كانت مجرّد زيارةٍ لتسليم المصباح الذي نسيه ، مهمةٌ عمليّة بحتة.

 

و مع ذلك ، جعلتها هذه التصرفات تفكّر في ابنة عمّها كلير التي تعيش في إلفنوود.

 

«انظري ، أبلين. ما رأيكِ؟ هل هذا جميل؟»

 

كانت كلير ، عندما تستعدّ لموعدٍ مع صديقها بينس ، تُبدّل أكثر من عشرة فساتين و تدور حول المرآة بلا توقّف.

 

كانت أبلين الآن تُكرّر نفس تصرفات كلير.

 

لكنّها لم تكن كلير ، و الشخص الذي ستلتقيه لم يكن بينس.

فجأة ، شعرت أنّ كلّ هذا يبدو سخيفًا.

 

تنهّدت أبلين بهدوء ، ثم استدارت نحو الحائط المعلّق عليه اللوحة.

 

“…”

 

كانت زهرة الأنيمون لا تزال معلّقة على الحائط ، تتألّق بلونها الأحمر الزاهي.

 

الأنيمون ، متحف سييلا ، والدتها.

بدأت تتذكّر المحادثات التي أجرتها مع ذلك الرجل في ذلك اليوم ، واحدةً تلو الأخرى.

 

محادثاتٌ شخصيّة و غير ضروريّة بشكلٍ مفرط بالنسبة لزبون.

 

بعد لحظات ، اقتربت من الحائط بعزمٍ و نزعت اللوحة.

 

* * *

 

وصلت العربة في الموعد المحدّد تمامًا.

 

غيّرت أبلين اللافتة أمام باب المتجر إلى “مغلق” ، ثم صعدت إلى العربة.

 

كانت تحمل بيدها المصباح المغلّف بعناية و لوحة الأنيمون.

بدت العربة أكثر فخامة ممّا رأته في الظلام.

 

الكراسي المبطّنة بالمخمل الأرجواني الداكن ، و أدوات الحصان ، كلّها كانت مختلفة عن أيّ عربةٍ ركبتها من قبل.

 

دخلت العربة التي تحمل أبلين إلى منطقةٍ مليئة بالمنازل الفاخرة.

 

اعتقدت أنّه بما أنّه ثريّ ، فلا بدّ أنّه يعيش في أحد هذه المنازل ، لكن يبدو أنّ ذلك كان سوء تفاهم ، إذ استمرت العربة في السير عبر الحيّ لفترةٍ أطول.

 

عند مدخل غابةٍ كثيفة ، كان هناك بوّابة حديديّة ضخمة ، و فتحها الحرّاس بأنفسهم.

 

ثم دخلت العربة إلى الداخل.

 

امتدّ طريقٌ محاط بأشجار الحور الفضيّة لمسافةٍ طويلة دون نهاية.

 

كان المشهد الذي تتسرّب من خلاله أشعة الشمس عبر الأوراق الكثيفة يجذب الأنظار.

 

انغمست أبلين في هذا المشهد لفترة ، ثم استفاقت.

كان صوت عجلات العربة المنتظم يملأ الهدوء في الجوّ.

 

إلى أين كانت ذاهبة؟

 

فتحت أبلين نافذة السائق و سألت: “آه ، هل لا يزال قصر السيد كاليوس بعيدًا؟ هل ضللنا الطريق …”

 

“لا يزال أمامنا مسافة. استريحي”

أجاب السائق بنبرةٍ لطيفة.

 

لقد قطعوا مسافةً طويلة ، و مع ذلك يقول إنّ هناك المزيد؟ شعرت بالحيرة.

 

لكن كلام السائق كان صحيحًا.

فقط بعد وقتٍ طويل بدأت تظهر أسطح القصر.

 

“…”

 

تجمّدت أبلين ، فمها مفتوح ، و هي ترى المشهد يقترب.  

كان قصرًا عاجيًا أنيقًا ، بل قلعة ، تظهر أمامها.

 

كانت قلعةٌ تبدو و كأنّها من كتابٍ خرافيّ.

 

جلست أبلين مدهوشة ، مصحّحةً جلستها

اختفى النعاس الذي كان يتسلّل إليها تمامًا.

 

كلّما اقتربت ، كانت القلعة تبدو أكثر دقّة و جمالاً و عظمة ، مما جعل أبلين تفقد صوابها.

 

كانت هناك بركةٌ اصطناعيّة و نافورة في وسط الحديقة ، تحيط بها مبنيان رئيسيان متماثلان تمامًا.

 

حولها ، كانت هناك مبانٍ ملحقة ، و في الخلف ، امتدّت غابةٌ شاسعة تُستخدم كملكيّة خاصّة.

 

جلست أبلين ملتصقة بنافذة العربة الزجاجيّة ، تحاول ألا تفوّت أيّ جزءٍ من المشهد.

 

حتّى بعد ظهور القصر ، استمرّت العربة في السير لفترةٍ طويلة قبل أن تتوقّف أخيرًا أمام المدخل الرئيسيّ.

 

“…”

 

أمسكت أبلين بعلبة المصباح الموضوعة على ركبتيها بهدوء.

 

طوال الطريق ، كانت قلقة من أن تنكسر ، لكن العربة حافظت على سلاسة الركوب دون أيّ اهتزاز.

 

كانت يداها المشدودتان من التوتر هي التي قد تكسر المصباح.

 

كليك-!

فتح أحدهم باب العربة ، و بينما كانت أبلين تجمع أغراضها للنزول ، اقترب خادمٌ بسرعة ومدّ يده لها.

 

توقّفت للحظة ، لكن الخادم أخذ أغراضها من يدها.

ظهر من خلفه كبير خدمٍ في منتصف العمر ، بشعرٍ مشدودٍ بأناقة.

 

“الآنسة أبلين رادوين؟”

 

أومأت أبلين بوجهٍ متوتر.

“نعم. جئتُ لأسلّم شيئًا للسيد كاليوس”

 

“…”

 

تبادل كبير الخدم و الخدم الآخرون النظرات عند إجابتها.

 

كانت نظراتهم تبدو مرتبكة قليلاً.

 

في هذا الصمت القصير ، شعرت أبلين بالحيرة ، لكن كبير الخدم أشار بأدبٍ إلى الدرج.

 

“الدوق ينتظركِ. سأرافقكِ”

 

“… الدوق؟”

اتّسعت عينا أبلين عند كلام كبير الخدم.

 

“نعم ، الدوق أربادن”

لم يكن اللقب الذي سمعته كذبة.

 

نظر كبير الخدم إلى وجهها المذهول و سأل: “الآنسة أبلين؟ ما الخطب؟”

 

“آه ، لا شيء”

هزّت أبلين رأسها بسرعة.

 

“اتبعيني من فضلكِ”

بدأت أبلين تصعد الدرج خلف كبير الخدم.

 

مع صعودها الدرج الرئيسيّ ، شعرت بحجم القصر بشكلٍ أكبر.

ممرٌ لا نهائيّ ، ثريّات معلّقة على سقفٍ مرتفع …

 

يبدو أنّ الرجل كان أكثر ثراءً ممّا تخيّلت. كان ذلك متوقّعًا.

 

لم يكن مجرّد ثريّ ، بل ربّما كان رأس عائلةٍ أرستقراطيّة ذات تاريخٍ طويل.

 

و ليس مجرّد كونت أو بارون ، بل دوق.

 

‘دوق.’

كان لقبًا لا تراه إلا في الكتب الخرافيّة أو الصحف.

 

في مسقط رأسها إلفنوود ، لم تكن سترى مثل هذا الشخص طوال حياتها ، ناهيك عن التحدّث إليه.

 

خلال الوقت الذي استغرقته من المدخل الرئيسيّ إلى مكتب الطابق الثالث ، لمحت أبلين لمحةً من حجم القصر و ثروة الدوق.

 

و مع ذلك ، أدركت أنّ ذلك يتجاوز نطاق خيالها.

 

‘أربادن …’

أدركت أخيرًا أنّ اسم عائلته بدا مألوفًا من مكانٍ ما.

 

«آه ، عائلةٌ أرستقراطيّة شهيرة. حتّى في القرى الريفيّة ، سمعنا عن شهرتها. دوق أربادن هو أيضًا ابن شقيق الإمبراطورة»

 

«لقد اشتروا معظم هذه المنطقة. يُقال إنّه لا يمكن العيش في بريسن دون أن تطأ أراضيهم»

 

“آه”

 

عندما تذكّرت كلام المدير بوضوح ، خرجت آهة قصيرة من فمها.

 

“ما الخطب؟”

استدار كبير الخدم و سأل.

 

“لا ، لا شيء”

هزّت أبلين رأسها بسرعة.

 

كانت قد سمعت ذلك عابرًا ، لكنّها نسيته تمامًا.

 

“هنا مكتب الدوق”

طرق كبير الخدم على الباب و فتحه لها.

 

دخلت أبلين بحذر ، و سُمع صوت إغلاق الباب خلفها.

 

رفعت رأسها ، و رأت رجلاً يقف عند المكتب بالقرب من النافذة ، ظهره للمدخل.

 

توقّفت أبلين ، غير قادرة على التقدّم ، محدّقة في ظهره المستقيم.

 

كان ضوء الشمس المتسلّل من النافذة يجعل حضوره أكثر وضوحًا.

 

وضع الخدم و كبير الخدم الأغراض التي أحضرتها على طاولةٍ أمام أريكة في زاوية المكتب ، ثم غادرا.

 

بعد لحظات ، استدار كاليوس ببطء.

 

“…”

 

عندما التقت عيناه الحمراوان بها وسط ضوء الشمس ، شعرت أبلين بتوترٍ شديد في جسدها.

 

“لقد جئتِ”

لم يكن صوته متحمّسًا ولا جافًا.

 

كان صوتًا جهوريًا لطيفًا يحمل قدرًا مناسبًا من الودّ.

كانت أخلاقًا مصقولة بأناقةٍ شديدة.

 

كما لو كانت جزءًا طبيعيًا منه منذ ولادته.

 

شعرت أبلين أنّ هذا الرجل مختلفٌ إلى حدٍ ما عمّا رأته في متجر المصابيح.

 

كان مختلفًا لدرجة أنّها تساءلت للحظة إن كان هو نفس الشخص.

 

كأنّه شخصٌ آخر يشبهه في الوجه فقط.

 

كان من الغريب أن يبدو مختلفًا لهذه الدرجة فقط لأنّ المكان تغيّر.

 

‘هل لأنّني أعرف الآن من هو؟’

 

لم تستطع تصديق أنّه نفس الشخص الذي تبادلت معه النكات في متجر المصابيح ، اختار مصباحًا ، و ركض معها تحت المطر.

 

كانت تعتقد أنّه شخصٌ له هيبةٌ ما ، لكن هويّته ، مكانته ، و القصر الذي يشبهه جعلوه فجأة يبدو بعيدًا جدًا.

 

“آه ، نعم. مرحبًا”

 

حاولت أبلين قطع الأفكار التي تملأ رأسها و ألقت التحيّة.

 

هل كان ارتجاف ساقيها مجرّد وهم؟

 

“لماذا تحيّين بمثل هذا الإحراج؟”

سأل و هو يميل رأسه بدهشة.

 

“لأنّ الأمر مختلف الآن”

 

“ما الذي يختلف؟”

 

“…”

 

توقّفت أبلين للحظة ، غير متأكّدة كيف تجيب.

 

ما الذي تغيّر؟

 

عند التفكير ، كلّ شيء كان كما هو. الرجل الذي وضع معطفه عليها و الذي يقف أمامها الآن هو نفس الشخص.

 

إذا كان هناك شيءٌ تغيّر ، فهو ربّما …

قلبها.

 

ذلك فقط.