“…”

تجمد جسد أبيلين بفعل الصوت الذي لف أذنيها بنعومة مألوفة.

“هل أنتِ المعلمة الجديدة لفابيان؟”

اقترب الصوت أكثر.

بينما كانت أبيلين مرتبكة و غير قادرة على الالتفات ، توقفت خطوات الرجل القادم من الخلف على مقربة منها.

“الآنسة أبيلين رادوين”

لم تعد قادرة على تجاهل الصوت الذي اقترب كما لو كان يهمس في أذنها.

استدارت أبيلين ببطء نحو صاحب الصوت.

“…”

كان أقرب مما توقعت ، فتراجعت أبيلين خطوة إلى الوراء بدهشة.

“آه ، سيدي الدوق”

نظرت أبيلين بوجه مرتبك بين الفتى على الكرسي المتحرك و الرجل ، متبادلة النظرات بينهما.

أدركت أخيرًا سبب شعورها بأن وجه فابيان كان مألوفًا بطريقة ما.

على الرغم من اختلاف لون الشعر و العينين ، كانت ملامح الوجه المتعجرفة و المهيبة و الجرأة في السعي وراء ما يريد متشابهة تمامًا.

“كيف …”

نظرت أبيلين إلى كاليوس بعيون مصدومة.

“إنه أخي”

أجاب ببساطة.

على عكس أبيلين ، لم يبدُ متفاجئًا على الإطلاق.

“ألم تعلمي؟”

مالت رأسه قليلاً و هو يسأل ، و انتشرت ابتسامة ساخرة خفيفة على شفتيه.

“لم أكن أعلم”

كانت مرتبكة. لم تتوقع أبدًا أن تلتقي بشخص لم تفكر أبدًا في مقابلته في مكان لم تتوقعه.

سمعت مباشرة من فم الرجل أن فابيان أخوه.

إذن ، السيدة بيلا ، الجدة …

“قالت جدتي إنها دعت معلمة جديدة لفابيان ، فكنتِ أنتِ ، الآنسة أبيلين”

ابتلعت أبيلين ريقها دون وعي.

لم تتخيل أبدًا أنها ستواجهه بهذه الطريقة ، في مكان غير متوقع تمامًا.

“لقد وافقتِ على تعليمي الرسم ، أليس كذلك ، أستاذة؟”

تحدث فابيان و هو ينظر إلى كاليوس.

كان في نبرته مزيج من الفخر الخفي و التباهي.

كانت تفيض منه الثقة الخاصة بفتى حقق أخيرًا ما يريده.

أدار كاليوس نظره من فابيان إلى أبيلين ، محدقًا بها.

كان يسأل بعينيه: “هل هذا صحيح؟”

“أنا …”

عندما لم يخرج منها رد سريع ، تدخّل فابيان بنفاد صبر: “لقد اتفقنا على ذلك. للتو”

عندما تحدث بنبرة متعجلة ، أعاد كاليوس نظره إلى أخيه ، محدقًا به.

“قلتُ لك ألّا تتصرف بوقاحة”

كادت أبيلين أن تضحك عند سماع هذه الكلمات.

تذكرت الرجل الذي أصر في قصر أربادين على أن ترسم صورة لوالدته المتوفاة.

عندما عادت تلك الذكرى إلى ذهنها ، خطرت فكرة في رأس أبيلين.

“أنا ، لكن …”

«علّمتني أمي. لم أتمكن من الذهاب إلى الأكاديمية ، لذا علّمتني هي. الآن هي مشغولة ولا تستطيع تعليمي …»

كان فابيان قد قال بوضوح إنه تعلم الرسم من والدته ، و أنها الآن مشغولة.

لكن كاليوس طلب منها رسم صورة لوالدته المتوفاة.

“هل لديكِ شيء تريدين قوله؟ وجهكِ يبدو مليئًا بالتساؤلات”

“…”

“يبدو أنكِ مرتبكة أيضًا”

سأل دون أن يخفي الابتسامة التي ارتسمت على زاوية فمه.

شعرت أبيلين و كأنها خُدعت تمامًا.

لكنها لم تستطع أن تُعبّر عن تساؤلاتها بصوت عالٍ.

كان فابيان يراقبها بعيون لامعة من الجانب.

“لا ، لا شيء”

فكرت أبيلين في السؤال عن الموقف لكنها تراجعت.

عن رؤية فابيان للوحاتها ، و عن وجود الأم التي قيل إنها توفيت. و عن كل ما حدث اليوم.

كان من المؤكد أنه يعرف الإجابات.

ربما رأى فابيان لوحاتها في مكتب أخيه ، و ربما ألحّ على جدته بعد ذلك.

لكن ، ألم يتدخل هذا الرجل في العملية على الإطلاق؟

“…”

حتى لو كان الأمر كذلك ، لم يكن هناك شيء يتغير الآن.

في النهاية ، هي من وافقت على تعليم فابيان الرسم.

“إذن ، سأغادر الآن”

شعرت أبيلين بالحرج من مواجهته في مكان غير متوقع ، فاستدارت لتغادر الاستوديو.

“لم تنسي أنكِ وافقتِ على أن تكوني معلمتي ، أليس كذلك؟” ، سأل فابيان بنبرة قلقة مرة أخرى ، و هو يحرك كرسيه المتحرك ليواجهها تمامًا.

كان يبدو و كأنه سيطاردها بكرسيه إذا غادرت الاستوديو دون إجابة.

ارتبكت أبيلين من هذا الحماس ، فالتقت عيناها بعيني كاليوس.

كان كاليوس يراقب المشهد بصمت من الجانب.

مر وقت قصير للغاية لم يتحدث فيه أحد من الثلاثة.

“حسنًا ، لقد وعدتُك”

ترددت أبيلين للحظة ثم أجابت.

ابتسم فابيان ابتسامة مشرقة و أومأ برأسه.

“أتطلع إلى تعاوننا ، أستاذة”

نظرت أبيلين إلى فابيان ، الذي أدى التحية بانحناءة ، و هي تشعر بمشاعر متضاربة.

لو أن هذا الرجل ظهر مبكرًا قليلاً …

هل كان بإمكانها رفض طلب فابيان؟

“…”

مهما فكرت ، بدا أنها لن تتمكن من الهروب من هجوم الأخوين المشترك.

“يبدو أنكِ شخص يفي بوعوده جيدًا”

عند سماع صوت كاليوس الجاف ، أشاحت أبيلين بنظرها.

“فابيان ، سأعود الآن. لنبدأ الدروس من الأسبوع المقبل”

“ستغادرين بالفعل؟”

نظر فابيان إليها بعيون مليئة بخيبة الأمل ، ثم أعاد نظره إلى أخيه.

عندما التقى بنظرة فابيان المليئة بالرجاء ، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كاليوس.

“الطعام سيكون جاهزًا قريبًا”

أوقف صوت الرجل الجاف خطوات أبيلين.

“صحيح ، تناولي الطعام معنا ، أستاذة”

تبع ذلك صوت فابيان المتحمس.

“أعتذر ، لكن يجب أن أعود. و من غير اللائق أن أنضم إلى مائدة عائلية”

“أبدًا ، ليس كذلك”

هز فابيان رأسه بحزم.

“طلبتُ من جدتي إعداد شيء لذيذ”

أضاف بنبرة مرحة: “قالت إنها ستعد فطيرة خاصة. و هناك شربات أيضًا”

“الدوقة بنفسها؟”

كان ذِكر الجدة أمرًا غير عادل.

عندما سألت أبيلين بدهشة ، أومأ فابيان مرة أخرى.

“الطبخ هواية جدتي. و يمكنكِ فقط مناداتها بالسيدة بيلا. تقول إن ذلك يمنع الخلط مع والدتي في المنزل الرئيسي”

والدتهم في المنزل الرئيسي.

نظرت أبيلين إلى كاليوس مرة أخرى.

أومأ برأسه دون تفسير إضافي.

“من باب احترام ضيفتنا ، ماذا لو تناولنا الطعام معًا؟”

عندما دعاها الدوق مرة أخرى ، لم تجد أبيلين عذرًا للرفض.

لم تتوقع أبدًا أن تصبح معلمة لابن عائلة دوقية ، ناهيك عن دعوتها لتناول العشاء.

علاوة على ذلك ، سيكون في تلك المائدة الشخص الذي رفضت طلبه برسم لوحة قبل فترة وجيزة.

“شكرًا على دعوتكم للعشاء”

نظر كاليوس إلى أبيلين و هي تتحدث بأدب بعيون هادئة و قال: “يبدو أن جدتي أكثر براعة مني”

“…”

“لقد جعلتكِ تقبلين العرض”

“هذا …”

عندما فتحت فمها للرد ، سمعت صوتًا من الخلف.

طق-! طق-! 

عندما التفتت ، رأت الخادمة التي كانت تصرخ في المدخل الرئيسي عن حدوث عضة أفعى للبستاني.

عندما التقت عيناها بأبيلين ، ابتسمت الخادمة بإحراج و قالت: “سيدي الدوق ، سيدي الشاب ، و الآنسة أبيلين. الطعام جاهز”

* * *

“هيا ، تعالي و اجلسي”

نظرت أبيلين إلى المشهد أمامها بعيون مذهولة.

كانت المائدة الطويلة مغطاة بمفرش مزين بزهور البنفسج ، و عليها أطباق ساخنة تفوح منها رائحة الطعام الطازج ترحب بها.

كانت غرفة الطعام المعدة متصلة مباشرة بالمطبخ المملوء برائحة الخبز.

لم يكن المشهد مختلفًا كثيرًا عن أجواء تناول الطعام في منزل ريفي ، و هو ما لا يمكن تصوره في منزل دوقة.

كانت رائحة الخبز الساخن و مزيج التوابل يخلقان جوًا دافئًا و مريحًا بشكل لا يوصف.

“آه ، الدوقة ، شكرًا لكِ”

“ناديني السيدة بيلا. أو إيزابيلا مباشرة. لأن لقب الدوقة يُستخدم لكنتي في القصر الرئيسي”

سحبت إيزابيلا كرسيًا بنفسها و دعت أبيلين.

دفع كاليوس كرسي فابيان المتحرك إلى المكان المخصص له ، ثم جلس بجانبه.

عندما جلست أبيلين ، وجدت كاليوس جالسًا مقابلها.

نظر إليها بعيون تمتزج فيها المتعة و الفضول بنسب متساوية.