تمامًا.

علاوة على ذلك ، كان من الغريب أن يدفع شخص ما مبلغًا كبيرًا لشراء لوحات فنانة غير معروفة مثلها.

“هل ترفضين هذه الفرصة؟”

“ليس أمرًا يمكنني اتخاذ قرار بشأنه على الفور”

لو كانت رعاية مشروعة ، لما احتاجوا إلى إخفاء الهوية بهذا الشكل.

قررت أبيلين ألا تخفض حذرها تمامًا.

“ما الذي تتحدثين عنه!”

لكن رد فعلها لم يرضِ صاحب المعرض ، على ما يبدو.

عندما اتسعت عينا أبيلين بدهشة من صوته المرتفع فجأة ، سعل صاحب المعرض مرة أخرى.

“أعني ، متى ستأتي فرصة مثل هذه مرة أخرى؟”

“…”

“هيا ، لا تكوني هكذا. في رأيي ، لوحاتكِ مثل ألماسة وُجدت في كومة فحم. لذلك ، لا بد أن تجذب عين شخص راقٍ على الفور”

عندما بدت أبيلين مرتبكة من المديح المفاجئ ، سعل صاحب المعرض مرة أخرى.

“يمكنكِ الوثوق برؤيتي ، يا آنسة أبيلين. هناك سبب وراء إعجابه بلوحاتكِ”

“… ألم تكونوا سلبيين بشأن الرعاية من قبل؟”

كان صاحب المعرض هو من تحدث عن علاقة الراعي و الفنان كشيء سري.

“أوه ، لقد أخذتِ تلك الكلمات على محمل الجد”

لوح صاحب المعرض بيده كما لو أنه أدرك شيئًا فجأة.

“هذا ينطبق فقط على الأشخاص الذين لديهم ثروة متواضعة و يفتقرون إلى الأناقة. أولئك الذين يحبون الفن حقًا هم أناس محترمون للغاية”

“آه ، فهمت”

ابتسمت أبيلين و أومأت برأسها لرؤية صاحب المعرض يغير كلامه بسهولة كما لو أنه يقلب كف يده.

لكن عقلها كان غارقًا في أفكار معقدة كخيوط العنكبوت.

كانت الحظ و الفرصة المفاجئة محيرة.

كانت تعلم أن قبول هذا العرض هو الطريقة الوحيدة لتصبح “شخصًا قادرًا على سداد الدين” كما يريد البنك.

‘جدي …’

لو كان هناك شخص موثوق بجانبها ليخبرها ماذا تفعل في مثل هذه المواقف.

عندما أمسكت أبيلين بحقيبة يدها المصنوعة من الكتان بقوة ، سمعت صوتًا.

خشخشة-!

صوت و ملمس الورق بداخلها ذكّرها بما هو.

كان إشعار السداد من البنك.

“…”

كما لو أنه استشعر ما يدور في ذهنها ، توقف صاحب المعرض عن الكلام و نظر إليها بعناية.

ربما بسبب نظرته الثاقبة ، ابتلعت ريقها من التوتر.

“على أي حال … سأفكر في الأمر”

هزت أبيلين رأسها و هي تمسك بحقيبتها بقوة.

“حسنًا ، كما تشائين”

بدت خيبة الأمل على وجه صاحب المعرض ، لكنه سرعان ما أمسك بمعصم أبيلين و قال: “مقابلة راعٍ جيد يمكن أن تغير حياتكِ. قد يكون هناك بعض الأشخاص السيئين ، لكن هذا الشخص بالتأكيد ليس كذلك”

شعرت أبيلين بالإرهاق و استمرت في الاستماع إلى صاحب المعرض دون كلام. هذا جعله يتحدث أكثر.

“إذا تركتِ فرصة جيدة مثل هذه تمر ، ألن تندمي عليها لاحقًا؟ أنا أضمن …”

“سأذهب الآن”

ابتسمت أبيلين و سحبت معصمها الممسك.

لكن عندما استدارت ، كان وجهها مغطى بسحابة داكنة.

* * *

لم يعد هناك أي غبار في متجر مصابيح رادوين.

كان السبب أن المالك كان يمسح كل شيء بقطعة قماش كلما سنحت الفرصة.

مسحت أبيلين المصابيح بعناية ، كما لو كانت تحاول محو الأفكار المعقدة في رأسها.

حتى تلك التي نُظفت بالفعل تم مسحها مرة أخرى ، فأصبحت المصابيح تلمع كما لو كانت قد خرجت للتو من الورشة.

“ها …”

لمست أبيلين زجاج المصباح الملون الشفاف و تنهدت بعمق.

مهما كان الأمر ، كانت مصابيح جدها الزجاجية جميلة.

على الرغم من الصعوبات في اليوم الأول ، جاء بعض الأشخاص بعد ذلك و اشتروا المصابيح ، مشيدين بجمالها.

لكن ذلك وحده لم يكن كافيًا لسداد ديون المتجر بالكامل.

على الرغم من شعورها بعدم الارتياح … هل يجب أن تقبل تلك الرعاية؟

“أوه ، أنتِ هنا”

عندما سمعت صوت الباب يُفتح ، رأت ميرج ، المدير ، يدخل.

“مرحبًا”

“سمعت أنكِ تبحثين عني ، ما الأمر؟”

“أمم ، لدي سؤال”

“اسألي أي شيء إذا كنت أستطيع الإجابة”

ترددت أبيلين للحظة قبل أن تتحدث عند كلام ميرج.

“بخصوص الدين الذي تركه جدي ، كان المبلغ أكبر بكثير مما توقعت”

حتى عند التفكير بهدوء ، لم تفهم الأمر.

“هل … ربما كان جدي يقامر؟”

سألت أبيلين بجدية.

مهما فكرت ، لم تجد سببًا آخر قد يؤدي إلى دين بهذا الحجم.

“مستحيل ، بالطبع لا. هذا هراء”

هزّ ميرج رأسه مصدومًا.

“بخلاف تناول كأس من الخمر أحيانًا ، لم يكن لديه هوايات أخرى ، كان يعيش حياة مملة إلى حد ما. كان يرسل كل ما يكسبه إلى مسقط رأسه …”

“صحيح”

أومأت أبيلين برأسها.

“كان يرتدي نفس الملابس القليلة ، و يلبس الأحذية حتى تتآكل ، و كان دائمًا في متجر المصابيح كما لو كان ملتصقًا به”

“…”

“كان ينام غالبًا في غرفة العمل المرتبطة بالمتجر. ربما قضى وقتًا أطول في المتجر مقارنة بالبيت الصغير الذي استأجره”

“إذن لماذا …”

شعرت أبيلين بالأسف للحظة لأنها فكرت بشكل سيء في جدها.

لكن لم يكن هناك تفسير آخر يمكن أن تفهمه.

“إذن ، كيف تراكم هذا الدين؟”