*    *    *

“هذا تمامًا ما كنتُ أرجوه.”

تطلعت سيلفيا بنظرات راضية إلى الغرفة التي تم تجديد ديكورها مؤخرًا.

كانت غرفة الاستقبال والمكتب المتصلان بغرفة النوم من جهة اليمين واليسار عبارة عن مساحات قامت هي بفتحها ودمجها.

من اللوحات المعلقة على الجدران، والمنحوتات التي تزين المدفأة، وصولاً إلى السجاد المفروش على الأرض؛ كان كل شيء يعكس ذوقها الخاص.

“مثالي.”

هذا المكان هو الجناح الذي تستخدمه سيلفيا حصريًا في قلعة أربادين.

في الأصل، كان هذا المكان يخص ليزبيت، زوجة الدوق السابقة، لكن سيلفيا استأجرت مصمم ديكور داخلي لتقوم أخيرًا بتحويله إلى مكان مختلف تمامًا.

لقد كانت مساحة تفيض بالرقي تليق بربة منزل الدوقية، لكنها كانت تكره بشدة تغلغل ذوق تلك المرأة في كل زاوية، لدرجة أنها كانت تشعر بالقشعريرة.

وفوق كل شيء، كان هذا هو المكان الذي ماتت فيه تلك المرأة.

أول ما تم التخلص منه هو صورة ليزبيت الشخصية التي كانت تزين الحائط فوق المدفأة.

بشعرها الأشقر الساطع وعينيها الزرقاوين اللتين تشبهان فابيان تمامًا، كانت سيلفيا تشعر بالقشعريرة كلما نظرت إليها تلك الصورة من الأعلى.

أمرت بتخزين الصورة في القبو، وتم إخراج جميع الأثاث والأدوات التي كانت تستخدمها ليزبيت من الغرفة.

كل هذا كان ممكنًا لأن قلعة أربادين مكان سري للغاية بالنسبة لأي شخص خارج عائلة أربادين، وغير مفتوح للعامة.

لو علمت الإمبراطورة أن صورة أختها قد أُلقيت بهذا الشكل، لكانت بالتأكيد قد صبت جام غضبها على كاليوس ولم تكن لتتركه وشأنه.

لكن كاليوس لم يكن يزور قلعة أربادين إلا نادرًا. ورغم أنه المكان الذي قضى فيه طفولته، إلا أنه كان من النادر أن تطأ قدماه هذا المكان.

“حتى أنا لا أرغب في مجيئه”

تمتمت سيلفيا لنفسها.

بفضل ذلك، استطاعت أن تلعب دور مالكة القلعة بالكامل، لذا كان إهمال كاليوس للمكان أمرًا جيدًا بالنسبة لها.

تأملت سيلفيا الغرفة المزينة بجمال وفق ذوقها مرة أخرى وارتسمت ابتسامة على وجهها.

لكنها لا تستطيع الاكتفاء بمجرد غرفة.

“…….”

أرادت سيلفيا أن تسود في العالم الذي صنعته بنفسها.

كملكة لا يجرؤ أحد على عصيان أوامرها.

أرادت امتلاك كل شيء يخص عائلة أربادين، وليس فقط هذه القلعة.

طق — طق —

“ادخل.”

بمجرد صدور إذن سيلفيا، فتح فيليب باب المكتب ودخل.

“ما الخطب؟”

“لقد تم التأكد من أن الدوق يقيم مع الآنسة أبيلين في منزل سييلا.”

“… أحقًا؟”

لم تظهر سيلفيا دهشة كبيرة أمام كلمات سكرتيرها.

طوال فترة إقامتها في قلعة أربادين، كانت سيلفيا تتلقى تقارير منتظمة حول تحركات كاليوس.

“وفقًا للسيد أولدن، فإن الآنسة أبيلين تغادر المنزل في الصباح الباكر ولا تعود إلا عند الغسق.”

“يا للهول، لن ينفعها تجاهله بهذا الشكل.”

انتشرت ابتسامة على ثغر سيلفيا.

“كلما حاولت الهرب بيأس هكذا، زادت رغبته في الإمساك بها.”

كانت هذه الكلمات، التي بدت كملاحظة غامضة، هي آخر ما نطق به لسان سيلفيا.

أليست هي من دبر ببراعة لقاءهما في منزل سييلا؟

ومع ذلك، كانت تبدو هادئة للغاية رغم أنه لم يحدث شيء بينهما بعد.

سأل السكرتير بحذر، كونه لم يدرك بعد نوايا سيلفيا الحقيقية.

“هل لديكِ أي خطة؟”

نظرت إليه سيلفيا نظرة خاطفة وقالت: “في البداية، كل ما كان يسعني فعله هو إرسال الآنسة أبيلين إلى هناك. أما اكتشاف ذلك والذهاب إلى هناك فقد كان خيار كاليوس وحده …. قل لأولدن أن يكتفي بمراقبتهما جيدًا.”

“فهمت.”

“ربما لو علمت الإمبراطورة المتعالية أن ابن أختها غارق في حب رسامة مغمورة ولا قيمة لها، لثار غضبها بشدة.”

بدت سيلفيا مستمتعة وهي تتخيل ذلك التعبير على وجه الإمبراطورة، وقالت بوجه متهلل: “ماذا لو انتهى الأمر به بالزواج فعلاً من الآنسة إلغرينا؟”

“لن يحدث ذلك أبدًا.”

قطعت سيلفيا الكلام بحدة ثم رفعت فنجان الشاي لترطب شفتيها الجافتين.

“لكن الآنسة إلغرينا حسناء، وهي جميلة تحظى بشعبية كبيرة في المجتمع المخملي. إذا قرروا إتمام الأمر بجدية….”

“والدها لن يقف مكتوف الأيدي ويشاهد.”

“نعم؟”

أمال فيليب رأسه بعدم فهم.

“لكن… يبدو أن الإمبراطورة معجبة جدًا بالآنسة إلغرينا. حتى ذهابهما إلى القصر الفرعي معًا يثبت ذلك.”

“هذا لا يهم. إنه رجل سيخبرها أن هناك طريقًا للسعادة أفضل من أن تصبح ابنته زوجة للدوق. لن يكترث للمناصب أو المكانة الاجتماعية.”

“نعم؟”

بدت ملامح الحيرة على وجه فيليب أكثر.

انتشرت ابتسامة حادة على ثغر سيلفيا في تلك اللحظة.

“الكونت باميلو يمتلك شخصية نبيلة جدًا. سيفعل ذلك حتمًا.”

رغم أنه مديح، إلا أن كلماتها كانت تحمل أشواكًا حادة.

“آه، نعم.”

بدا أن فيليب لم يفهم مقصد سيلفيا، لكنه أومأ برأسه مجيبًا بسرعة.

“على أي حال، أنا فضولية لرؤية تعبير وجه ابنة الكونت باميلو الآن. من المؤسف أنني لا أستطيع التأكد من ذلك.”

تذكرت سيلفيا تلك الآنسة ذات الوجه المتكبر.

تلك الآنسة التي كانت تعاملها برسمية وتنظر إليها بنظرة متعالية غريبة كلما التقت بها في المناسبات الاجتماعية.

<أنتِ زوجة الدوق أربادين إذًا. لقد سمعتُ عنكِ الكثير. لم أتعرف عليكِ لأنني كنتُ خارج البلاد>

كان تعبير وجهها يشير بوضوح إلى سخريتها من كون سيلفيا تحمل اسم زوجة الدوق وهي ليست من أصول نبيلة.

“ومع ذلك … ألم يكن الدوق يضع شؤون العائلة دائمًا في المقام الأول؟ لقد تلقى تعليمًا صارمًا كخلف للعائلة منذ صغره.”

“…….”

“ألا يعقل أنه لن يحطم كل ذلك من أجل مجرد امرأة واحدة؟”

“ألا تدرك ذلك بعد رؤية كاليوس يهرع للقاء أبيلين متخليًا حتى عن عطلته مع العائلة الإمبراطورية، رغم علمه بنواياي؟”

نظرت سيلفيا إلى فيليب بقلة صبر.

“ابن زوجي الآن أعمته امرأة واحدة. سواء كان حباً، أو شهوة، أو فضولاً، أو أي شيء آخر، فإن جعل ذلك الرجل المتصلب يتحرك بهذا الشكل ليس بالأمر العادي.”

“لكن هل يعقل أن الدوق ينوي الزواج من الآنسة أبيلين فعلاً؟”

“هذا لا يهم.”

هزت سيلفيا رأسها ثم مشت نحو النافذة لتنظر إلى الخارج.

راقبت فابيان وهو منشغل بمراقبة الأسماك.

“المهم هو حقيقة أن الدوق أربادين قد جُن بامرأة أقل منه شأنًا بكثير.”

“…….”

“الرغبة في امرأة لا تليق بعائلة أربادين هي كلها … بسبب الدم الوضيع الذي يجري في عروقه.”

“…….”

بدا أن فيليب قد لجم لسانه أمام كلمات سيلفيا.

“هل تنوين … كشف تلك الحقيقة؟”

كان تعبير وجه فيليب جادًا.

“قد تتعرضين لهجوم مضاد. فعلى أي حال، كاليوس هو سيد عائلة أربادين.”

في القلعة التي كانت تسودها، أظهرت سيلفيا طموحها دون خجل.

“مهما كان السيد، فإنه سيضطر للتنحي إذا لم يكن مؤهلاً. الطيور على أشكالها تقع، ويكفي أن أسرب هذا الخبر قليلاً.”

قالت سيلفيا وهي تنقر بطرف إصبعها على مقبض فنجان الشاي.

“أليست الأهلية في العائلات النبيلة تعني السلالة؟ تمامًا كما يحتقرني الجميع في سرهم رغم وصولي إلى هذا المنصب.”

أمام سؤال سيلفيا الصريح، أشاح فيليب بنظره بحرج، ونظرت سيلفيا مرة أخرى إلى فابيان خارج النافذة.

“حسنًا، لا بأس. إذا كان هذا هو قانون هذا العالم، فمن الصواب اتباعه. الشخص الذي يمتلك سلالة مثالية من جهة الأب والأم معًا هو الوحيد الذي يحق له تولي هذا المنصب. مثل فابيان تمامًا.”

كان شعر فابيان الذهبي المتألق تحت ضوء الشمس يبعث على المحبة.

رغم أنه ولد ضعيفًا، إلا أن سلالته كانت أكمل من أي شخص آخر.

لا، بل كان ضعفه أمرًا جيدًا بالنسبة لها.

الابن الذي يثق بها ويعتمد عليها أكثر من أي شخص آخر رغم أنها لم تلده. الوريث الوحيد المستحق لقيادة عائلة أربادين في المستقبل.

“وليس ابنًا غير شرعي مثل كاليوس.”

*    *    *

بدأت المصابيح تضاء واحدًا تلو الآخر في القرية التي غشاها الغسق.

كانت شموع المصابيح الزجاجية الملونة تضيء الظلام وفي الوقت نفسه تضفي لمسة رومانسية على المشهد.

“…….”

تطلعت أبيلين بوجه مذهول إلى مشهد القرية المشتعلة بالاحتفال.

“إنه… مشابه.”

“ما هو المشابه؟”

أجابت أبيلين بصوت مرتجف أمام سؤال كاليوس: “مهرجان إلفينوود. في موطني أيضًا، كنا نقيم مهرجانًا كهذا في الصيف.”

انعكست أضواء المصابيح على وجه أبيلين. كان الوقت من المفترض أن يغطيه الظلام، لكن القرية كانت مشرقة كوضح النهار.

شوهد سكان القرية وهم يتنقلون بنشاط بين الأكشاك التي أقيمت مؤقتًا ويستمتعون بالمهرجان.

انسابت أنغام الأكورديون الواضحة مع هواء ليلة الصيف. يبدو أن هناك عرضًا يقام في مكان ما.

نظر الرجل إلى تعابير وجه أبيلين التي استرخت برقة وقال: “يبدو أنكِ لا تريدين الاعتراف بأن المجيء إلى هنا كان قرارًا جيدًا.”

“…….”

عندما أصاب الحقيقة، أطبقت أبيلين شفتيها بقوة. فقد كانت كلمات تتردد في نطقها.

“فلنتوقف عن الذهول وندخل للداخل.”

“…….”

نظرت أبيلين بصمت إلى يد كاليوس الممدودة. بدأت هذه التصرفات تصبح طبيعية إلى حد ما.

“هل تودين الذهاب معي؟”

عندما عرض عليها ذلك، اكتفت أبيلين بالنظر إلى يده الممدودة بصمت.

لم تستطع تصديق نفسها وهي تتردد في الرفض القاطع.

لأنها شعرت أنه بمجرد إمساك تلك اليد، سيحدث شيء لا يمكن الرجوع عنه …

في تلك اللحظة —

“هناك عربة يقودها السيد أولدن تنتظرنا في الخارج.”

عندما التفتت أبيلين نحو الباب لسماع صهيل خيل خافت —

تك-! 

سُحبت يد أبيلين التي كانت في حالة استرخاء فجأة داخل يد الرجل.