أخفى تعبير وجهه للحظة بمسح وجهه بيده.

 

لم يكن من الصعب تخمين السبب الذي جعل سيلفيا ترسل أبيلين إلى ذلك المنزل الريفي تحديدًا.

 

لقد وضعت سيلفيا طعمًا لذيذًا في الفخ وهي تحاول إغواءه بكل جهدها.

 

كانت تفعل ذلك وهي تعلم يقينًا أنه لن يرفض الطعم الذي أعدته بعناية.

 

إذًا، ماذا يفعل؟

هل يقع في الفخ طواعية، أم…

 

عندما لم تجد الإمبراطورة ردًا حماسيًا من كاليوس، سألت بنبرة حادة بعض الشيء.

 

“… هل يعني كلامك أن فابيان لا يرغب في رؤيتي بشكل خاص؟”

 

“ربما يكون الأمر كذلك.”

أجاب بوجه باسم وكأن الأمر لا يهمه.

 

“أنا خالته. أختي هي من أنجبته. ومع ذلك، لماذا…”

 

“من يدري، ربما هناك أشياء أعمق من رابطة الدم.”

 

بما أن سيلفيا هي من قامت بتربية فابيان منذ صغره، فإن نفوذها وتأثيرها عليه كان هائلاً.

 

ورغم أنه كان يرهق سيلفيا بعناده وتصرفاته العشوائية، إلا أنه لم يكن يرفض كلامها تمامًا لأن هناك قدرًا كبيرًا من المودة يجمعهما.

 

“يبدو كشبل أسد ربته نعجة. لقد نسي ذلك الطفل من أين أتت سلالته. لقد نسيها تمامًا.”

 

تمتمت إيليدا بغيظ.

 

“لقد ربت والدتي فابيان بحب. لذا، من الطبيعي ألا ترغب في التخلي عنه. من ذا الذي سيسلم طفله بسهولة وهو يرى الآخرين يحاولون انتزاعه منه؟”

 

“… انتزاعه؟”

 

قابل كاليوس وجه الإمبراطورة المصدوم وتابع حديثه.

 

“ألم تكوني تفكرين في تربية فابيان ليكون وريثًا لعائلة أخواله؟”

 

احمر وجه إيليدا من الارتباك أمام كلماته التي أصابت كبد الحقيقة بمنتهى الهدوء.

 

“هذا الأمر …”

 

“أنتِ لا تنكرين ذلك إذًا.”

 

ابتسم ابتسامة خفيفة، فترددت إيليدا للحظة ثم تنهدت بعمق.

 

“في الواقع، أظن أن الأمر ليس سيئًا.”

كشفت الإمبراطورة أخيرًا عن نيتها الحقيقية.

 

“عائلة أربادين لديها أنت بالفعل. لقد أصبحت سيدًا مثاليًا للعائلة. فأنت من ولدت من زواج بين أرقى العائلات.”

 

“…….”

 

“عائلة أربادين حظيت بأفضل رئيس عائلة، لكن عائلتنا نحن ….”

 

أظلمت تعابير إيليدا بشدة.

 

“أنت تعلم أيضًا. أن عائلة الدوق كانساس مهددة بانقطاع نسلها.”

 

“إذا أردتِ اختيار وريث، فهناك الكثيرون من الأقارب البعيدين.”

 

ضاق ما بين حاجبي الإمبراطورة فور سماع ذلك.

 

“لا أحتاج لوريث كهذا. أنا، بل عائلتنا، نريد سليلًا مباشرًا.”

 

“فابيان هو ابن عائلة الدوق أربادين.”

 

تصلب وجه إيليدا عندما أجاب كاليوس بنبرة ناعمة لكن حازمة.

يبدو أنها لم تتوقع منه هذا الموقف الصارم.

 

“كما تعلم، من الشائع أن يرث الابن الثاني، الذي لا يرث اللقب، لقب قريب ليس له وريث. فابيان هو ابن أختي ويجري في عروقه دم عائلة الدوق كانساس بلا شك. لا يوجد سبب يمنعه من وراثة عائلتنا.”

 

“بما أنكِ تنوين إقناع فابيان بذلك، فمن الطبيعي أن تكره والدتي لقاء فابيان بأهله من جهة أخواله. وأنا أرى أن وجهة نظرها في هذا الشأن منطقية.”

 

“ستفرح تلك المرأة كثيرًا لو رأت حالك هذا. ابن زوجة راشد يقف في صفها بهذا الشكل.”

 

تابع كاليوس حديثه دون أن يكترث بنبرتها الساخرة.

 

“فابيان طفل يعرف ما يحب وما يكره بوضوح. إلا إذا أراد هو بنفسه أن يرث عائلة الدوق كانساس، أما إذا لم يرد ….”

 

“هل تلمح إلى أنني قد أؤذي فابيان؟”

 

صاحت إيليدا بانفعال.

 

“إنه طفل ذو أعصاب حساسة للغاية. ويجب التعامل معه بحذر. ولأجل ذلك ….”

 

“لأجل ذلك ماذا؟”

 

“يجب أولاً إحسان معاملة الأشخاص الذين يحبهم فابيان.”

 

“هل تقصد أن عليّ أن أرعى زوجة أبيك؟”

 

انفجرت إيليدا بالضحك كأنها لا تصدق ما تسمع.

 

“إذا أردتِ كسب قلب فابيان. فإن المكانة التي تحتلها والدتي لديه كبيرة جدًا.”

 

“…….”

 

رمقته إيليدا بنظرة ملؤها الازدراء.

 

“يبدو أنك لا تهتم أبدًا بعائلة أخوالك. هذا غريب حقًا. كلاكُما من نسل ليزبيت، ومع ذلك لا أحد منكما يحاول الاهتمام بذكرى والدته. الموتى هم المظلومون دائمًا.”

 

“هل يمكن أن يكون الأمر كذلك؟”

 

“فابيان قد انفصل عنها وهو صغير، لكن أنت لديك الكثير من الذكريات مع والدتك، ومع ذلك أنت ابن قاسٍ حقًا. يبدو وكأنه لا يجري في عروقك سوى دم عائلة أربادين.”

 

أجاب كاليوس بابتسامة باردة.

 

“على كل حال، عندما يبلغ فابيان سن الرشد، سيتمكن من فعل كل شيء بإرادته، لذا ألا يمكنكِ الانتظار حتى ذلك الحين؟”

 

نظرت الإمبراطورة إلى كاليوس الذي أنهى ترتيب الموقف ببرود، وشعرت أن إقناعه أمر مستحيل، فغيرت مجرى الحديث.

 

“على أي حال، يبدو أنك لا تفعل شيئًا سوى النظر في ساعتك منذ قليل. وهذه أول مرة أراك فيها هكذا.”

 

كما قالت الإمبراطورة، كان كاليوس يظهر اهتمامًا بساعته الجيبية بين الحين والآخر.

 

“تلك الساعة، أليست هي التي أعطاك إياها والدك؟”

 

“أنتِ تتذكرينها إذًا.”

 

طقطقة— أغلق غطاء ساعة الجيب.

 

كان محفورًا على واجهتها شعار عائلة أربادين بالإضافة إلى اسم روجر ، الدوق أربادين السابق.

 

“أتذكرها لأن والدك كان يحبها بشكل خاص.”

 

“كنت أتأكد من وقت الرحيل.”

 

“أجل … ماذا؟”

 

أومأت الإمبراطورة برأسها دون تفكير ثم نظرت إليه بعينين متسعتين من الدهشة.

 

“سترحل؟”

 

أومأ كاليوس برأسه ببطء.

“نعم.”

 

وكأنه لا يبالي بوجه الإمبراطورة المذهول، نهض من مكانه.

ثم أمسك بيد إيليدا وتظاهر بتقبيلها.

 

“أعتزم العودة إلى بريسين اليوم.”

 

“هذا غير معقول.”

قالت الإمبراطورة بذعر.

 

“ماذا عن حفلة الرقص الليلة؟ هناك العديد من المناسبات البلاطية المقررة هنا. ماذا ستفعل بكل ذلك؟”

 

وكأنه يتساءل ما علاقة ذلك به، رمقها بنظرة جعلت الإمبراطورة تضيف بسرعة.

 

“ألم تعد بأن تكون شريك الآنسة إلغرينا؟”

 

“لم أتفق على ذلك مع أحد أبدًا.”

 

“تلك الفتاة كانت تتطلع للأمر بشدة.”

 

“أحقًا؟”

 

عادت تعابير وجهه اللامبالية وردوده المقتضبة لتزيد من ارتباك إيليدا.

 

“جلالة الإمبراطور وأبناء عمومتك جميعهم هنا. ومع ذلك تصر على الرحيل؟”

 

“عائلتي ليست هنا، أليس كذلك؟”

 

“…….”

 

“فابيان وجدتي، وحتى ‘تلك المرأة’ التي تتحدثين عنها.”

 

فتحت إيليدا فمها بذهول أمام كلماته.

 

“لقد رحل كل منهم إلى مقاطعته أو إلى مكان آخر لقضاء العطلة. ربما لو كانت جلالة الإمبراطورة قد دعت عائلتي إلى هنا لكان الأمر مختلفًا.”

 

“هل تطلب مني أن أدعو سيلفيا إلى هنا بنفسي؟ هذا أمر لن يحدث أبدًا.”

 

“ولهذا السبب لم يأتِ فابيان إلى هنا أيضًا.”

 

“…….”

 

“كلهم من عائلة أربادين، ومن واجبي حمايتهم.”

 

“…….”

 

“تماما كما أن حبكِ لفابيان يأتي دائمًا بعد جلالة الإمبراطور وولي العهد والأمراء والأميرات.”

 

“يمكنني فهم أي شيء آخر، لكن يا كاليوس.”

 

قاطعت إيليدا، التي كانت تستمع بصمت، كلام كاليوس.

 

“لا يمكنني فهم دفاعك عن زوجة أبيك. إنها المرأة التي استولت على ذلك المكان بعد موت والدتك. ألا تكرهها؟”

 

“…….”

 

“تلك المرأة تحاول ابتلاع عائلة أربادين. وأنت تكتفي بالمشاهدة.”

 

رغم سؤال إيليدا الصريح، قال كاليوس بوجه لم تهزه شعرة.

 

“ألم أقل لكِ بالفعل.”

 

“…….”

 

“أن مهاجمة والدة فابيان، تعني إيذاء فابيان نفسه.”

 

أنهى كلامه بابتسامة رقيقة ثم وقف.

 

“إذًا، نلتقي مجددًا في بريسين.”

 

*    *    *

 

كانت أبيلين تدندن وهي تضغط بقوة على دواسات الدراجة في طريق عودتها للمنزل.

 

بسبب المواد الغذائية التي تملأ سلة الدراجة، كانت سرعتها أبطأ مما كانت عليه عند الذهاب، لكن قلبها كان خفيفًا وكأنه يطير.

 

الوقت الذي قضته هنا كان حقًا يشبه الحلم.

 

كانت تنزل إلى القرية للتسوق مرة كل ثلاثة أيام. 

وبالدراجة ذهابًا وإيابًا، كانت تنقل المواد الغذائية بنشاط.

 

لم تكن هناك سعادة تضاهي طريق العودة وهي تحمل الفواكه والخضروات الطازجة، والخبز المخبوز للتو، واللحوم، والسجق، والحليب، والجبن، والزبدة.

 

أدركت أبيلين فجأة أنها كانت تشتاق لهذه الحياة بشدة.

 

كان روتين يومها بسيطًا. تستيقظ باكرًا، تعد الإفطار وتتناوله، ثم تأخذ وجبة خفيفة وكراسة الرسم وتخرج من المنزل فورًا.

 

ثم تذهب إلى ضفة البحيرة، تفرش حصيرة النزهة وترسم لساعات طويلة.

 

أمواج البحيرة الهادئة، والزهور التي تتمايل مع النسيم. كل شيء كان يبعث للحياة كمشهد في لوحة بين يديها.

 

وعندما تغرق في الرسم، يمر الوقت دون أن تشعر.

 

فتنهض وتنفض الغبار عن ثيابها وتسرع في طريق العودة للمنزل.

 

وفي المنزل، تعد العشاء بنشاط مرة أخرى، ثم تحبس نفسها في المرسم لتضع الألوان فوق اللوحة القماشية.

 

وعندما تفكر أن سييلا كانت تجلس هنا تمامًا وترسم، كانت تغمرها مشاعر من الامتلاء لم تعهدها من قبل.

 

‘لقد كان قرارًا جيدًا بالمجيء إلى هنا.’

 

ضغطت أبيلين على الدواسات بقوة وألقت نظرة خاطفة على أكياس الطعام في سلة الدراجة.

 

كان بداخلها خمس حبات تفاح حمراء فاقعة، وخبز طازج، وزبدة.

 

بينما كانت تفكر في صنع مربى التفاح اليوم، وصلت أخيرًا أمام المنزل ووقفت عند الباب الخشبي.

 

أخرجت المفتاح ووضعته في الثقب وأدارته، لكنها لم تسمع صوت احتكاك المعدن المعتاد.

 

دار المفتاح بسهولة شديدة، وعندما أدركت أبيلين ما يعنيه ذلك، سرت قشعريرة في ظهرها.

 

لكن الأمر المرعب حقًا حدث بعد ذلك.

 

تراك —

قبل أن تمسكه أبيلين، دار مقبض الباب وفُتح الباب من تلقاء نفسه.

 

“…….”

 

وعندما رأت من ظهر من الداخل —

 

طاك —! 

سقطت حبات التفاح من الكيس الذي أفلتته يدها وتدحرجت حتى وصلت إلى قدم الرجل.

 

“أبيلين.”

 

التقت عيناها بعيني الرجل الذي يملك عينين أكثر حمرة من التفاح الذي أسقطته.