ارتجفت نظرة أبلين و هي تواجه عيني الرجل.

شعرت كأنّ درجة الحرارة حولها ارتفعت فجأة.

 

“ماذا … ماذا تقصد؟”

رمشت أبلين بعينيها مرتبكة.

 

بسبب قبضته عليها ، لم يكن من السهل تحرير نفسها.

 

“بالأحرى ، يدكِ هي الهدف”

ضحك و هو يضيّق عينيه.

 

نظرت أبلين إليه بحيرة ، غير قادرة على فهم معنى كلامه.

 

“يبدو أنّك تستمتع بالنكات السيئة”

عندما هدأت نبرتها فجأة ، اختفت الابتسامة من عيني كاليوس.

 

“هذا يعني أنّني جادّ”

 

“…”

 

“ألن تهربي؟”

 

كان هناك قوة ما في صوته المنخفض.

يبدو أنّه كان يعلم أنّها كانت تحاول مغادرة هذا المكان بسرعة.

 

عندما رأت عينيه الحمراوين اللامعتين كأنّهما تقرآن أفكارها ، أومأت أبلين برأسها دون وعي.

 

“حسنًا ، إذن”

 

أفلت كاليوس يدها فجأة.

 

شعرت أبلين أنّ المكان الذي كان يمسكه يحترق ، فأمسكت به بيدها الأخرى بهدوء.

 

“لنجلس و نتحدّث”

جلس الرجل على الأريكة أوّلاً ، رافعًا عينيه نحوها.

 

على الرغم من أنّه لم يعد يمسكها ، شعرت أبلين أنّها لا تستطيع الهروب الآن.

 

جلس الرجل ، مرتفعًا ساقًا فوق الأخرى ، بأناقةٍ فائقة ، لكنّه بدا في الوقت ذاته كوحشٍ مفترس.

 

جلست أبلين مقابلَه كما أشار ، ممسكةً بذراعها التي لا تزال تشعر و كأنّها محتجزة.

 

“لم أطرح الموضوع الرئيسيّ بعد ، و مع ذلك كنتِ تفكّرين في الهروب ، لذا قلتُ ذلك. أعتذر”

 

كان أسلوبه مهذّبًا ، لكن عينيه لم تُظهرا أيّ أسف.

 

شعرت أبلين و كأنّها محاصرة في نظرته.

جفّ فمها تلقائيًا ، و شعرت بعدم الراحة كأنّها ترتدي ملابس لا تناسبها.

 

لم تكن تعرف ما هو “الهدف” الذي يتحدّث عنه ، لكنّها كانت تريد سماعه ، رفضه ، ثم المغادرة.

 

“يبدو أنّكِ عطشى”

أشار بعينيه إلى الشاي الموضوع أمامه ، لكن أبلين هزّت رأسها.

 

“من فضلك ، أخبرني ما الأمر. لا أفهم ما تقصده. لماذا يحتاج شخصٌ مثل الدوق إلى يدي؟”

 

طق-! طق-!

“سيدي الدوق ، الطعام جاهز”

 

“ماذا عن مناقشة التفاصيل أثناء الطعام؟”

 

“الطعام؟”

 

أومأ كاليوس برأسه.

“لديّ اقتراح للآنسة أبلين ، و قد أعددتُ مكانًا مناسبًا لذلك”

 

كان أسلوبه مهذّبًا و منضبطًا للغاية.

 

“ما نوع الاقتراح؟”

 

“سأخبركِ خلال الطعام”

 

“لا ، سأعود الآن”

حاولت أبلين الحفاظ على رباطة جأشها و تحدثت.

 

عند رفضها الحازم ، اهتزّت عيناه الحمراوان بهدوء.

 

“إلى متجر المصابيح ، يجب أن أعود”

 

“لا يبدو أنّه وقتٌ مناسب للأعمال”

 

“…”

 

“في النهار الساطع ، لا تجذب المصابيح الأنظار. إنّها تفتقر إلى الألوان و الضوء الذي يجذب الناس”

 

على الرغم من كلامه المنطقي ، بدا و كأنّه يقول بطريقةٍ غير مباشرة أنّه لا أحد سيأتي لشراء مصباح في ذلك المتجر البسيط.

 

“و مع ذلك ، يجب أن أعود”

 

نظر كاليوس إلى المعطف المعلّق عند إصرارها.

“ذلك المعطف”

 

“…”

 

“ألم تعتذري لأنّك أتلفتِه؟”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“أنتِ تتصرّفين بعناد الآن”

 

اتّسعت عينا أبلين ، بينما ضيّق عيناه و ابتسم.

 

“ألم تقولي منذ قليل إنّ اللوحة لا تساوي شيئًا مقارنةً بالثمن؟”

 

“هذا …”

 

“لذا ، دعينا نقول إنّ الباقي سيُسدّد بتناول الطعام معي”

ابتسم الرجل بنشاط بعد أن أنهى كلامه.

 

* * *

 

كان المكان المُعدّ للطعام هو غرفة حديقة داخل الدفيئة في قصر دوق أربادن.

 

على الرغم من تسميتها بالدفيئة ، كانت أشبه بقصرٍ زجاجيّ.

منذ لحظة دخولها هذا المكان ، لم تستطع أبلين سوى أن تندهش من حجم الدفيئة و جمالها.

 

كان مكان تناول الطعام أكثر روعة.

 

كان مكانًا يُمكن رؤية زنابق الماء العائمة في بركة اصطناعيّة ، و صوت الماء المتدفّق من نافورة داخليّة يُسعد الأذن باستمرار.

 

و مع ذلك ، شعرت أبلين بعدم الراحة في هذا المكان.

لم تستطع الاستمتاع بالمشهد الجميل بسبب ذلك.

 

صوت السكاكين و الشوك تتحرّك ، صوت صبّ النبيذ في الكؤوس ، الأصوات المعتادة أثناء الطعام ، لم يكن هناك حديثٌ سواها.

 

“هل الطعام لا يناسب ذوقكِ؟”

كسر صوت الدوق الصمت الهادئ.

 

نظر بعينيه الحمراوين إلى اللحم الموضوع على طبقها.

لمست أبلين اللحم بشوكتها عدّة مرات ، لكنّها بالكاد أكلت منه.

 

“لا ، إنّه لذيذ جدًا”

من الرائحة و المظهر فقط ، كان من الواضح أنّه أشهى من أيّ طعامٍ تناولته من قبل.

 

و الأكثر من ذلك ، تناول الطعام في مثل هذا المشهد الرائع.

كان هناك خدمٌ يقفون بالقرب من طاولة الطعام ، يقتربون فورًا لملء أيّ نقص.

 

لكن حتّى ذلك كان مجرّد شيءٍ غير مريح بالنسبة لأبلين.

 

“ما الذي قصدته بكلامك السابق؟ هل يمكنني سماعه؟”

 

كلامه عن حاجته إلى يدها ظلّ عالقًا في صدرها كأنّه شيءٌ عالق.

 

سواء كان يعرف ذلك أم لا ، أجاب الرجل بهدوء: “أريد من الآنسة أبلين أن ترسم لوحة”

 

“… أنا؟”

تجمّدت أبلين للحظة عند كلامه.

 

“نعم ، بالأحرى ، صورة شخصيّة”

 

عند إجابته التالية ، أجابت أبلين بوجهٍ أكثر ارتباكًا: “لستُ بتلك المهارة”

 

عندما استقرّت عيناه على أطراف أصابعها ، أغلقت يديها بسرعة لتجنّب نظرته.

 

“…لماذا تقترح هذا عليّ؟”

 

“لأنّني رأيت لوحاتكِ”

 

“لوحاتي؟”

 

اتّسعت عينا أبلين بدهشة عند كلامه غير المتوقّع.

أومأ كاليوس بهدوء.

 

تذكّرت أبلين الزهرة الحمراء المعلّقة على جدار المكتب.

 

“ليس فقط الأنيمون ، بل الصور الشخصيّة للآخرين ، القطط ، الزهور و الأشجار … و حتّى صورة جدّك”

 

كان يشرح واحدًا تلو الآخر اللوحات التي تركتها في المتجر دون بيعها.

 

تساءلت متى رأى تلك اللوحات المكدّسة في زاوية المتجر.

ثم تذكّرت اللحظة التي غادرت فيها المتجر بسبب تسرب المطر من السقف.

 

[لا ، فقط … تصفّح المكان قليلاً ، حسنًا؟]

 

“هل كان ذلك الوقت …؟”

 

“أنتِ من قلتِ إنّه يمكنني التصفّح”

أجاب بهدوء.

 

عند إجابته ، ابتسمت أبلين بابتسامةٍ ضعيفة.

 

اللوحات التي بقيت بعد بيع اللوحات القيّمة للمعرض ، كانت معظمها رسمتها في طفولتها.

 

“تلك … رسمتها عندما كنتُ صغيرة. إنّها رديئة ، لكنّها تحمل ذكريات ، لذا فكّرت أنّه قد يكون من الجيّد تعليقها في مكانٍ ما”

 

شعرت بحكّة في وجهها و هي تشرح.

 

“إذن ، تلك الفتاة هي أنتِ في طفولتك ، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“الفتاة التي كانت تتجوّل في الحديقة ، أليست أنتِ ، يا آنسة أبلين؟”

 

“… نعم ، صحيح”

أجابت أبلين بصوتٍ خافت.

 

لم تتوقّع أنّه رأى حتّى تلك اللوحات.

شعرت بإحراجٍ غير متوقّع عندما تخيّلت أنّه تفحّص لوحاتها بعناية.

 

“كم كان عمركِ في تلك اللوحة؟”

 

“سبع سنوات”

 

“و متى رسمتِها؟ بدت قديمة جدًا”

 

“كان ذلك أيضًا عندما كنتُ في السابعة. لكن ، لم أرسمها بمفردي”

 

أجابت أبلين بسرعة ، خشية أن يساء فهمها.

 

“و من ساعدكِ؟”

 

“والدتي … ساعدتني والدتي. الزهور التي ملأت الحديقة ، خاصة الأنيمون المحيطة بها. لم أكن أجيد رسم الزهور”

 

“آه”

خرجت آهة قصيرة من فمه.

 

عندها ، عضّت أبلين شفتيها بشعورٍ غريب.

 

“إذن ، توفّيت والدتكِ بعد ذلك”

 

“… نعم”

أجابت أبلين بعد تردّدٍ قصير.

 

كانت مجرّد قصصٍ بسيطة ، لكنّها شعرت فجأة أنّها كشفت كلّ شيء عن نفسها.

 

“اللوحات التي رأيتها ، بما فيها الأنيمون ، كلّها رسمتها منذ زمنٍ طويل”

 

أمسكت أبلين بيدها بقوة دون وعي.

 

“هل تقصدين أنّكِ لا ترسمين الآن لأنّكِ رسمتيها في طفولتكِ؟”

 

“… نعم”

عند إجابتها القصيرة ، ابتسم كاليوس.

 

كان يعني أنّه يعرف أنّها تكذب.

 

“هناك طلاءٌ أحمر على أظافركِ”

 

“ماذا؟ مستحيل”

 

أسرعت أبلين برفع يدها لتفحّص أظافرها.

لكن مهما نظرت ، كانت أطراف أصابعها نظيفة.