لم تستطع أبيلين رفع عينيها عن السطر الأخير.

 

[هل وجدتِ أمّكِ؟]

 

شعرت و كأن الوقت توقف لحظة عندما رنّت تلك الكلمات بوضوح في أذنيها.

 

طوت أبيلين الرسالة بعناية ، و وضعتها في الظرف ، ثم أودعتها في درج صغير.

 

سارت بلا قوة نحو السرير و انهارت عليه.

 

السبب الذي جعلها تأتي إلى بريسن دون تفكير-

كان السبب الذي يسبق طموحها الجريء لتولي متجر المصابيح الخاص بجدها مكتوبًا بوضوح في الرسالة.

 

تذكرت ما حدث قبل أن تقرر القدوم إلى بريسن.

 

* * *  

 

“أبيلين ، خمني ماذا أحضرت؟”

 

“ماذا؟”

 

مدت كلير يدها التي كانت تخفيها خلف ظهرها فجأة ، كما لو كانت تحمل سرًا عظيمًا.

 

“ما هذا؟”

 

“اقرأيه أولاً”

 

تحت نظرة كلير المتعجلة ، فتحت أبيلين ظرف الرسالة بوجه مرتبك.

 

“اقرأيه بسرعة. يجب أن أعيده إلى مكانه”

مع صوتها الملح ، أسرعت يدا أبيلين.

 

[هذه هي المرة الأخيرة ، لودي. تأكدي من التعامل مع الحادث الذي تسبب فيه زوجك.]

 

قرأت أبيلين الرسالة التي أحضرتها كلير مرارًا و تكرارًا.

 

“ما … هذا؟”

 

“وجدتها في درج بجانب سرير أمي”

 

“هل فتشتِ غرفة نوم خالتي؟”

 

عندما سألت أبيلين مصدومة ، لوّحت كلير بيدها بإحباط.

 

“هل هذا هو المهم الآن؟ من تظنين كتب هذا؟”

 

“من؟ كيف لي أن أعرف …”

 

و هي ترمش بعينيها في حيرة ، بدت كلير كما لو كانت على وشك الاختناق من الإحباط ، ثم همست بصوت سري للغاية: “يبدو أن خالتي … أمكِ هي من كتبتها”

 

“أمي؟”

 

أومأت كلير برأسها ، و وجهها يحمل تعبير محقق ألقى القبض على قاتل.

 

“عن ماذا تتحدثين؟”

 

“يا إلهي ، كم أنتِ محبطة. الرسالة مختومة بختم بريسن. أمي لم تغادر إلفنوود طوال حياتها ، فما الذي قد يجعلها تتلقى رسالة من بريسن؟”

 

“…”

 

كان لكلام كلير منطق.

كانت لويز دائمًا تتوق إلى بريسن.

 

كانت تقول دائمًا إنها تريد الهروب من هذه القرية المملة و العيش في مدينة ساحرة.

 

و فعلاً ، رحلت.

تاركة وراءها رسالة واحدة فقط.

 

[أبيلين ، اعتني بها يا لودي.]

 

كانت تحية قصيرة.

عندما وجدت تلك الرسالة ، ضمتها خالتها لودفيكا إليها و تنهدت بعمق.

 

<لويز ، أيتها السيئة>

 

لم تنسَ لودفيكا أن تتمتم بلعنة خافتة.

أخذت لودفيكا أبيلين ، التي كانت تجلس وحيدة ، و حزمت أمتعتها بسرعة وتوجهت إلى منزلها.

 

<من اليوم ، هذا هو منزلكِ ، يا صغيرتي. اعتبريني أمك. و من الآن فصاعدًا ، اعتبري كلير أختكِ الحقيقية>

 

نظرت كلير إلى أبيلين بعيون مليئة بالفضول.

كانتا دائمًا تلتقيان و تلعبان ، لذا لم يكن هناك أي تردد.

 

على الرغم من صغر سنها ، كانت كلير سريعة البديهة ، فاقتربت من أبيلين و همست:  

 

<أنا ليس لدي أب ، و الآن أنتِ ليس لديكِ أم؟>

 

لسوء الحظ ، سمعت لودفيكا تلك الكلمات و ضربت ظهر كلير بيدها الكبيرة كالغطاء.

 

و هكذا بدأت حياتها مع عائلة خالتها.

 

كلير ، التي قالت إنها بلا أب ، رحبت قريبًا بزوج أم جديد.

 

على عكس زوجها الأول ، كان زوج لودفيكا الثاني لطيفًا و حنونًا ، و عامل كلير وأبيلين كابنتيه الحقيقيتين.

 

قريبًا ، أصبح لكلير أخوان غير شقيقين ، جوش و ليف.

 

اعتنت كلير و أبيلين بالأخوين الصغيرين كما لو كانا أخويهما الحقيقيين ، و أحبتاهما.

 

لكن الوقت الذي قضتاه الفتاتان المتعادلتان في العمر معًا كان لا يضاهيه وقت آخر.

 

و هكذا ، نشأتا في القرية الريفية كعائلة مرتبطة بالدم و صديقتين لا مثيل لهما.

 

<إذا أنجبنا أطفالاً في المستقبل ولم نستطع تربيتهم ، فلنعتني بأطفال بعضنا>

 

<عن ماذا تتحدثين؟ هل أنتِ …> 

 

<يا فتاة! لا ، أعني فقط أن أمور الحياة غير متوقعة. انظري إلى أمكِ … حسنًا ، على أي حال ، إذا اضطررتُ لتسليم طفلي لسبب لا مفر منه ، يجب أن تربيه أنتِ ، حسنًا؟>

 

<… حسنًا>

 

كانت أبيلين توافق دون وعي حتى على كلام كلير الغريب.

 

“لا تزالين لا تفهمين عما أتحدث؟ أعتقد أن هذه رسالة من شخص ميت”

 

تحول وجه أبيلين إلى شمع ذائب ، شاحبًا ، و هي تستمع إلى كلير.

 

“شخص ميت؟”

 

“يا إلهي ، أعني بالمعنى المجازي. ألم تفكري ولو مرة أن أمكِ ربما لم تمت؟”

 

ضربت كلير صدرها بقبضتها من الإحباط.

 

“أنا ، أنا …”

 

“هذه الرسالة أرسلتها خالتي إلى أمي ، أنا متأكدة. كنت أشعر أن هناك شيئًا غريبًا”

 

“ماذا؟”

 

“هل تتذكرين؟ قبل شهرين ، اشترت أمي متجرًا في المدينة. أنتِ تعلمين كم كان ذلك الموقع باهظًا و مميزًا ، أليس كذلك؟”

 

“…”

 

“الإيجار من هناك يكفي لتوفير دخل مستقر. لذا أصبحت أمي متعجرفة ، تقول إنها بحاجة إلى البحث عن عريس جديد لي”

 

كما قالت كلير ، اشترت خالتها لودوفيكا مؤخرًا أكبر متجر في منطقة التسوق المركزية في المدينة.

 

مع الدخل من هناك ، اشترت المزيد من الأبقار و الأغنام و الخيول ، و وسّعت المزرعة دون شك.

 

كان من الصعب تصديق أن لودفيكا اشترت ذلك بالمال الذي ادخرته على مر السنين.

 

“هل تقولين إن أمي هي من أرسلت هذه الرسالة؟”

 

نظرت أبيلين إلى الكلمات المكتوبة في الرسالة بعيون لا تصدق.

 

“نعم ، أنا متأكدة”

 

أومأت كلير برأسها مرة أخرى ، و قرأت أبيلين الملاحظة القصيرة في الرسالة مرات و مرات.

 

سطر واحد فقط. لا شيء آخر.

 

“انظري جيدًا. هل تتذكرين خط يد خالتي؟”

 

“لا”

هزت أبيلين رأسها.

 

“أليس هذا مجرد تخمين؟”

عند كلام أبيلين ، هزت كلير رأسها مرة أخرى.

 

“لكن حدسي … يتحرك بقوة”

 

لمعت عيناها البنفسجيتان ، المشابهتان لعيني أبيلين ، بشكل غير عادي.

 

“أرسلت خالتي المال إلى أمي. اشترت ذلك المتجر بهذا المال”

 

“مستحيل”

انكمشت أبيلين كما لو أنها احترقت بشيء ساخن.

 

“من الممكن تمامًا. في الواقع ، لا يوجد دليل على وفاة خالتي سوى كلام جدي. لم نرَ الجثة …”

 

توقفت كلير فجأة ، مغطية فمها.

 

“آسفة ، لم أقصد …”

 

“لا بأس”

 

بعد اختفاء أمها ، قال جدها رومان ذات مرة و هو مخمور: “ابنتي ماتت”

 

لم تكن تعرف إن كان ذلك مجرد تنهيدة أم أنه يعرف شيئًا.

 

لكن اسم لويز ، أم أبيلين ، ظل كلمة محظورة في هذه العائلة لفترة طويلة بعد أن وصل خبر وفاتها برسالة واحدة.

 

“انظري ، لقد نادت أمي بـ‘لودي’. لا أحد يستخدم هذا اللقب سوى عائلتنا”

 

“…”

 

كانت خالتها لودفيكا تكره أن يُنادَى بها بلقب طفولتها ، معتبرة إياه تافهًا جدًا.

 

لكن رومان كان ينادي ابنته الصغرى “لودي” باستمرار ، و كذلك فعل بقية العائلة.

 

في النهاية ، لم تتحقق رغبة لودفيكا النبيلة.

 

“إنها أمكِ بالتأكيد ، أبيلين”

 

لمعت عينا كلير البنفسجيتان ، المتشابهتان مع عيني أبيلين ، بشكل غير عادي ، كما لو كانت موروثة من جدهما.

 

“ماذا تعتقدين؟”

 

“أنا … لا أعرف. حتى لو كنتِ على حق ، لماذا لم تخبرني خالتي لودي …”

 

“لم تخبركِ؟ مكتوب هنا. تلقت أمي المال مقابل ذلك!”

 

“كلير ، أنا …”

 

بدأ قلب أبيلين يخفق بسرعة و هي تواجه عيني كلير.

كان من الصعب تهدئة قلبها الذي كان ينبض كما لو أنه سيقفز خارجًا.

 

في تلك اللحظة-

 

دوي-!

عند صوت فتح الباب ، انتزعت كلير الرسالة من يد أبيلين بوجه شاحب.

 

“يجب أن أعيدها إلى مكانها قبل أن تصعد إلى الطابق الثاني”

 

اندفعت كلير كالريح خارجًا ، متجهة إلى غرفة نوم لودي و هي تدق الأرض بقدميها.

 

تجمدت أبيلين في وضعية حمل الرسالة.

 

لم تستطع تصديق القصة التي نقلتها كلير كالريح.

و مع ذلك ، كانت أفكارها مليئة بالدخان ، كما لو أن شرارة خافتة قد أُضيفت إليها.

 

“أبيلين؟”

 

“خالتي؟”

 

تلعثمت أبيلين كممثلة متوترة تصعد إلى المسرح لأول مرة.

 

“ماذا تفعلين هنا؟”

 

اقتربت لودفيكا بعد أن رأت أبيلين واقفة وحيدة في الممر.

 

بينما كانت تقترب ، سمعت أبيلين صوت تنورة الكتان المقصوصة جيدًا و هي تمسح الأرض.

 

راقبت أبيلين ذلك المظهر بعناية. كانت مختلفة تمامًا عن المعتاد ، حيث كانت ترتدي دائمًا تنانير من القماش الخشن.