شعرت أبلين بنظرةٍ تراقبها و هي تتحرّك بحرج.

 

“…”

 

رفعت رأسها لتلتقي بعينين تحملان ابتسامةً خفيفة.

 

“كنتُ أمزح”

 

“ما هذا؟”

نظرت أبلين إليه بوجهٍ غاضب.

 

“لو لم ترسمي شيئًا مؤخرًا ، لما تفاجأتِ هكذا”

 

عندما أدركت معنى كلامه ، خرجت منها ضحكةٌ محبطة.

كأنّها ترقص على كفّ هذا الرجل.

 

“ألستِ فضوليّة بشأن من سأطلب رسم صورته؟”

 

“… لن أرسمها أنا”

 

في الحقيقة ، كانت فضوليّة.

لوحةٌ شخصيّة يطلبها رجلٌ بهذا المنصب العالي ، من يكون موضوعها؟

 

“إنّه شخصٌ متوفّى”

 

“… ماذا؟”

 

نظرت أبلين إليه بدهشة عند كلامه غير المتوقّع.

 

“إذا كانت صورة شخصٍ متوفّى …”

 

“إنّها والدتي”

 

“…!”

 

“أردتُ منكِ أن ترسمي صورةً بناءً على لوحةٍ موجودة. لم تترك سوى بضع صورٍ شخصيّة خلال حياتها”

 

“آه …”

 

“عندما بحثتُ عن صورةٍ جديدة ، وجدتُ أنّ اللوحات القديمة لم تُحفظ جيّدًا و تضرّرت”

 

“فهمتُ”

أمسكت أبلين يديها بهدوء و هي تستمع إليه.

 

في العائلات الملكيّة أو الأرستقراطيّة ، كان من الشائع نسخ نفس اللوحة.

 

بعض الفنّانين يرسمونها مطابقة تمامًا ، بينما يغيّر آخرون الفستان أو الزينة أو التفاصيل.

 

كان هناك من يرسم صورًا متخيّلة بناءً على العمر.

لكن أبلين لم تستطع قبول كلامه ببساطة.

 

لم تكن ساذجة بما يكفي لتصدّق كلامه تمامًا.

 

“… أعلم أنّ هناك العديد من الفنّانين الموهوبين في العاصمة. و معظمهم يتوقون للعثور على راعٍ يقدّر مهاراتهم”

 

“و ماذا في ذلك؟”

 

“أعرف أنّ شخصًا مثل الدوق يمكنه اختيار أيّ فنّان بارع بسهولة”

أجابت أبلين بنبرةٍ هادئة.

 

عائلة دوق أربادن.

 

كما قال لها ميرج ، كانت عائلة أربادن تملك نفوذًا هائلاً في اقتصاد البلاد ، الفنون ، و التجارة.

 

و كانت متميّزة بشكلٍ خاص في مجال الفنون.

 

معظم اللوحات و المنحوتات التي يملكونها كانت نفائس تشمل العصور القديمة و الحديثة.

 

كان هذا هو السبب في أنّ اللوحات التي تُعرض عادةً في المتاحف كانت معلّقة في أنحاء القصر.

 

كما كانوا يملكون متحفًا يعرضون فيه بعض هذه الأعمال ، و يدعمون الفنّانين الجدد الموهوبين ليظهروا في عالم الفن.

 

كان ذلك متحف سييلا.

 

الآن ، عندما فكّرت في الأمر ، تذكّرت أنّها سمعت مثل هذه القصص أحيانًا في طفولتها في إلفنوود ، غالبًا من والدتها لويز.

 

عائلة أرستقراطيّة كهذه لن تكلّف أيّ شخصٍ برسم صورةٍ شخصيّة.

 

كانت المهارة المثبتة ، السمعة ، و كرامة الفنّان نفسه أمورًا حاسمة.

 

مهما كانت المهارة عالية ، إذا كان هناك أيّ عار ، فلن يُكلّفوا أبدًا برسم صورةٍ مهمّة.

 

فجأة ، فتحت أبلين فمها عند سؤالٍ راودها: “لماذا تريد تكليفي بمهمةٍ بهذه الأهميّة؟”

 

“لأنّ موهبتكِ أعجبتني”

أجاب ببساطة و وضوح.

 

“أعني ، أنا … أرسم أحيانًا ، كهواية فقط. ليس لديّ المهارة أو الموهبة لتكليفي برسم صورةٍ شخصيّة. إنّها مهارةٌ متواضعة”

 

“إذن ، لماذا أحضرتِ تلك اللوحات؟”

طعن في عذرها المملّ مباشرة.

 

“إذا كانت تُخجلكِ ، فإنّ حبّكِ للرسم يبدو استثنائيًا”

 

“… الإعجاب بشيء يختلف عن إتقانه”

 

هل هذا شعور الفأر الذي وقع في متاهةٍ لا مفرّ منها ، أصبح عرضةً للمتفرّجين؟

 

حتّى لو حاولت تجنّب الإجابة المحدّدة ، كانت دائمًا تنتهي بقول ما يريده.

 

“ليست كلّ اللوحات في المتجر رسمتِها في طفولتكِ. إذا كنتِ قد رسمتِها كلّها في السابعة ، يجب أن أذهب إلى الأكاديميّة الآن لأعلن عن ولادة عبقريّة”

 

ضيّق عليها الخناق دون رحمة.

 

كان يعرف كلّ أوراقها ، فلم يعد هناك معنى للإخفاء.

 

“بالإضافة إلى ذلك ، أفكّر في تقديم عرض رعاية للآنسة أبلين”

 

نقر بأصابعه ، فسلّمه رجلٌ كان يقف كظلّ في الزاوية ظرفًا للأوراق.

 

سلّم الدوق الظرف إلى أبلين.

 

“افتحيه”

 

“…”

 

تردّدت أبلين للحظة ، ثم فتحت ختم الظرف و أخرجت بضع أوراق.

 

“هذا …”

كانت وثيقة تشرح بالتفصيل شروط عرض الرعاية.

 

المبلغ الذي ستتلقّاه إذا قبلت العرض ، المنزل ، الدعم للرسم …

كان محتوى يشبه الحلم ، غير واقعيّ للغاية ، لكنّه بين يديها بوضوح.

 

“ما رأيكِ في قبول عرضي؟ الأجر لن يكون مخيّبًا. سيكون مفيدًا أيضًا لتشغيل متجركِ”

 

اختصر كلامه ، لكنّها فهمت قصده على الفور.

شعرت كأنّ مشهد اليوم الممطر و هي تضع دلوًا تحت التسرّب يتكرّر في عينيه.

 

متجر المصابيح القديم في زاويةٍ نائية من السوق.

كان من الواضح كيف يراها رجلٌ مثله و هي تكافح للحفاظ عليه.

 

<هناك أرستقراطيّون يرعون فنّانين شبابًا موهوبين لكنّهم فقراء> 

 

<إذا اخترتِ الطريق الصحيح ، يمكن أن يُوصوا بكِ إلى الأكاديميّة الملكيّة ، أو يشتروا لوحاتكِ بأسعارٍ مرتفعة مباشرة. في المقابل ، يحتكر الرعاة لوحات الفنّان>

 

تردّد صوت صاحب المعرض في أذنيها.

 

كأنّه يوقظها ، سمع صوت كاليوس: “لهذا أقدّم لكِ هذا العرض”

 

“…”

 

“حتّى لو لم تدركي ذلك بنفسكِ ، أنا رأيت موهبتكِ”

 

“أنا …”

 

“أم أنّكِ تعتقدين أنّ لديّ نوايا خفيّة أخرى؟”

 

عضّت أبلين شفتيها بهدوء عند سؤاله الحاد.

 

“لا أفكّر هكذا”

هزّت رأسها بسرعة.

 

“إذن ، لماذا؟”

 

“فقط بسبب نقصي”

 

“ليس لأنّكِ خائفة؟”

 

توقّفت أبلين للحظة عند كلامه.

 

على الرغم من أنّها رأته ثلاث مرات فقط ، كان يطعن في صميمها في كلّ مرّة.

 

لم يكن الكذب أو إخفاء الحقيقة مفيدًا أمام هذا الرجل.

 

“لن أنكر ذلك”

أقرّت أبلين بصراحة.

 

حتّى لو بدا رفضها لهذه الفرصة الشبيهة بالحلم غباءً ، لم تستطع تغيير ذلك.

 

كانت خائفة حقًا.

عرفت فجأة هويّته و مكانته.

 

إدراك أنّه شخصٌ بعيدٌ جدًا جعله أكثر صعوبة بالنسبة لها.

 

لكن ما كان مخيفًا حقًا …

شعورها بانجذابٍ ما نحوه ، و لو للحظة.

 

“هل أنتِ خائفة لأنّكِ لا تثقين بموهبتكِ؟ أم …”

 

“كلّ شيء”

 

“…”

 

بدت إجابة أبلين غير مرضية له.

لكنّه لم يقاطعها ، بل استمع بصمت.

 

“أخاف ألّا أتمكّن من الأداء الجيّد رغم ثقتكَ بي ، و أشعر بالعبء لأنّك تقدّر مهاراتي أكثر من اللازم”

 

نظرت أبلين مباشرة إلى عينيه الحمراوين.

كان شعورًا مشابهًا لما شعرت به عندما رسمت الأنيمون ، مفتونةً بلونها الأحمر.

 

شيءٌ يجذبكَ دون مقاومة ، يجعلكَ تغرق فيه.

كان من الخطر أن تشعر بهذا تجاه رجلٍ لم تره سوى مراتٍ قليلة.

 

كان ذلك تحذيرًا لنفسها.

 

“لا يمكنني قبول الرعاية أو رسم صورةٍ شخصيّة. سأرفض العرض”

 

تلوّنت عيناها البنفسجيّتان بنظرةٍ أكثر صلابة.

 

عند هذا التغيير الواضح ، أمال كاليوس رأسه قليلاً.

 

“أشكركَ على السماح لي برؤية هذا المكان الجميل و اللوحات النفيسة”

 

انحنت أبلين قليلاً تعبيرًا عن الامتنان.

 

“و أشكركَ على قلقكَ على متجري القديم”

 

“…”

 

“لكن هذا القدر من اللطف يكفي”

 

عندما نهضت ، بدا صوت الرجل حزينًا إلى حدٍ ما: “إذا رفضتِ ، فليس لديّ خيار”

 

تفاجأت أبلين من ردّ فعله غير المتوقّع على رفض عرضها.

 

جمعت أبلين أفكارها المضطربة و قالت: “أشكركَ على محاولتكَ إعطائي عملًا. لكنّني حقًا … لستُ بمهارة كافية لرسم صورةٍ شخصيّة. أخشى ألّا أتمكّن من رسم لوحةٍ ترضيكَ”

 

حدّق بها بصمت عند إجابتها.

 

“أحضرتُ اللوحات فقط … لأنّها ذكريات”

 

“ذكريات؟”

 

“إنّها لوحاتٌ أعتزّ بها. هذا كلّ شيء”

 

لكي لا تتلعثم ، نطقت أبلين كلّ كلمةٍ بوضوح.

 

“إذن ، لا خيار أمامي”

 

“حسنًا … سأعود الآن”

 

ألقت تحيّةً و غادرت المكان بسرعة.

أثناء سيرها نحو باب غرفة الحديقة ، شعرت بنظرات الرجل خلفها.

 

في تلك اللحظة: “هذه ليست المرة الأولى التي أشتري فيها مصباحًا من متجر المصابيح هذا”