أجالت جوينا بصرها حول المكان، ثم دفعت المفتاح داخل الثقب.

وكما كان متوقعًا، طابق مفتاح منزل أبيلين تمامًا. أدارت المفتاح وفتحت الباب بهدوء.

“…….”

خطت جوينا داخل البيت الذي تألفه جيدًا.

لم يكن في حركتها أدنى وخزٍ للضمير؛ فهذا المكان كان بيتها في الأصل.

<أنا أدعى أبيلين. لقد انتقلتُ إلى هنا قبل أسبوعين. و… ظننتُ أنّ المنزل المجاور كان خاليًا>

‘ذلك المنزل لا يزال خاليًا حتى الآن’. سخرت جوينا وهي تتذكر تلك المرأة التي صدقت كلماتها دون أدنى شك.

فبيتها لم يعد هذا المنزل المكون من طابقين والملحق به مرسم واسع، بل أصبح بيت ضيافة قديمًا وضيقًا لا يتسع لوضع حامل لوحات واحد.

هنا، وفي هذا المكان تحديدًا، كان مركز حياتها حتى وقت قريب جدًا …

وقفت عند المدخل لفترة طويلة وكأنها لا تستطيع تصديق ما حدث.

مرت عبر غرفة الاستقبال في الطابق الأول وصعدت الدرج نحو الطابق الثاني، ليظهر أمامها الردهة التي تقع غرفة النوم والمرسم على جانبيها.

تفقدت جوينا اليمين واليسار للحظة، ثم توجهت نحو اليمين حيث غرفة النوم.

لم تكن المناظر هناك مختلفة كثيرًا. الأثاث والأدوات التي كانت تستخدمها لا تزال في مكانها، ولم يتغير سوى أغطية السرير التي بدت جديدة.

رغم أن ترتيب الأثاث قد تغير قليلاً وفقًا لذوق الساكنة الجديدة، إلا أن شيئًا جوهريًا لم يتبدل عما كان عليه حين كانت تقيم هنا.

باستثناء حقيقة أنها لم تعد صاحبة المكان.

جلست جوينا على السرير واختبرت مرونته لعدة مرات، ثم اتجهت نظراتها نحو خزانة الأدراج المزودة بمرآة.

نهضت وشرعت تفتح الأدراج واحدًا تلو الآخر، حتى توقفت نظراتها عند علبة مخملية موضوعة في زاوية الدرج.

فتحت جوينا العلبة دون تردد، وسرعان ما سُحر قلبها بما وجدته بداخلها.

“…….”

تماشيًا مع حدسها بأن العلبة تحوي شيئًا ثمينًا، وجدت قلادة وأقراطًا مرصعة بالألماس على شكل نجوم.

كانت القلادة والأقراط مألوفة لعينيها بشكل غريب.

‘أين رأيت هذا من قبل؟’

قطبت جوينا حاجبيها وهي تفكر، ثم نظرت إلى نفسها في المرآة.

أخرجت الأقراط ووضعتها في أذنيها، ثم علقت القلادة حول عنقها.

كانت إكسسوارات تأخذ الألباب بجمالها. وارتسمت ابتسامة تلقائية على شفتيها أمام بريق الألماس الذي بدا وكأنها قطفت النجوم لتزين بها أذنيها وعنقها.

بعد أن راقبت نفسها في المرآة لفترة كأنها مسحورة، استدارت وهي ترتسم ابتسامة راضية.

غادرت غرفة النوم وتوجهت نحو وجهتها الأصلية.

“هاه.”

بمجرد أن فُتح باب المرسم، تحول تعبير جوينا فجأة إلى انفعال حاد.

المكان الذي كانت ترسم فيه دائمًا أصبح الآن ملكًا لشخص غريب تمامًا.

في المكان الذي كان يجب أن توضع فيه أدوات رسمها، كانت أدوات المالكة الجديدة مرتبة بعناية.

‘هل أحطم كل شيء؟’

أمالت جوينا رأسها وبدأت تتجول في المرسم بسرعة كبيرة.

“هذا هو ….”

ما لفت انتباهها كان حامل لوحات موضوعًا بشكل مائل في زاوية المرسم.

وبناءً على القماش الذي يغطيه، بدا أن الرسامة أرادت حماية اللوحة من أشعة الشمس.

هوش —

اقتربت جوينا من المكان ورفعت الغطاء دون تردد.

“هه.”

حدقت جوينا في اللوحة القماشية التي ظهرت أخيرًا، و التوى فمها بشكل غريب.

“أهكذا الأمر إذًا؟”

تردد صدى تنهيدة قصيرة في أرجاء المرسم.

كان في اللوحة رجل لم يكتمل رسمه بعد.

رغم أن الملامح لم تكن تامة، إلا أن التعرف على هوية صاحبها لم يكن صعبًا على الإطلاق.

والأهم من ذلك، كانت العينان المرسومتان بلون أحمر متوهج.

إنه الرجل الذي ظهر في حفل الرعاية واستحوذ على أنظار الجميع في لحظة. والمرأة التي كانت تقف بجانبه.

‘إذًا كان الأمر كذلك’.

بدأت قطع الأحجية تترابط أخيرًا، فانتشرت ابتسامة مريبة على ثغرها.

“… هه هه.”

انفجرت جوينا بالضحك في النهاية، وشرعت تداعب القلادة المعلقة في عنقها بهدوء.

كان ملمس أطراف الألماس الحادة وهي تضغط على طرف إصبعها ملموسًا وواضحًا.

المرأة التي كانت تملك هذه النجمة.

عشيقة الدوق.

لقد كانت إستل الخاصة بالدوق أربادين.

*    *    *

كان قصر كاتروني هو القصر الصيفي حيث تقضي العائلة الإمبراطورية في إيسيلوين فصل الصيف.

كانت المباني الكبيرة والصغيرة المشيدة على أرض واسعة متناغمة بشكل رائع، واشتهر القصر بنوافير المياه الجميلة والتماثيل.

وعلى عكس القصر الإمبراطوري الواقع في قلب بريسين، كان هذا المكان مخصصًا لراحة العائلة الإمبراطورية، لذا كان دخول النبلاء إليه محدودًا للغاية.

فقط النبلاء الذين تربطهم علاقات وثيقة بالعائلة الإمبراطورية أو الأقارب المقربون هم من يملكون حق الدخول إلى قصر كاتروني.

نظر الدوق أربادين، وهو واحد من القلائل الذين يملكون ذلك الحق، إلى الحديقة المنسقة بجمال بنظرة يسودها الملل.

“…….”

لم يستطع مشهد النافورة المنحوتة بجمال وهي تقذف الماء بقوة، ولا الزهور المتفتحة بجانبها، أن يخطف نظره.

لقد خرج كاليوس للتو في نزهة، وهي إحدى الروتينات المملة التي تتكرر في القصر الصيفي.

لقد مر أسبوعان منذ قدومه إلى قصر كاتروني بناءً على طلب الإمبراطورة.

وكلما حاول إبداء رغبته في الرحيل، كانت الإمبراطورة تستبقيه متذرعةً بحضور مأدبة عشاء الليلة، أو نزهة غدٍ، أو حفلة الرقص في اليوم التالي.

“طاب يومك، أيها الدوق.”

سمع كاليوس الصوت فاستدار ببطء.

كانت إلغرينا، التي ارتدت فستان نزهة ورديًا وحملت مظلة شمسية، تبتسم له.

كانت عيناها تعبران عن شخص يحصل على كل ما يريد، ولم يعانِ قط من الحرمان.

شعر كاليوس بنظراتها الثقيلة وكأنها تنظر إلى دمية في واجهة عرض ستقتنيها قريبًا.

“هل يمكنني السير معك؟ إذا لم يكن في ذلك إزعاج.”

تابعت إلغرينا حديثها بنبرة واثقة.

اكتفى كاليوس بإيماءة خفيفة، فانتشرت ابتسامة خجولة على وجه إلغرينا.

“قصر كاتروني جميل حقًّا.”

مشت إلغرينا بخطوات رشيقة نحو المكان الذي يقف فيه كاليوس.

“أنا سعيد لأن هذا القصر قد نال إعجاب الآنسة باميلو.”

“بالطبع سيعجبني. لقد صمم جدك المباني الملحقة هنا، وهذه النوافير الجميلة أيضًا.”

قالت إلغرينا وهي تنظر بإعجاب إلى النافورة التي تقذف المياه بقوة.

“كنتِ تعلمين ذلك إذًا.”

نظرت إلغرينا إليه بعينين مسحورتين أمام الابتسامة التي ارتسمت على ثغر كاليوس.

“بالطبع. إنها قصة مشهورة.”

رمشت إلغرينا بعينيها ثم اقتربت خطوة أخرى.

“ماذا كنت تفعل هنا؟ لقد كانت الإمبراطورة تبحث عنك منذ قليل.”

“كنت أنظر إلى الزهور.”

كان صوت كاليوس جميلاً ورسميًّا، يشبه الموسيقى الصادرة عن دمية آلية.

“الزهور؟”

تردد صدى صوتها المرتفع قليلاً في الهواء.

“يبدو أن الدوق يحب الزهور حقًّا. أي زهرة خطفت نظرك اليوم؟”

“…….”

وكأنه لا يستمع لكلام إلغرينا، تركزت نظرة كاليوس غير المبالية على مجموعة من زهور الكوبية المتفتحة بكثافة.

“زهور الكوبية … تبدو شهية.”

كانت زهور الكوبية الملونة بالأزرق والوردي والأرجواني كبيرة وجذابة حقًّا، قادرة على جذب نظر أي شخص.

“نعم، إنها جميلة.”

وافقها كاليوس الرأي وأومأ برأسه.

وسط أكوام الزهور التي لم تكن مميزة بالنسبة له، نظر إلى بتلات زهرة الكوبية الأرجوانية.

ذلك اللون الأرجواني الرقيق ذكره بشخص ما.

هذا هو الأسبوع الثاني منذ مغادرته لبريسين.

شعر أنه قد أدى واجبه في تلبية طلب الإمبراطورة بما يكفي.

رغم أنه لم يواجه صعوبة في إنهاء أعماله من هذا القصر، إلا أنه كان يملك سببًا واضحًا للعودة إلى بريسين فورًا.

“بما أن الدوق يحب الأشياء الجميلة، فإن أذواقنا تتوافق جيدًا.”

“أحقًّا؟”

تعمقت ابتسامة إلغرينا أمام صوت الرجل الذي يسأل بتهذيب.

“نعم، فأنا أيضًا أحب الأشياء الجميلة.”

“…….”

كانت تلك اللحظة التي ازدادت فيها نظرة إلغرينا بريقًا وهي تحدق به مباشرة.

“أيها الدوق.”

كان الذي قاطع حديثهما هو فيدن، سكرتير كاليوس.

“هناك أمر يجب أن أرفعه إليك.”

تجهم وجه إلغرينا الجميل قليلاً أمام كلمات السكرتير التي ستقطع هذا الوقت بالتأكيد.

“سأدخل أولاً.”

“انتظر …!”

نادت عليه إلغرينا بسرعة، لكن كاليوس ألقى تحية مهذبة ثم استدار ومضى في طريقه.

“ما الأمر؟”

سأله فورًا قبل حتى أن يدخل مكتبه المخصص له في قصر كاتروني.

لأن خروج السكرتير إلى ممر الحديقة لإيصال الخبر يعني أن هناك سببًا واحدًا فقط.

“لقد غادرت الآنسة أبيلين رادوين بريسين.”

“إلى أين؟”

أمام سؤال كاليوس المتتابع، بدا على السكرتير الارتباك للحظة قبل أن يفتح فمه.

“في الواقع … إلى منزل الآنسة سييلا.”