لا بد أن تلك المرأة تشير إلى سيسلي.

 

لكن لماذا هي في غرفة الرسم؟ لم أطلبها قط.

 

“هل أحضرها فيلين، لا، بل صاحب السمو الدوق؟”

 

“ليس الأمر كذلك. لقد أرسلها السيد مسبقاً، وأمرها باستقبال الضيوف.”

 

“ماذا؟”

 

كان استقبال الضيوف من واجبات سيدة القصر. لم يكن هذا شيئاً ينبغي أن تقوم به سيدة عادية.

 

لكنه جعل سيسلي تتولى هذا الدور.

 

كان الأمر سخيفاً. لم أكن أعرف ماذا أقول.

 

لا، هل كان لديّ أي شيء لأقوله أصلاً؟

 

لم أكن عشيقة القصر أيضاً.

 

كنتُ أتصرف كعشيقة فقط بموجب إذن ضمني من فيلين.

 

بالتفكير في الأمر بهذه الطريقة، شعرت بالمرارة لأن وضعي ووضع سيسلي بدا متطابقين تماماً.

 

“يا آنسة، ماذا يجب أن نفعل؟”

 

“ماذا عسانا أن نفعل؟ إذا أمر صاحب السمو الدوق بذلك، فعلينا أن ننفذ.”

 

يا إلهي.

 

عند إجابتي، هزت ميسا رأسها كما لو كانت تشعر بإحباط شديد، ثم خرجت إلى الخارج.

 

شعرت بالإحباط نفسه.

 

أردت أن أسأل فيلين عما كان يفكر فيه، لكنني كنت أخشى الإجابة المروعة التي قد تأتي، لذلك لم أستطع أن أجبر نفسي على فعل ذلك.

 

“يا له من حماقة.”

 

يا لها من حماقة يا ليلى.

 

ومثير للشفقة أيضاً.

 

وضعتُ المستندات في الخزنة ثم توجهت إلى غرفة الرسم متبعاً ميسا.

 

كان فيلين موجوداً بالفعل في غرفة الرسم.

 

رغم شعوري بالارتياح لوجوده هناك، إذ كان الوضع سيكون محرجاً لو كان بمفرده مع سيسلي، إلا أنني شعرت أيضاً بعدم الارتياح، كأن شوكة عالقة في حلقي.

 

“لقد وصلت يا صاحب السمو الدوق.”

 

“لقد حضرت الأميرة تيبسا أيضاً.”

 

بعد تبادل التحيات الرسمية والجامدة مع فيلين، اتجهت نظرتي بشكل طبيعي إلى سيسلي التي كانت بجانبه.

 

هل يجب أن أحيي سيسلي أيضاً؟

 

وبما أن هناك العديد من العيون التي تراقب، فقد بدا من الأفضل القيام بذلك، لكنني لم أكن أميل إلى ذلك بشكل خاص وكنت أتردد عندما.

 

“مرحباً، الأميرة تيبسا.”

 

استقبلتني سيسلي أولاً بطريقة ودية.

 

إن تجاهل التحية بعد تلقيها يُعدّ قلة أدب.

 

“نعم، أهلاً…”

 

كنت على وشك الرد بشكل مناسب عندما لاحظت متأخراً الملابس التي كانت ترتديها سيسلي، فاتسعت عيناي.

 

إن لم تخني ذاكرتي، فإن الملابس التي كانت ترتديها سيسلي في ذلك الوقت كانت فستان الحمل الذي أهدته لي زوجة الدوق الراحل.

 

رغم مرور ما يقرب من 10 سنوات، ما زلت أتذكر بوضوح استلامي لفستان الحمل هذا عندما أغمض عيني.

 

قد يبدو الأمر متغطرسًا بعض الشيء أن أقدم لكِ هذا وأنتِ لم تتزوجي بعد، ولكن ماذا عساي أن أفعل؟ أريد أن أراكِ ترتدينه قريبًا.

 

أهدتني زوجة الدوق تلك الملابس، مبتسمة بخجل كفتاة صغيرة.

 

وقالت إنها تلقت هي الأخرى ملابس الحمل كهدية من زوجة الدوق السابق.

 

أنها لطالما أرادت أن تفعل شيئًا كهذا عندما تتزوج بكنة.

 

“ستكون ابنتك التي تشبهك جميلة حقاً يا ليلى. أتمنى أن ترث شعرك أيضاً.”

 

أعطتني تلك الملابس قائلة إنها تريد حقاً أن تراني أقوم برعاية ما قبل الولادة وأنا أرتديها.

 

أعطتني تلك الملابس قائلة إنها تريد أن ترى الطفل الذي سأنجبه.

 

لكن لماذا ترتدي تلك المرأة تلك الملابس؟

 

ملابس لم أرتديها أنا أيضاً ولو لمرة واحدة.

 

ملابس كنت قد خزنتها بعناية، وكنت أخطط لارتدائها يوماً ما عندما أرزق بطفل كما كانت تأمل زوجة الدوق الراحل…

 

“…لماذا ترتدين هذه الأشياء؟”

 

تسارع نبض قلبي وأنا أسأل بحدة، ونظرت سيسلي إلى فيلين بعيون خائفة.

 

“قلت لها أن ترتديها.”

 

تقدم فيلين للأمام، وأخفى سيسلي خلفه.

 

“لذا لا تقولي لها شيئاً يا أميرة تيبسا.”

 

تمهلي يا ليلى.

 

هناك العديد من العيون التي تراقب هنا.

 

كنت أعلم أنه يجب عليّ التريث، إذ لم يكن هناك خادمات وخدم فحسب، بل غرباء أيضاً، وإظهار وجود خلاف بيني وبينه لن يفيد بشيء، ومع ذلك لم أستطع فعل ذلك.

 

“إذن ماذا أقول لصاحب السمو الدوق؟”

 

كان ذلك لأن كل المشاعر التي كنت أكبتها انفجرت كالسيل الجارف.

 

“أنت تبالغ في ردة فعلك تجاه قطعة ملابس واحدة فقط.”

 

عبس فيلين كما لو أنه لم يستطع فهم ردة فعلي.

 

“إضافة إلى ذلك، إنه فستان حمل لستِ بحاجة إليه يا أميرة. أليس من الأفضل أن ترتديه من تحتاج إليه بدلاً من تركه مهملاً؟”

 

“هل تقول أنني أهملت تلك الملابس؟”

 

هذا غير ممكن.

 

كنت أعتز بها أكثر من أي ملابس أخرى، وكنت أحتفظ بها بعناية في صندوق في غرفة الملابس.

 

إن حقيقة أن الملابس التي يبلغ عمرها قرابة 10 سنوات لا تزال سليمة دون أي بقعة بالية واحدة كانت دليلاً على ذلك.

 

“أليس كذلك؟ لقد وجدتها سيسلي مهملة في صندوق.”

 

“صحيح أنني احتفظت بها في صندوق… لحظة، هل هي من اكتشفتها؟ ليست خادمة، لكنها هي من اكتشفتها؟”

 

“هل هناك مشكلة ما؟”

 

من خلال سؤاله المضاد الأحمق، بدا أن فيلين لا يملك أدنى فكرة عن ماهية المشكلة.

 

حسناً، لو كان يعلم، لما فعل مثل هذا الشيء.

 

“غرفة الملابس هي مساحتي الخاصة.”

 

أشرت إلى خطئه بينما كنت أضغط على صدغيّ اللذين كانا ينبضان بالألم.

 

“حتى لو كان صاحب السمو الدوق هو سيد القصر، فإن إدخال أي شخص إلى مساحتي الخاصة دون إذني يتعارض مع اللياقة.”

 

كنت سأشعر بالضيق حتى لو دخل الخدم أو الخادمات، ولكن من بين كل الناس، كان لا بد أن تكون تلك المرأة.

 

لقد زاد الأمر من سوء حالتي. فكرة أنها عبثت بملابسي وصندوق مجوهراتي جعلتني أشعر بالغضب الشديد.

 

“لم يكن بالإمكان تجنب ذلك.”

 

سرد فيلين الأعذار بنبرة أظهرت بوضوح انزعاجه.

 

“كان على سيسلي استقبال الضيوف ولكن لم يكن لديها ملابس أخرى ترتديها. كانت الملابس التي لديها رثة للغاية، والفساتين الجاهزة لم تكن تناسبها لأن بطنها كان يكبر.”

 

“كان عليكِ إذن أن تأتي إليّ وتطلبي استعارة ملابس.”

 

“كنتَ في اجتماع في ذلك الوقت، لذلك لم أستطع التحدث إليك.”

 

كان ذلك عذراً واهياً. حتى أثناء الاجتماع، إذا كان هناك شيء يجب إيصاله، فيمكن دائماً إيصاله.

 

كنت متأكدًا منذ البداية أنه لم يكن ينوي أبدًا طلب إذني.

 

عندما حدقت به في فراغ، معتبرة هذه الأعذار سخيفة، أطلق فيلين تنهيدة عميقة.

 

“لهذا السبب لو كنت قد طلبت ملابس لسيسلي في وقت سابق، لما حدث هذا.”

 

ماذا قال للتو؟

 

“هل تقول أن هذا خطأي؟”

 

“إذا فكرت في الأمر، نعم. لو كنت أكثر انتباهاً وتفكيراً مسبقاً، لما اضطررت إلى فعل ذلك أيضاً.”

 

لقد كنت مذهولاً لدرجة أنني لم أستطع النطق بأي كلمة.

 

كانت هناك أشياء لم أفعلها لأنني لم أكن أعرف ماذا أقول.

 

ابتلعت الهواء الفارغ ونظرت إلى فيلين بعيون حائرة عندما سمعت أصوات شهقات من مكان ما.

 

“أنا، أنا آسفة.”

 

كان ذلك سيسلي.

 

احمرّ طرف أنفها ومسحت عينيها المبللتين بظهر يدها.

 

“بسببي، حدث هذا…”

 

ربما لأنها كانت جميلة في الأصل، حتى وجهها الدامع كان جميلاً.

 

ربما لأنها كانت جميلة بطبيعتها، حتى وجهها الدامع بدا جميلاً.

 

“لو كنت أحضرت ملابسي الخاصة، لما حدث هذا… أنا آسف حقاً.”

 

انحنت كتفاها وهي تنتحب وتعتذر مراراً وتكراراً، بدت مثيرة للشفقة ومفجعة حتى في عيني.

 

ولكن كم سيكون الأمر أكثر أهمية في نظر الآخرين؟

 

لم يقتصر الأمر على الغرباء، بل حتى الخادمات والخدم نظروا إلى سيسلي بعيون متعاطفة.

 

وعلى النقيض من ذلك، كانت النظرات العابرة الموجهة إليّ باردة.

 

انهالت عليّ النظرات وكأنها توحي بأنني كنت قاسية للغاية بشأن فستان واحد فقط.

 

“ها.”

 

انطلقت مني ضحكة جوفاء لا إرادياً.

 

كان بإمكاني اختلاق الأعذار لو أردت، لكن القيام بذلك سيجعلني أبدو مثيراً للشفقة للغاية، لذلك لم أرغب في ذلك.

 

“لا تبكي.”

 

قام فيلين شخصياً بمسح دموع سيسلي بالمنديل الذي كان يحمله.

 

“لست بحاجة للاعتذار أيضاً. لم تفعل أي شيء خاطئ.”

 

“لكن…”

 

قلتُ توقف.

 

عاملني فيلين كما لو أنني غير موجود، وكان يواسي سيسلي بصوت رقيق.

 

قبل مجيئي إلى هنا، كنت أعتقد أن سيسلي هي الغريبة، ولكن يبدو أنني أنا الغريبة.

 

الآن حتى الضحك الأجوف لم يعد يصدر.

 

شعرتُ بالغباء لوجودي هنا في هذا الموقف.

 

“سأعود إلى غرفتي.”

 

“عفو؟”

 

عند سماع كلماتي، نظرت إليّ ميسا بدهشة.

 

“لكن يا آنسة، عليكِ أن تري الفستان الخاص بالحفل…”

 

سألقي نظرة عليها لاحقاً بشكل منفصل. عندما تنتهي تلك المرأة من عملها، أحضرها إلى مكتبي.

 

إن البقاء هنا لفترة أطول لن يزيدني إلا غضباً، ولن أرى أي شيء جيد.

 

غادرت غرفة الرسم كما لو كنت أهرب.

 

* * *

 

انتشر خبر شجاري مع فيلين في غرفة الرسم على نطاق واسع في جميع أنحاء المنطقة عن طريق الكلام الشفهي.

 

“الدوق ويليوت مغرمٌ بشدة بعشيقته الجديدة التي أحضرها. سمعت أن تلك المرأة حامل بطفل الدوق ويليوت.”

 

“لا بد أن سيدتنا غاضبة جداً من ذلك. لقد كانت تتصرف بصبيانية، حتى أنها لم ترغب في إعطاء تلك المرأة فستاناً واحداً.”

 

“همم. بالطبع. لم أكن لأعطي ملابس لعشيقة أيضاً.”

 

“إذن ماذا سيحدث لحبيبتنا؟ هل سينهيان خطوبتهما؟”

 

“حسنًا، ربما لا. عادةً ما يبقي النبلاء زوجاتهم وعشيقاتهم منفصلات تمامًا.”

 

“هذا صحيح.”

 

…كانت هذه هي الشائعة المتداولة في أرجاء المنطقة.

 

كنت مستعداً لانتشار الشائعات منذ اللحظة التي رفعت فيها صوتي وجادلت فيلين أمام الغرباء، لكن سماعها بالفعل جعلني أشعر بعدم الارتياح.

 

إن اضطراري لمغادرة المنطقة والذهاب إلى العاصمة مع فيلين وتلك المرأة بينما كانت هذه الشائعات تنتشر جعلني أشعر بعدم الارتياح أكثر.

 

كما أن العمل غير المكتمل أعاقني.

 

أردتُ إنهاء كل شيء قبل المغادرة، ولكن بما أنني لم أستطع تفويت حفل تتويج الإمبراطور الجديد، لم يكن لدي خيار سوى ركوب العربة المتجهة إلى العاصمة.

 

ركبتُ عربةً بمفردي بينما ركب فيلين وسيسلي معًا في عربة أخرى.

 

نظر إليّ الخدم بعيون شفقة، لكنني لم أمانع. بل رحّبت بذلك.

 

كان ركوب العربة مع تلك المرأة طوال الطريق إلى العاصمة سيكون أكثر تعذيباً.

 

كان تلقي نظرات التعاطف أفضل بكثير من ذلك.

 

أرادت ميسا أن تأتي معي، لكن كان عليها البقاء في المنطقة لإدارة القصر نيابة عني.

 

جاءت سارة معي بدلاً من ذلك.

 

استغرقت الرحلة حوالي 4 أيام بالعربة من مقر الدوق إلى العاصمة.

 

استغرقت الرحلة أربعة أيام، بما في ذلك الوقت الذي توقفنا فيه للراحة في القرى على طول الطريق.

 

أثناء سفري جلست بلا حراك، ونمت جيداً في النزل، لكن رحلتي الأولى بالعربة كانت أصعب مما توقعت.

 

“فيل، كُل هذا.”

 

…لا، كان هناك شيء جعلني أشعر بالتعب أكثر من رحلة العربة.

 

“آه.”

 

كانا سيسلي وفيلين.

 

تصرفت سيسلي بدلال وهي تطعم فيلين الفراولة بنفسها، وابتسم فيلين بارتياح وهو يأكلها.

 

—————