“أنا؟”

نظرت أبلين إلى السيدة العجوز بدهشة من الاقتراح غير المتوقّع.

“حفيدي يحبّ الرسم مثلكِ ، يا آنسة أبلين. يبدو أنّ لديه موهبةً لا بأس بها. لكن صحته لا تسمح له بحضور الأكاديمية. لقد كان ضعيفًا منذ ولادته”

لم تعرف أبلين كيف تجيب ، فاكتفت بالاستماع بهدوء.

“لذلك ، كان لديه معلمون خصوصيون لتعليمه الرسم ، لكنه كان دائمًا غير راضٍ عنهم ، فأوقف دراسته معهم مرات عديدة”

تنهّدت السيدة بيلا طويلًا ، كأنّ الأمر مزعج.

“بمهارتكِ و موهبتكِ ، أنا متأكدة أنّ حفيدي سيحبّكِ. ما رأيكِ؟”

“لكن … لم أدرّس الرسم رسميًا قط. الأطفال الذين علّمتهم في القرية كانوا جميعًا صغارًا”

“هذا يجعل موهبتكِ أكثر موثوقية”

تحدّثت السيدة بيلا بنبرةٍ واثقة.

“تعليم الأطفال الصغار ليس بالأمر السهل. يكفي أن تغفلي عنهم لحظة ليختفوا من أمامك”

“…”

“جعل هؤلاء الأطفال يركّزون على شيءٍ ما يعني أنّ لديكِ موهبةً عظيمة”

“لكن …” 

تغيّرت نظرة السيدة العجوز و هي تنظر إلى أبلين المتردّدة.

تحوّلت عيناها اللطيفتان إلى نظرةٍ حادة.

تفحّصت السيدة المتجر من حولها و أكملت: “هذا المكان ظلّ خاليًا لفترةٍ طويلة ، لذا هناك أماكن متآكلة هنا و هناك. على الرغم من أنّ السيد رادوين كان يعتني به بعناية أثناء حياته ، فإنّ الزمن يترك عيوبًا حتّى في أقوى المباني”

لم يكن هناك خطأ واحد في كلام السيدة.

“يبدو أنّ هناك الكثير مما يجب الاهتمام به”

“هذا صحيح ، لكن …”

“لتقديم الطلبات إلى الورشة ، ستحتاجين إلى دفع مبالغ مقدمًا … الأمور التي تحتاج إلى نفقات ليست قليلة. إدارة متجرٍ قديم موروث أمرٌ شاقّ”

لم تستطع أبلين الردّ على كلام السيدة. كما قالت ، كان المتجر مليئًا بأشياء تحتاج إلى إصلاح.

تذكّرت كلام الرجل كأنّه يتردّد: 

<ما رأيكِ في قبول عرضي؟ سيكون مفيدًا أيضًا لإصلاح المتجر> 

في الأصل ، لم يكن هناك خطأ في كلام الدوق.

كان عليها بيع أيّ شيء لجمع الأموال اللازمة لتشغيل المتجر ، إذا أرادت ألّا يُغلق.

كما كان عليها سداد القرض المتبقي من البنك.

لكن عرض الدوق لم يكن بإمكانها قبوله. لم يكن ذلك فقط بسبب الأمور الماليّة.

كان عرض الرعاية فرصةً رائعة بلا شك ، و كان سيكون هناك أجرٌ كبير ، لكن قبوله كان يعني شيئًا لا رجعة فيه.

‘كان عرضًا مغريًا …’

لم تتمكّن من نسيان صورة الرجل ذو العينين الحمراوين و هو ينظر إليها.

كان لديها شعورٌ بأنّ التورّط مع هذا الدوق الشاب لن يكون جيّدًا.

رسم صورة والدته المتوفاة كان سيحتاج إلى مجهودٍ كبير ، لكن لم يكن هناك ضمان أن يرضى عنها.

تخيّلت لحظة لم ترقَ فيها النتيجة لتوقّعاته ، فشعرت بقشعريرة في ظهرها.

<بغض النظر عن جودة العمل النهائي ، سأضمن دفع الأجر كاملاً>

قال إنّه سيدفع الأجر كاملاً حتّى لو لم يكن راضيًا عن اللوحة.

حتّى لو أخذت المال ، كانت ستشعر بإحباطٍ كبير على الأرجح.

لذا ، كان من الأفضل عدم قبول مثل هذا العرض من البداية.

و كذلك كان طلب السيدة.

“ليس لديّ المهارة لتعليم حفيدكِ ، سيدتي. هناك من هو أكثر ملاءمة بالتأكيد”

هزّت إيزابيلا رأسها عند كلامها.

“رسم اللوحات جيّدًا لا يكفي ليكون المرء معلّمًا جيّدًا. أريد معلّمة تناسب حفيدي”

“…”

“سمعتُ أنّكِ تعلّمتِ من والدتكِ ، أليس كذلك؟ ألم تعلّم والدتكِ أطفال الحيّ أيضًا؟”

“هذا صحيح ، لكن …”

نظرت أبلين إليها بدهشة.

“كيف عرفتِ؟”

“من المحتمل أنّ شخصًا بموهبةٍ كافية لتعليم ابنته بهذا الشكل قد علّم أطفالاً آخرين أيضًا”

كانت السيدة تملك مظهرًا لطيفًا و هادئًا مع بصيرةٍ حادة.

“كما قلتُ من قبل ، عندما تكبرين في السن ، ترين بعض الأشياء تلقائيًا”

همست السيدة بيلا كأنّها تشارك سرًا كبيرًا.

“لكن لا داعي للإسراع في الكبر. معرفة الكثير قد تجعل الحياة أقلّ متعة”

عند كلامها الإضافي ، أفلتت أبلين ضحكةً نقيّة.

“لذلك عرفتُ. آنسة أبلين التي ترسم لوحاتٍ دافئة كهذه كانت كذلك مع الآخرين. ربّما شاهدتِ والدتكِ و هي تدرّس طلابًا آخرين بينما كنتِ تتعلّمين مع أطفال آخرين منذ صغركِ”

تحدّثت السيدة كأنّها ترى المشهد أمام عينيها.

“أعتقد أنّ هذه التجربة مهمّة. ليس الجميع يمكنه رؤية أو سماع تجربة تعليم الأطفال”

“…”

“و أعتقد أنّكِ تحبّين تعليم الأطفال. للأطفال جانبٌ شيطانيٌّ صغير و لطيف. بالطبع ، حفيدي ليس مختلفًا. لكن هذا الجانب محبوب أيضًا”

“…”

عند تقييمها الصريح لحفيدها ، لم تستطع أبلين سوى أن ترمش بعينيها.

“يبدو كملاك، لكن عندما يصبح عنيدًا ، حتّى أنا أرفع يديّ و قدميّ. ليس الأمر سهلاً”

أومأت أبلين بحذر كأنّها تتفهّم.

“لكن يمكنكِ أيضًا رؤية سحرٍ مذهل. هناك متعة في استكشاف إمكانيات الطفل”

عند كلام السيدة المتكرّر ، تردّدت أبلين للحظة.

كان من الواضح دون الحاجة إلى التفكير طويلاً أنّ هذا عرضٌ جيّد.

في الأيام التي لا يعمل فيها المتجر ، يمكنها تعليم طالب دون التأثير على إدارة المتجر.

كما سيكون من السهل الحفاظ على المتجر الذي يحتاج إلى نفقات كثيرة.

لكن لماذا؟ لا تزال متردّدة.

تعليم شخصٍ ما ، خاصة طالبًا صغيرًا ، يعني إيقاظ عينيه ليرى العالم.

لأنّ تجارب الطفولة تشكّل أساسًا مهمًا يؤثّر طوال الحياة.

حتّى هي أحبّت الرسم كثيرًا بسبب ما تعلّمته من والدتها.

“يبدو أنّكِ متردّدة جدًا. أتفهّم. إنّه عرضٌ غير متوقّع ، فمن الطبيعي أن تتردّدي”

“قليلاً”

أقرّت أبلين بصراحة و أومأت برأسها.

“حسنًا … ماذا لو فعلنا هذا؟”

“ماذا؟”

“قابلي حفيدي و قرّري بنفسكِ”

“أقابله …؟” 

أومأت السيدة عند سؤال أبلين.

“إذا لم يعجبكِ حفيدي و رفضتِ ، لن أزعجكِ أكثر. آه ، لكن يجب أن نذهب إلى المتحف معًا ، أليس كذلك؟”

أضافت السيدة بنبرةٍ خفيفة.

حتّى لو قالت إنّ بإمكانها الرفض بعد رؤيته ، لن يكون من السهل الرفض بعد قبول العرض.

لكنّها كانت على حق أنّ هذه ليست لحظة للتردّد.

‘إذا أردتُ سداد الدين في أقرب وقت …’

تردّدت أبلين للحظة ، ثم فتحت فمها بحزم: “حسنًا … هل يمكنني مقابلة حفيدكِ أوّلاً؟”

أضاء وجه السيدة عند إجابة أبلين.

“شكرًا. يجب أن أذهب و أتباهى بأنّني وجدتُ معلّمةً رائعة”

بدت السيدة بيلا راضية و هي تفكّر بسرعة في أمورٍ مختلفة ، ثم قالت: “إذن ، سأرسل عربةً إلى هنا غدًا. حفيدي الآن في الفيلا الخاصة بي ، فتعالي و انظري بهدوء”

“حسنًا”

أومأت أبلين برأسها.

“إذن ، نلتقي غدًا”

ودّعت السيدة و غادرت المتجر.

“…”

حدث كلّ شيء بسرعة كالعاصفة.

بينما كانت أبلين وحيدة ، تتساءل عما إذا كان قبول العرض قرارًا صائبًا ، رنّ جرس الباب.

دينغ-!

“مرحبًا”

رحّبت بالزبون الذي دخل المتجر عادةً ، و قرّرت تأجيل أفكارها المعقّدة للحظة.

* * *

وصلت العربة في الوقت المحدّد بالضبط.

ارتدت أبلين عباءة الخروج و حملت أدوات رسم بسيطة و صعدت إلى العربة.

سارت العربة دون توقّف لفترةٍ طويلة بعيدًا عن وسط المدينة.

سمعت أنّ الوجهة هي فيلا في الغابة على مشارف العاصمة.

بعد فترةٍ قصيرة ، توقّفت العربة.

نزلت أبلين بمساعدة السائق ، و فوجئت بحجم الفيلا غير المتوقّع.

كان المبنى ، المغطّى باللبلاب على جدرانه البيضاء ، يبدو قديمًا بعض الشيء ، لكنّه بفضل العناية المثاليّة بدا أنيقًا و كلاسيكيًا.

“هل هذه فيلا السيدة؟”

“نعم ، هي كذلك”