“والتين. قلها ثانية.”

حدقت الإمبراطورة في أليكسيس بعيون حمراء مع عروق بدت وكأنها على وشك الانفجار. الخادمة ، التي لاحظت السم فيها ، سارعت بإبعاد الخادمات الأخريات.

“كما سمعت.”

قال الكسيس غير مبال.

“هل تسمي نفسك أحد أفراد العائلة الإمبراطورية؟“

دوى هدير الإمبراطورة. كان ذلك بعد أن غادرت الخادمات للتو وأغلق باب غرفة رسم الإمبراطورة.

“هل ستترك المرأة المفقودة منذ ثلاث سنوات في مقعد الدوقة؟ هل جننت؟“

“ماذا يمكنني أن أفعل؟“

لم يهتز على الإطلاق. حتى لو كان أمرًا إمبراطوريًا ، لم يكن لديه نية لاتباعه.

لم يهتم الكسيس بما قاله الآخرون له. منذ البداية ، كانت كاثلين ونستون هي الوحيدة التي يمكنها الجلوس في منصب دوقة والتن.

لم يهتم إذا كانت مجرد دوقة بالاسم. البعض الآخر لم يكن يليق بالمنصب.

تمسك بهذه الواجهة وتحملها لمدة ثلاث سنوات.

أنها ستعود دائمًا ، وأن مقعد الدوقة سينتظر دائمًا سيده الأصلي.

“إما أنك لا تبحث عنها ، أو تتظاهر بأنه لا يمكنك العثور عليها! هل حاولت حقًا أن تجدها؟ هل ذهب الفرسان الذين تحت إمرتك للبحث حقًا؟! “

أي شخص رأى هذا يعتقد أن كاثلين والتين كانت ابنة الإمبراطورة.

كم هو مثير للشفقة.”

من بعيد ، قد يقولون إنها كانت إمبراطورة خيرة ، لكنها عن قرب ، كانت مجرد منافقة غاضبة من القلق.

“ابحث عنها الآن!”

“فإما أن تسقط على الأرض أو تصعد إلى السماء. كيف يمكنني إحضار شخص لا يمكن العثور عليه؟ “

“إذن عليك أن تطلقي وتتزوجي سيدة شابة من عائلة أخرى!”

“لماذا يجب ان افعل ذلك؟“

ضحك الكسيس.

الإمبراطورة من شبابها لم تكن تتوقع هذا على الإطلاق. أنها ستعلق بشدة على حياة طفل غير شرعي ، كانت حريصة جدًا على التخلصمنه ،  وحياة خليفته.

“هل تسأل حقًا لأنك لا تعرف؟ بالطبع ، أنا أقول هذا لأنه عليك مواصلة الخلافة! “

“لا أعتقد ذلك.”

“……ماذا؟“

“لست بحاجة إلى طفل مع دمي. إذا فعلت ذلك ، فلن يتحول إلى شيء سوى قطعة شطرنج لتستخدمها الإمبراطورة. هل سأكون مجنونًا جدًا لفعل مثل هذا الشيء؟ “

“أنت تقول ذلك على الرغم من أنك تعلم أن الإمبراطورية ستسقط!”

هرعت الإمبراطورة وأمسكته من الياقة. كان من الممكن التخلص من قوة قبضة امرأة في الستينيات من عمرها بسهولة ، لكن أليكسيس تركها تفعل ذلك. شعر بالارتياح لرؤية عينيها ممتلئة بالإحباط والخوف.

“هل تعتقد أنك تستطيع أن تأخذني الآن؟“

رفعت الإمبراطورة صوتها وضحكت ثم توقفت. كانت قبضتها على رقبته لا تزال هناك.

“أيها القمامة المتواضعة، أتحاول أن تأخذ مقعد ابني وأنت تقول ذلك بلا خجل؟ “

“لا أعرف لماذا تعمل بجد للزواج من مثل هذا الابن” الثمين “وترغب في أن يكون لي وريث.”

كان مجرد شتم على أي حال. لم يكن منبهرًا جدًا منذ أن سمعه منذ أن كان طفلاً. أكثر من ذلك ، كان يشعر بالفضول لمعرفة سبب قيام الإمبراطورة بذلك.

تراجعت الإمبراطورة خطوة إلى الوراء عن زواج ابنها البيولوجي ، بينما كانت مهووسة بشكل محموم بخلافة ابنها بالتبني.

كما أنه لم يكن كافيًا للضغط عليه ، فقد حاولت تأجيج اضطرابات كاثلين عندما رشحت إيزابيلا ونستون كمرشحة لولي العهد الأميرة.

وتساءل عن سبب الأسبقية لأطفال دوق والتن عندما يكون لأبناء ولي العهد المزيد من القوة الإمبريالية.

و.

“يبدو أنك لا تعرف حتى الآن“.

لا يبدو أن كاثلين قد أخبرت الإمبراطورة عن صيدليته.

“أين ذهبت بحق الجحيم؟“

عندما لم تنجح جميع الملاحقات ، اختار الكسيس الدخول إلى عرين العدو على قدميه. بلطف استفزاز مزاج الإمبراطورة. ومع ذلك ، يبدو أن الإمبراطورة حقًا تعرف القليل عن مكان كاثلين مما كان يعرفه.

كان عقله مزيجًا معقدًا من الارتباك والشك.

“هناك الكثير من الأشياء التي يريد هذا الشخص المتواضع الخاص بك والذي لا يعرف النعمة أن يعرفه.”

ضغطت الإمبراطورة على أسنانها وقالت.

“ليس لدي وقت لذلك. لم يتبق الكثير من الوقت لأربعة منا “.

“……”

“أحضر وريثاً قبل موت الإمبراطور. إذا كنت لا تريد أن ترى أرضك تنقسم وتتحول إلى بحر من النار ، على الفور! “

“هذا لا يبدو سيئًا أيضًا.”

بمجرد أن انتهى أليكسيس من الكلام ، رفعت الإمبراطورة يدها.

يصفع!

كانت اليد التي طارت على خده تتمتع بقدر كبير من القوة ، لكنها لم تكن قوية بما يكفي لمصافحة الجنرال الذي طاف في ساحات القتال.  ارتجفت الإمبراطورة من الغضب عندما دفعها أليكسيس إلى الحافة ، الذي لم يتأثر بالصفعة على الإطلاق.

“ماذا؟ قلها ثانية!”

“ليس من العدل أن أذهب بمفردك وتموت على أي حال. ألن يكون من الأفضل أن نموت جميعًا معًا؟ “

“أنت فاسد ……!”

الإمبراطورة ، التي كانت على وشك الاندفاع نحوه وأظافرها مرفوعة ، أمسكت فجأة بظهر رقبتها وترتعدت. لم يعيرها أليكسيس أي اهتمام واستدار ،  تاركًا غرفة الرسم.

“يا جلالة الإمبراطورة!”

تردد وجه خادمتها التي دفعت رأسها بقلق عبر الباب المفتوح بهدوء. الخادمات الأخريات اللواتي كن قد هربن في وقت سابق على عجل ، رأته وابتعدن بنظرات خائفة على وجوههن.

سمع صوت كسر الزجاج مع صراخ عصبي.

أسرع أليكسيس من قصر الإمبراطورة. ارتفعت الحرارة المنخفضة على الخد الذي صفعته الإمبراطورة.

“نعمتك ، لقد جمعنا التقارير من العقارات المحلية.”

لحق به الفيسكونت ، الذي كان ينتظر في الخارج ، وكان مذهولًا.

“سيدي ، خدك …”

“دعني ألقي نظرة.”

فرك عينيه المجمدة وتوقف عن الكلام. نظر حوله الفيسكونت وخفض صوته ليهمس.

“إنه كما توقعت.”

أصبحت الزلازل أكثر تواترا.

حالة جلالة الملك تزداد سوءًا.”

“لقد أصبحت مضطربة. إذا استمرت الأمور على هذا النحو ،الارض  …… “

“دعنا نخرج ونتحدث.”

قطعه الكسيس. أدرك الفيسكونت ، الذي كاد أن يسكب أسرار الإمبراطورية على عجل ، خطأه.

“اعتذاري ، جلالتك.”

اختار كلماته بعناية ، وسرعان ما أبلغ عنها بمجرد مغادرة العربة للقصر الإمبراطوري.

“الزلازل التي بدأت في الضواحي تتوسع بشكل متقطع وتتجه نحو العاصمة. بعد شراء بعض الأشخاص في القصر الإمبراطوري للتحقيق،  يبدو أن جلالة الملك لم يتبق له الكثير من الوقت “.

“ألا يوجد حقاً أحفاد آخرون من العائلة الإمبراطورية؟“

“نعم. وفقًا لتحقيقاتنا ، لسوء الحظ ، هناك عدد قليل من السيدات من عائلة الإمبراطورية ، لكنك أنت الذكر الوحيد “.

اندلع الضحك.

“هل تقول أن تريفيليان سوف ينهار حقًا عندما أموت؟“

“الأرض مستقرة فقط عندما يكون هناك ذكران من نسل الإمبراطورية. إذا لم يكن هناك سليل إمبراطوري ذكر واحد على الأقل ولد قبل وفاة جلالة الإمبراطور ، فسيكون هذا هو الحال “.

شعر الفيسكونت بقشعريرة تمر في ظهره وهو يتذكر الزلزال الذي تعرض له على الدوقية عندما كان طفلاً.

“وهل سمو ولي العهد يجهل هذه الحقيقة؟ إذا كان يعلم ، فلن يظل ساكناً “.

“انا اشك فيها. رؤية كيف أصبحت الإمبراطورة مجنونة بشأن وريثي ، ومع ذلك فقد قطع خطوبته ، لا أعتقد أنه يعرف “.

تكن هناك طريقة لمعرفة أعمق أفكار أخيه غير الشقيق. عندما ولد بيتر ، كان أليكسيس في السجن الإمبراطوري ، يأكل القمامة التي ألقاها الحراس دون أن يرى حتى بصيصًا واحدًا من الضوء. عندما ظهر الصبي أمامه لأول مرة ، كان يرتدي حريرًا ثمينًا وادعى أنه شقيقه. فيذلك الوقت ،  كان الكسيس بالفعل جنديًا شابًا تم إرساله لوقف غزو الجنوبيين.

كان في وضع لا يستطيع فيه التحدث مع بيتر بشكل صحيح لأنه كان عليه الذهاب إلى ساحة المعركة. لم يكن يعرف ما يفكر فيه ولي العهد الذي كان يبتسم دائمًا ، ولم يكن يريد أن يعرف.

اعتقد أليكسيس أن هذا هو الأفضل له ولبيتر. لم يكن لديه أي مشاعر تجاهه. لمجرد أنهم من نفس الدم لا يعني أنهم كانوا من العائلة.

“ربما لم يستطع حتى أن يحلم بما فعلته الإمبراطورة ، وتعتقد أنها ستعيش مائة عام.”

بناءً على تبرير الكسيس ، غير الفيسكونت تعبيره وجلس أقرب.

“تلقيت مكالمة من إديث. قالت إنها عثرت على عقار يمكنه الحفاظ على حالتك الحالية ، على الرغم من أنه ليس مزيلًا للسموم مثل أزهار الجليد “.

“اكمل.”

للحظة أغلق الكسيس عينيه ، اللتين كانتا تزدادان ثقلًا ، ثم فتحهما.

شعر بالدوار للحظة. ثم أصبحت رؤيته ضبابية واختفت مرة أخرى.

“يبدو أن السم ينتشر مرة أخرى.”

قضى ثلاث سنوات في إزالة السموم من الزهور الجليدية ، لكنها لم تكن مثالية. لا يمكن العثور على مستعمرة زهرة الجليد مرة أخرى ، والكمية الصغيرة من السم التي تركت في جسد أليكسيس كانت تتدفق بشكل لا يمكن السيطرة عليه من خلال عروقه مرة أخرى.

“إنه عشب طبي يسمى تاسارت. التأثير معروف إلى حد ما ، لكن هناك مشكلة. من الصعب نقل وتخزين العشب لأنه يعيش أيضًا في البرد.  أعتقد أنه ستكون هناك حاجة إلى طريقة مختلفة. “

“ما هي الخطة؟“

أخرج الفيسكونت التقرير المُعد وأوقفه.

بمجرد أن أخذها وقراءة سطره الأول ، عبس الكسيس.

“هل تمزح معي؟“

تم تحديد الفيسكونت.

“لا أنا جاد.”

“طلبت منكم التحقيق في تخزين الأعشاب الطبية ، فلماذا ظهر مخبز؟“

“إذا نظرت إلى الصفحة الأخيرة هناك ، هناك شيء جدير بالملاحظة حولها. في بلدة صغيرة تسمى اوسلو ، يوجد متجر يصنع الفطائروالكعك والقشدة  لا تفسد حتى في الصيف. حتى أن الجو بارد كما لو كان مصنوعًا في ليلة شتوية. يجب أن تكون هناك طريقة أخرى بخلاف استخدام الثلج. إن تجنيده  هو أفضل طريقة في الوقت الحالي “.

“إذا كنت ستقول هراء ، انسَه.”

“مرة أخرى ، أنا جاد ، أعني ذلك.”

أضاف الفيسكونت إسفينًا.

“لقد كنت هناك مرة واحدة بالفعل. لسوء الحظ ، لا يفتح المخبز كثيرًا ، لذلك لم أر المالك في ذلك اليوم ، لكنه سيفتح اليوم “.

“ألم تقل أن اليوم هو يوم تجديد قلعة مولين؟“

“أوه.”

ظهرت نظرة خيبة أمل على وجهه. عندما رأى أليكسيس نظرة محيرة لملازمه ، فرك معبده الخفقان وقال:

“لا بأس. سأذهب.”

“أنا آسف. لقد ارتكبت خطأ. لقد ارتكبت خطأ في الجدول لأنني أضع حالتك أولاً “.

“لا يهم لأنني لن أموت الآن. تحتاج قلعة مولين إلى مشرف ، لذا من الأفضل أن تذهب إلى هناك. لن تكون الإمبراطورة عاقلة اليوم على أيحال ،  لذلك ربما يكون من الأسهل بالنسبة لي أن أذهب “.

بعد شتم الإمبراطورة أليكسيس ، كانت ستصاب بالغضب ليوم واحد على الأقل. كانت تتصل بالجاسوس الذي ربطته بدوق والتن ، وسيكون ذلك اليوم.

نزل الكسيس من العربة في ضواحي العاصمة. أصر الفيسكونت على أنه سيذهب على ظهور الخيل بدلاً من ذلك ، لكنه رفض.

“ماذا سيحدث إذا وصلنا إلى قرية بدون سيد وركبنا عربة تحمل شعار الدوق؟“

“أنا أعتذر. ثم سأذهب إلى مولن وأعود بمجرد الانتهاء “.

سرعان ما امتطى حصانًا ، تاركًا ملازمه قلقًا. لحسن الحظ ، لم تكن قرية أوسولي بعيدة جدًا عن العاصمة ، استنادًا إلى الخريطة.

استغرق الأمر أكثر من نصف يوم للوصول إلى المخبز الذي لم يذكر اسمه والذي صنع الكريمة الطازجة في Trivellian. استغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً مما كان متوقعًا.

ربط مقاليد الحصان بشجرة عند مدخل القرية ، وخلع عباءته الحمراء ، رداء الدوق ، ووضعه على السرج.

فتح الخريطة مرة أخرى ونظر إليها ، وعادت عيناه غائمتان. أصبحت الكتابة على الورق ضبابية كما لو كانت ملطخة بالماء.

انتظر برهة وعادت بصره لكن لم يكن واضحا كالعادة. منزعجًا ، دفع الخريطة للخلف إلى حقيبة السرج وسار على طول الطريق.

لحسن الحظ ، كان من السهل العثور على المخبز.

عندما فتح الباب ، رن الجرس المعلق من الباب.

رأى امرأة بشعر قرمزي تتحرك بانشغال من داخل الحانة.

“أنا أبحث عن شخص يصنع الكريمة الباردة.”

التفتت إليه المرأة. صورة ظلية الشخص مرئية ، لكن وجهها كان ضبابيًا.

ضاقت الكسيس ونظر مباشرة إلى وجهها. كانت العيون الزرقاء الباهتة تنظر إليه.

                                   ****

الامبراطورة المجنونة ذي?! 

احس كاثلين هي اللي بتقدر تعالج الكسيس من السم اللي فيه بقوتها?