“آه”

شعرت أبيلين بالارتباك للحظة من ذكر الرجل الذي عاد إلى صدارة الحديث.

كانت قد رسمته بالفعل دون وعي من قبل. 

كان هذا أحد الأسباب التي جعلتها تتوق لاستعادة حقيبة الأدوات الفنية بأسرع ما يمكن.

“ما الذي تفكرين فيه؟”

تحت نظرة فابيان الثاقبة ، حاولت أبيلين تغيير الموضوع و قالت: “لا ، كما قلت ، لون عيني الدوق مميز حقًا”

“قيل إنه لون يظهر أحيانًا في عائلة أربادين. للأسف ، لم أرثه”

عبس فابيان ، غير راضٍ عن عينيه الزرقاوين المتناقضتين مع عيني أخيه.

“لا أحب اللون الأحمر فقط. اللون الأزرق جميل أيضًا”

أضافت بسرعة ، لكن كلامها بدا متكلفًا.

شعرت أبيلين بالحرج و نظرت بعيدًا.

دينغ-! ، دينغ-! ، دينغ-! 

كما لو كانت تنقذها ، أشارت الساعة المعلقة على الحائط إلى الساعة بالضبط.

“انتهى الوقت”

تمتم فابيان.

“بفضلكِ ، أصبحت فقاعات الصابون تبدو رائعة جدًا”

نظر فابيان إلى لوحته غير المكتملة بابتسامة فخورة.

لم يستطع الفتى ، الذي أربكها بأسئلته طوال الدرس ، أن يرفع عينيه عن اللوحة ، راضيًا عن النتيجة.

“أتطلع إلى الدرس القادم”

ابتسم فابيان بوجه ملاكي.

“بالطبع”

ردت أبيلين بابتسامة ، مصممة على الاستعداد بشكل أفضل في المرة القادمة.

* * *

كانت العربة التي قدمتها السيدة بيلا تنزلق بسلاسة على الطريق ، كما في ذلك اليوم.

جلست الخادمة التي أرسلتها السيدة بيلا مقابلها ، تنام متقطعة.

بما أن المسافة بين فيلا السيدة بيلا و بيت الضيافة كانت بعيدة ، أرسلت شخصًا معها لعدم إرسالها بمفردها ، حتى أنها أعطتها سلة مليئة بالوجبات الخفيفة.

بينما كانت تنظر إلى الخادمة النائمة ، تذكرت فجأة يوم العشاء في فيلا السيدة بيلا.

بدت تلك الليلة ، عندما كانت تسكب النبيذ و تتشارك الطعام كما لو كانت فلاحة ريفية ، و كأنها من الماضي البعيد.

بالإضافة إلى المحادثة التي دارت مع ذلك الرجل في هذه العربة.

<لقد رفضتِ طلبي بسهولة كبيرة>

<…>

<شعرتُ بالإهانة نوعًا ما>

رجل لا يمكن فهم نواياه.

بسببه ، ألم تترك حقيبة الأدوات الفنية التي كانت تمسك بها بقوة طوال رحلتها من إلفنوود إلى بريسن ، كما لو كانت مسحورة؟

بينما كانت تستعيد الذكريات ، دخلت العربة ، التي كانت تتحرك بلا توقف ، إلى وسط بريسن ، و أنزلتها بسرعة في شارع لوفنت رقم 260.

“إذن ، سأراكِ الأسبوع القادم”

فتحت الخادمة الباب و ودّعتها ، فأومأت أبيلين رأسها ردًا على التحية.

بينما كانت تسمع صوت العربة و هي تبتعد ، دخلت أبيلين إلى المبنى.

كان المبنى القديم مظلمًا ، حيث كانت الأضواء التي تُنير السلالم و الممرات قليلة ، و لم يكن هناك ضوء من الخارج ، مما جعلها تتحرك عبر الظلام.

كريك-! ، كريك-!

كلما داست على السلالم الخشبية القديمة ، كان الصوت المزعج يتردد.

أحيانًا ، كانت تتساءل إن كانت السلالم ستنهار هكذا.

كانت الغرف الملتصقة ببعضها داخل المبنى الضيق لكل منها ساكن.

معظمهم كانوا طلابًا فقراء من الجامعة القريبة.

لم ترَ سوى بعضهم في الممر من قبل ، لذا لم تعرف بالضبط من يعيش هنا.

عندما أمسكت أبيلين بمقبض الباب الثالث في الممر الأيمن ، سمعت صوتًا.

خشخشة-!

شعرت بشيء تحت قدميها ، و خفضت بصرها لترى بريدًا ملقى على الأرض.

“…”

انحنت أبيلين و رفعت الرسالة.

عندما رأت الختم على مكان الطابع ، تبسمت أبيلين بسعادة.

كان اسم مألوف مكتوبًا في خانة العنوان.

[كلير تودفيل.]

فتحت أبيلين الظرف بيد واحدة ، بينما تبحث عن المفتاح باليد الأخرى.

جلجل-!

عندما سقط المفتاح الذي وجدته أخيرًا ، اضطرت أبيلين للانحناء مرة أخرى.

و في اللحظة التي حاولت فيها الوقوف:

“…!”

كادت أن تصرخ بصوت عالٍ عندما رأت ساقي شخص واقف أمامها.

“هل أنتِ بخير؟”

كان رجلاً يرتدي معطفًا قديمًا ينظر إليها من الأعلى.

كان يحمل عدة كتب سميكة ، مما يوحي بأنه طالب.

“مَن … مَن أنت؟”

تلعثمت أبيلين من المفاجأة.

“جلستِ فجأة ، فظننتُ أنكِ مريضة”

تحدث الرجل و هو ينظر إليها بقلق.

“لا ، لقد سقط المفتاح … شكرًا”

عندما وقفت أبيلين أخيرًا ، أومأ الرجل برأسه ، ثم مرّ بها.

اقترب من الباب المجاور لها مباشرة ، و أخرج مفتاحًا و فتح الباب.

قبل أن يدخل ، نظر إلى أبيلين و أومأ تحية ، فأومأت أبيلين رأسها ردًا عليه.

دوي-!

عمّ الممر صمت قاتم بعد اختفاء الرجل.

أسرعت أبيلين لفتح الباب بالمفتاح و دخلت.

“هاا …”

عندما دخلت إلى مساحتها الضيقة لكن المريحة ، أخذت أبيلين نفسًا عميقًا أخيرًا.

ربما كان ذلك بسبب توترها من الدرس الأول.

“…”

فجأة ، رفعت رأسها عندما شعرت بنسيم بارد يلامس وجهها.

كانت النافذة مفتوحة بالكامل ، و الستائر البيضاء ترفرف برفق مع الريح.

“هل تركتُ النافذة مفتوحة؟”

مالت أبيلين رأسها بدهشة.

ربما فعلت ذلك ، أو ربما لا.

كانت الصباحية مزدحمة ، حيث توقفت عند متجر المصابيح ثم استعدت لدرس فابيان ، فلم تنتبه.

نهضت أبيلين و أمسكت بمقبض النافذة و سحبته.

عندما أغلقت النافذة ، توقف النسيم الذي كان يهب في الغرفة.

بدأت أبيلين بفحص فجوات النافذة بعناية.

“يبدو أنها معطلة”

لاحظت أن جهاز تثبيت النافذة كان يهتز بشكل فضفاض.

ربما كان هذا هو السبب في فتح النافذة من تلقاء نفسها.

فكرت أبيلين أنها يجب أن تطلب من صاحبة بيت الضيافة إصلاح النافذة ، ثم استدارت بعيدًا عن النافذة.

عندها لاحظت الرسالة على السرير.

تلاشت تعابيرها القاسية أخيرًا.

عندما فتحت الظرف و أخرجت محتوياته ، وجدت رسالة مكتوبة بخط يد مألوف.

[مرحبًا ، أبيلين. كيف حالكِ؟ يبدو أن حياة بريسن ممتعة حقًا ، بما أنكِ لم ترسلي رسالة واحدة.]

كان مجرد قراءة الكلمات يجعل صوت كلير يتردد في أذنيها.

كانت كلير دائمًا تثرثر عن حياتها اليومية.

[كيف هي الأمور هناك؟ هل كل شيء يلمع؟ الناس كثيرون ، أليس كذلك؟ أكثر من الأغنام و الأبقار في إلفنوود.]

كانت الرسالة السميكة التي كتبتها ابنة خالها مليئة بتفاصيل حياتها بعد مغادرة أبيلين.  

[أنجبت فيكتوريا مهرًا منذ فترة. إنه لطيف جدًا. يشبه أمه ، فروته سوداء تمامًا. أنجبت أليكس أيضًا. ثلاثة جراء ، كان ذلك مرهقًا له.]

كانت فيكتوريا اسم الحصان الذي تربيه عائلة كلير. 

و كانت أليكس كلب رعي رائعة.

كانا حاملين عندما غادرت أبيلين ، لذا جعلها خبر ولادتهما تبتسم.

كم ستكون الجراء لطيفة؟

شعرت و كأن جراء أليكس الصغيرة التي تتحرك تكاد تكون في يدها.

تخيلت مهرًا يشبه فيكتوريا تمامًا يقف على سيقانه النحيلة ، فشعرت بحرقة في أنفها.

[أمي كما هي. السيدة تودفيل العظيمة أثارت ضجة عندما سمعت أن بنز يريد الذهاب إلى المدينة للحصول على وظيفة ، و طالبته بالانفصال. تقول إنه يحلم بأحلام فارغة بدلاً من وراثة المزرعة. لكنني أثق ببنز. يبدو أنه ليس موهوبًا في أعمال المزرعة ، مثلي.]

مجرد قراءة الكلمات جعلتها تشعر و كأنها تجلس حول مائدة دافئة تستمع إلى القصص.

[يقول زوج أمي افعلي ما يحلو لكِ. في مثل هذه اللحظات ، أتساءل من هو القريب الحقيقي؟]

واصلت كلير سرد قصص تافهة عن ولادة عجل من بقرة ، حتى وصلت أخيرًا إلى الهدف من الرسالة.

[هل قابلتِ رجلاً رائعًا؟ بالتأكيد هناك الكثير من الرجال الأنيقين و الوسيمين في بريسن ، أليس كذلك؟]

على مدى صفحتين طويلتين ، سألت كلير عما إذا كانت أبيلين قد قابلت رجلاً ، و عن أحدث صيحات الموضة في بريسن ، و ما إذا كانت المدينة كما رأتها في نشرات إلفنوود.

طوال قراءتها للرسالة السميكة ، لم تفارق الابتسامة شفتي أبيلين.

في هذه المدينة المليئة بالغرباء ، شعرت أخيرًا ببعض الراحة.

عندما وصلت إلى نهاية الرسالة ، توقفت عيناها عند جملة في منتصف الصفحة الأخيرة.

[بالمناسبة ، هل وجدتِ أمّكِ؟]