“إذن سأراك على العشاء. أنا متعب الآن وأريد أن أرتاح قليلاً.”

 

ربت فيلين على كتفي ودخل القصر.

 

وقفت هناك في ذهول حتى بعد اختفاء فيلين.

 

“سيدتي.”

 

سألتني الخادمة بحذر وهي تراقب تعابير وجهي.

 

“هل أنت بخير؟”

 

“…ماذا سيتغير لو قلت إنني لست بخير؟”

 

“سيدتي.”

 

“كنت أقول هذا فقط. أنا بخير.”

 

أطلقت ضحكة ساخرة خفيفة وسحبت الدبوس الذي كان يثبت شعري.

 

شعرتُ بالسخافة لأنني ارتديت ملابس جميلة لأبدو بمظهر جيد أمام خطيبي الذي أحضر امرأة أخرى.

 

“أنا بخير، فلا تقلق بشأن ذلك.”

 

“لكن…”

 

والأهم من ذلك، دعونا نسرع في التنظيف. نحتاج إلى تحضير العشاء أيضاً.

 

في الحقيقة، لم أكن أرغب في فعل أي شيء.

 

أردت أن أتخلى عن كل شيء، وأذهب إلى غرفتي، وأفرغ إحباطي، لكن منصبي لم يسمح لي بذلك.

 

لأن وضعي الغامض كخطيبة فيلين ويليوت ودوقة محتملة أعاقني ولم يسمح لي بالرحيل، كان عليّ أن أبتلع مشاعري المريرة وأجبر نفسي على التحرك.

 

* * *

 

سألتني ميسا، التي أرشدت المرأة إلى تلك الغرفة، بمهارة عن الخادمة التي ستكون مناسبة لتعيينها لها.

 

بعد التفكير ملياً في الأمر، أمرت ميسا بالاهتمام بها شخصياً.

 

كان يُطلق عليه اسم الحضور، لكنه لم يكن أقل من المراقبة.

 

المراقبة لمنع تلك المرأة من القيام بأي شيء أحمق.

 

لم يكن هناك شيء مهم في غرفة الدوقة الحالية، لكن لا أحد يعلم.

 

“إذا رأيتم ولو أدنى علامة مشبوهة، فلا تترددوا في القدوم وإبلاغي.”

 

“نعم يا آنسة.”

 

أومأت ميسا برأسها بوقار كجندية من النخبة تلقت مهمة بالغة الأهمية ثم انصرفت.

 

عندما حلّت فترة ما بعد الظهر، أصبح الجو غائماً. امتلأت السماء بسحب عاصفة سوداء حالكة كما لو أنها ستمطر في أي لحظة.

 

عندما استطعت شم رائحة المطر من خلال النافذة المفتوحة، أغلقتها.

 

لأن الدوق والدوقة السابقين قد توفيا في ليلة عاصفة، كان مزاجي يتدهور كلما أمطرت السماء.

 

في الليالي التي كان فيها الرعد والبرق يدويان بصوت عالٍ، لم أكن أستطيع النوم وكنت أختبئ تحت أغطيتي وأنا أرتجف.

 

أحياناً كنت أبكي كطفل.

 

لم تكن تعرف هذه الحقيقة إلا ميسا.

 

كان مشهداً محرجاً أن أعرضه على الخدم، لذلك أبقيته مخفياً تماماً.

 

أوه، فيلين يعرف أيضاً. مع أنني لست متأكداً مما إذا كان لا يزال يتذكر…

 

كنت متأكدًا من أنه قد نسي تمامًا.

 

بعد إغلاق النافذة والعودة إلى مقعدي، بدأت في فحص الوثائق التي لم أتمكن من الاطلاع عليها أثناء ذهابي لمقابلة فيلين.

 

حتى عمل الدوقة وحده لم يكن كافياً ليوم واحد، ولكن بما أنني كنت أقوم أيضاً بواجبات الدوق بالنيابة عنه، فقد كنت مشغولاً للغاية ولم يكن لديّ لحظة فراغ.

 

على الأقل، ساعدني المساعدون الأكفاء بشكل جيد، لذا تمكنت من الوصول إلى هذه المرحلة بأمان.

 

قمت بمراجعة الوثائق بعناية ثم ختمتها بختم دوق ويليوت في الأسفل.

 

لقد مرت تسع سنوات بالفعل منذ أن وصل ختم دوقية ويليوت، الذي كان من المفترض أن يكون في مكتب الدوق، إلى مكتبي.

 

حتى أولئك الذين لم يوافقوا في البداية على قيامي بالعمل مكانه، أصبحوا يعتبرون ذلك أمراً مفروغاً منه مع مرور الوقت.

 

لكن إذا ارتكبت خطأً واحداً فقط، فإنهم سينظرون إليّ بعيون تقول “كما هو متوقع” وينتقدونني.

 

كان البعض ينقرون بألسنتهم ويشيرون إليّ بأصابعهم.

 

لذا لم يكن من الممكن إطلاقاً أن يكون هناك أي خطأ. ليس كل شيء مثالياً، لكن كان عليّ أن أبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك.

 

بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الختم بعد التأكد من عدم وجود أي خطأ، حتى في علامات الترقيم، كان وقت العشاء قد اقترب.

 

بالنظر إلى ما حدث في الصباح، لم أكن أرغب في مواجهة فيلين وتناول الطعام معه، لكن لم يكن لدي خيار آخر.

 

لم يكن مجرد يوم عادي، بل كان أول يوم له في المنطقة بعد انتهاء حرب طويلة.

 

لم نتمكن حتى من تناول الغداء معًا، لذلك كان من الأدب المناسب على الأقل تناول العشاء معًا، لذلك قمت بسحب حبل الجرس لاستدعاء الخادم.

 

“هل ناديتِ عليّ يا آنسة؟”

 

وبعد فترة وجيزة، دخلت خادمة وانحنت تحيةً.

 

دون أن أنظر إلى الخادمة، رتبت مكتبي وسألتها.

 

“كيف تسير تحضيرات العشاء؟”

 

“حسنًا…”

 

عندما سألتها، لم تستطع الخادمة الإجابة على الفور وترددت قبل أن تغلق فمها أخيرًا.

 

عندما رأيت ردة فعل الخادمة غير المعتادة، توقفت عما كنت أفعله ونظرت إليها.

 

“ما هو الخطأ؟”

 

“حسنًا… قال السيد إنه سيتناول العشاء في غرفته الليلة.”

 

“في غرفته بدلاً من قاعة الطعام؟”

 

“نعم. قال إنه متعب ولا يريد الخروج إلى قاعة الطعام…”

 

جلجل-

 

كان صوت إغلاق الدرج عالياً بشكل غير معتاد.

 

قامت الخادمة بثني رقبتها مثل السلحفاة واعتذرت.

 

“أنا آسف.”

 

“هذا ليس شيئاً عليك الاعتذار عنه.”

 

حسناً، لم يكن هذا خطأ الخادمة. لقد نقلت لي كلمات فيلين فحسب.

 

ما لم تكن هناك ظروف خاصة، كان من آداب السلوك المناسبة تناول الطعام مع العائلة في اليوم الأول للعودة إلى القصر بعد الغياب.

 

‘عائلة.’

 

بالتفكير في الأمر، هل كنت حقاً من عائلة فيلين؟

 

عند هذه الفكرة المفاجئة، استنتجت أنني لست كذلك.

 

كان ذلك لأنني لم أكن مسجلاً في سجلات عائلة دوقية ويليوت.

 

قال الدوق والدوقة السابقان إنهما يعتبرانني كابنتهما، لكن ذلك كان مجرد “تفكير” – لم يكن حقيقياً.

 

على الرغم من أنني مكثت في دوقية ويليوت لأكثر من عشر سنوات وعملت لصالح الدوقية، إلا أنني كنت لا أزال غريباً عنها.

 

لذلك لم أستطع ذكر قواعد الإتيكيت وطلب من فيلين تناول العشاء معًا.

 

إذا قال إنه لا يريد ذلك، كان عليّ أن أتقبل الأمر.

 

حتى لو جعلني ذلك أشعر بالسوء.

 

“لا يوجد سبب للشعور بالسوء.”

 

شعرت أنا أيضاً بالحرج من تناول الطعام وأنا أواجهه.

 

لذا كان ينبغي أن أكون سعيداً بذلك بدلاً من ذلك، لكن قلبي كان يتألم.

 

ضغطت برفق على الجانب الأيسر من صدري حيث كان قلبي.

 

“آنسة، هل أنتِ مصابة في مكان ما؟”

 

“لا، أنا بخير.”

 

لو لم نكن نتناول العشاء معاً، لكان بإمكاني خلع هذه الملابس.

 

وأزيلي هذا المكياج الثقيل أيضاً.

 

هذا الأمر جعل مزاجي المكتئب يتحسن قليلاً.

 

توجهت إلى غرفتي لأغير ملابسي.

 

كانت غرفتي ثالث أكبر غرفة في هذا القصر.

 

كانت أكبر غرفة بلا شك غرفة الدوق.

 

كانت غرفة الدوقة ثاني أكبر غرفة، أما ثالث أكبر غرفة فكانت غرفتي.

 

قال لي الناس من حولي إنه يجب عليّ استخدامها بما أنني سأصبح الدوقة على أي حال، لكنني لم أفعل.

 

ظللت أرفض لأنني أردت دخول غرفة الدوقة فقط بعد أن أصبحت الدوقة رسمياً.

 

لكن لو كنت أعلم أن شيئاً كهذا سيحدث، لكنت انتقلت للعيش هناك.

 

لقد ندمت على ذلك، لكنه أصبح من الماضي.

 

لن يغير الندم الآن أي شيء.

 

“أحضر ذلك إلى هنا!”

 

“مهلاً! ماذا عن هذا؟”

 

كان الممر الهادئ عادةً يعج بالحركة اليوم.

 

كان ذلك كله بسبب عودة فيلين، سيد القصر.

 

“مساء الخير يا آنسة.”

 

“مرحباً يا آنسة.”

 

حتى في أوقات انشغالهم، كانوا يتوقفون عما يفعلونه وينحني بأدب عندما أمر بجانبهم.

 

ولأنني لم أرغب في إزعاجهم بلا داعٍ، أسرعت في خطواتي.

 

“انتظر.”

 

بمجرد أن توقفت مرة أخرى، ناديت على الخادمات اللواتي كن يحملن صواني الطعام.

 

“إلى أين ستأخذ هذا؟”

 

“هذا طعام سيذهب إلى غرفة السيد يا آنسة.”

 

كان بإمكاني معرفة ذلك دون أن أسأل.

 

لم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن يتناول خدم القصر مثل هذا الطعام الفاخر.

 

المشكلة كانت أنهم لم يجهزوا طقمًا واحدًا من أدوات المائدة، بل طقمين.

 

كانت كمية الطعام كبيرة جدًا بالنسبة لشخص واحد ليأكلها بمفرده.

 

لم يكن من الممكن أن يطلب فيلين منهم تحضير مجموعتين فقط ليأكلهما كله بمفرده.

 

ولم يكن الأمر كما لو أنه سيدعوني إلى غرفته لتناول الطعام معًا…

 

“…هل تلك المرأة موجودة أيضاً في غرفة فيلين؟”

 

عند سماع كلماتي، أومأت الخادمة برأسها بتعبير مضطرب.

 

“ها.”

 

أطلقت ضحكة فارغة ومررت يدي في شعري.

 

قال إن سبب تناوله الطعام في غرفته هو أنه كان متعباً، لكن يبدو أنه كان في الواقع لتناول الطعام مع تلك المرأة.

 

إذا تناولوا الطعام في غرفة الطعام، فسيتعين عليه أن يقلق بشأن ردة فعلي.

 

“هل تشعرين بالقلق حيال ردة فعلي؟”

 

يا له من هراء!

 

الجميع من حوله، حتى الدوق والدوقة السابقان، سخروا منه ووصفوه بأنه عديم اللباقة.

 

الشخص نفسه الذي لم يستطع قبل قليل أن يفهم سبب غضبي، لن يأكل أبداً في غرفته حرصاً على مشاعري.

 

هل هذا من فعل تلك المرأة؟

 

هل اقترحت على فيلين ربما أن يتناولا الطعام معًا في غرفته لأنه قد يشعر بالحرج في وجودي؟

 

كنت أشعر بالفضول، لكن لم يكن بإمكاني تأكيد ذلك.

 

لم أستطع أن أسأل فيلين أو تلك المرأة، وبالطبع لم أستطع أن أسأل الخادمات اللواتي كنّ معهن أيضاً.

 

لم تكتفِ باستخدام غرفة الدوقة، بل تناولت الطعام مع فيلين في نفس يوم عودته.

 

سيعتقد أي شخص أنها خطيبة فيلين، وليس أنا.

 

لم يمر يوم كامل حتى بدأ سلوك المرأة يثير أعصابي.

 

كان سلوك فيلين مماثلاً.

 

تساءلت إلى أي مدى يمكنني تحمل المزيد من سلوكهم في المستقبل.

 

لكن حقيقة أن عدم التسامح مع ذلك لن يغير الكثير جعلتني أشعر بحزن أكبر.

 

بينما كنت أقف هناك أحدق في صينية الطعام، تململت الخادمة وتحدثت بحذر.

 

“علينا أن نذهب قبل أن يبرد الطعام يا آنسة.”

 

“…حسناً. تفضل إذن.”

 

لن يتغير شيء إذا منعتهم، لذلك تركتهم يذهبون.

 

غادرت الخادمات على عجل حاملات صينية الطعام، خشية أن أوقفهن مرة أخرى.

 

رفعت قدمي عن الأرض في الوقت الذي كادت فيه أن تختفي عن الأنظار.

 

“كيف ترغبين في تناول العشاء يا آنسة؟”

 

الخادمة التي أوصلت رسالة فيلين تبعتني وسألتني.

 

“لن آكل.”

 

أحداث الصباح بالإضافة إلى ما حدث للتو جعلت شهيتي تختفي تماماً.

 

والأهم من ذلك، ألم تكوني واحدة من الفتيات اللاتي يخدمنني؟

 

“أخبرتني ميسا أن أعتني بكِ يا آنسة.”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

لا بد أنها كانت في حالة من الذعر لاضطرارها فجأة إلى الاهتمام بتلك المرأة، ولكن حتى في خضم ذلك، خصصت شخصًا ما لرعايتي؟

 

رؤية مدى قلق ميسا عليّ جعلتني أبتسم قليلاً.

 

“أوه، لقد ابتسمت!”

 

صفقت الخادمة بيديها وابتسمت ابتسامة مشرقة.

 

“هذه هي المرة الأولى التي تبتسم فيها منذ عودة المعلم.”

 

“هل كان كذلك؟”

 

“أجل. حسنًا، لم يكن هناك ما يدعو للابتسام حقًا. في الحقيقة، السيد قاسٍ جدًا. كيف يعاملكِ هكذا يا آنسة؟”

 

كان عبوسها وتذمرها أمراً رائعاً.

 

تساءلت عما إذا كان هذا هو الشعور الذي سيكون عليه الحال لو كان لديك أخت أصغر منك.

 

“ما اسمك؟”

 

“إنها سارة يا آنسة.”

 

“حسناً يا سارة. أرجوكِ اعتني بي.”

 

عند سماع كلماتي، احمرّ وجه سارة خجلاً وانحنت برأسها.

 

“أرجو أن تعتني بي أيضاً يا آنسة.”

 

—————