دوقية ويليوت، المعروفة باسم سيف الإمبراطورية.

 

دخلت دوقية ويليوت بعد خطوبتي لفيلين ويليوت، الوريثة الوحيدة للدوقية، خلال الصيف عندما كنت في الرابعة عشرة من عمري.

 

لحسن الحظ، عاملني الدوق والدوقة ويليوت، ابنة عائلة نبيلة من الأقاليم لا تملك شيئاً، كابنتهما.

 

كلما كان هناك شيء لذيذ أو جميل، كانوا يحضرونه لي أولاً، حتى قبل فيلين.

 

في حفلات الشاي والتجمعات الاجتماعية، كانوا يمدحونني أكثر من فيلين.

 

كان فيلين يجد هذا الأمر مزعجاً دائماً، وكان يتذمر منه كلما رآني.

 

“إنه أمر غريب حقاً.”

 

لم يكن ذلك اليوم مختلفاً.

 

بعد أن أنهى تدريبه على المبارزة وعاد إلى القصر، تحدث فيلين باقتضاب حالما رآني، وهو يمسح العرق عن جبينه.

 

“ربما تم تبديلك أنت ووالديّ بطريقة ما؟”

 

“لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً يا فيلين.”

 

أغلقت الكتاب الذي كنت أقرأه وابتسمت برفق.

 

“يمكن لأي شخص أن يرى أنك تشبه صاحب السمو الدوق.”

 

“هل أنت الوحيد الذي يعتقد ذلك؟”

 

“لا. الجميع يفكرون بنفس الطريقة.”

 

كان ذلك صحيحاً. كان فيلين يشبه دوق ويليوت كثيراً لدرجة أنه كان بإمكانك التنبؤ بكيفية نموه.

 

هل كان الأمر مجرد مظهره؟ لقد كان يشبهه في مهارات المبارزة وحتى في عادات الأكل.

 

لسوء الحظ، لم يرث ذكاءه.

 

بينما كان الدوق ويليوت يتمتع بعقل حاد، وإن لم يكن بمستوى العبقرية، كان فيلين أحمق لا يعرف سوى فنون المبارزة.

 

وبحسب الدوقة ويليوت، فقد تمكن بالكاد من تعلم اللغة الإمبراطورية.

 

“ليلى، يجب أن تصبحي عقل فيلين.”

 

كانت غالباً ما تمسك بيدي وتتحدث بجدية، حتى قبل أن أعلن خطوبتي الرسمية لفيلين.

 

“بصفتك زوجته وبصفتك الدوقة، يجب عليكِ القيام بما لا يستطيع ابني الأحمق القيام به. أرجو منكِ أن تعتني جيداً بفيلين ودوقية ويليوت، ليلى.”

 

في ذلك الوقت، لم يكن لدي أي سبب للرفض. بل كان الأمر يستحق الشكر، لذلك وافقت بكل سرور.

 

ومنذ ذلك الحين، كنت أتبع الدوقة ويليوت، وأتعلم منها المهام التي سأحتاج إلى القيام بها في المستقبل.

 

هذا الأمر وحده أبقاني مشغولاً، لكن الدوق علمني أيضاً بشكل غير مباشر عن مسؤولياته، مما جعل أيامي أكثر انشغالاً مما كان متوقعاً.

 

كان فيلين مشغولاً بالتدريب على المبارزة.

 

بما أننا كنا مشغولين للغاية، على الرغم من أننا كنا مخطوبين، فنادراً ما كنا نجري محادثات وجهاً لوجه.

 

هذا لا يعني أن علاقتنا كانت سيئة أو أي شيء من هذا القبيل.

 

على الرغم من أننا لم نكن مقربين بشدة كعشاق أو مقربين بشكل حميم كأفضل الأصدقاء، إلا أننا حافظنا على علاقة جيدة إلى حد ما.

 

عندما كانت تتاح لنا الفرصة للتحدث من حين لآخر، كنا نمزح ونلعب المقالب المناسبة لأعمارنا.

 

أشفق عليّ الناس لأنني عشت ككنة قبل الزواج، لكن ذلك كان تدخلاً غير ضروري.

 

كنت راضياً للغاية عن حياتي في دوقية ويليوت.

 

شعرت وكأنني أخيراً أرتدي ملابس تناسب جسدي بشكل صحيح.

 

كان كل يوم سعيداً للغاية كالحلم.

 

وكأنها تسخر من هذه السعادة، حلت المصيبة فجأة.

 

* * *

 

كان ذلك عندما كنت مخطوبة لفيلين لمدة عامين.

 

كنت أدير المنطقة نيابة عن الدوق والدوقة ويليوت، اللذين غادرا المنطقة مؤقتًا بأوامر إمبراطورية.

 

في الأصل، كان ينبغي أن تكون هذه مسؤولية فيلين، ولكن وفقًا للرأي القوي للدوق والدوقة بأنهما لا يستطيعان أن يعهدا بالمجال إليه لأنه كان يعرف أقل عن شؤون الدوقية مني، فقد انتهى بي الأمر بتولي المسؤولية.

 

-دوي، تحطم-!

 

بينما كنت أراجع الوثائق، جعلني دوي رعد عالٍ أنظر من النافذة.

 

كان المطر ينهمر بغزارة شديدة، كما لو كان يحاول تحويل العالم إلى محيط.

 

“أتمنى ألا يتعرض سكان المنطقة لأي ضرر.”

 

عندما تحدثت بقلق، ابتسمت ميسا، رئيسة الخدم في القصر، ابتسامة خفيفة وهي تضع فنجان شاي أمامي.

 

“يا آنسة، ستصبحين دوقة رائعة مثل الدوقة الحالية.”

 

“هل تعتقدين ذلك يا ميسا؟”

 

“بالتأكيد. ليس أنا فقط، بل الجميع سيعتقد ذلك.”

 

كانت الدوقة مثلي الأعلى. عندما سمعت أنني سأصبح مثلها شعرت بالرضا، وابتسمت ابتسامة خفيفة.

 

ينبغي عليّ أن أبذل جهداً أكبر لتحقيق تلك التوقعات.

 

كنت على وشك التركيز على الوثائق مرة أخرى، وأنا أفكر في مفاجأة الدوق والدوقة عند عودتهما.

 

نقرة، بانغ!

 

انفتح الباب بصوت عالٍ دون حتى طرق.

 

كان الشخص الذي دخل خادماً في القصر يلهث بشدة.

 

“ما هذا النوع من الوقاحة…”

 

“آنسة! لقد حدث شيء فظيع!”

 

قبل أن تتمكن ميسا من الإشارة إلى سلوك الخادم الفظ، صرخ الخادم بصوت عالٍ.

 

التحدث أولاً دون أن أسأله عما هو الخطأ، والصراخ بهذه الطريقة – كلاهما كان مخالفاً للآداب العامة.

 

بينما كانت ميسا تعبس وتحاول الاقتراب من الخادم، أمسكت بذراع ميسا وسألت الخادم.

 

“ماذا جرى؟”

 

إذا كان قد ركض إلى هنا بهذه السرعة ليصرخ هكذا، فلا بد أن الأمر خطير، لذلك رأيت أن سماع القصة يجب أن يأتي أولاً.

 

“انزلقت العربة التي كانت تقل السيد والسيدة على الطريق المبلل وسقطت من أعلى جرف!”

 

“ماذا…؟”

 

كان حكمي صحيحاً، وكانت الأخبار التي أحضرها الخادم صادمة.

 

كما شهقت ميسا في حيرة.

 

“إذن، ما الذي حدث؟ هل صاحب السمو الدوق والدوقة بخير؟ أم…”

 

“هذا…”

 

تردد الخادم، ويبدو أنه لم يكن يعلم الكثير.

 

أحتاج أن أكتشف ذلك بنفسي. دون تردد، نهضت وخرجت.

 

كان الخبر صادماً لدرجة أنني نسيت تعاليم الدوقة بأن السيدة النبيلة المثالية لا ينبغي لها أبداً أن تركض بتهور، فركضت في الممر.

 

“ليلى!”

 

عندما كدت أصل إلى بهو القصر، رأيت فيلين يركض من الاتجاه المعاكس.

 

“فيلين!”

 

ركضت نحو فيلين، وأمسكت بياقته، وصرخت.

 

“الدوق والدوقة…!”

 

“سيكونون بأمان.”

 

سحبني فيلين إلى عناق دافئ بذراعين مرتجفتين.

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها يرتجف هكذا.

 

“سيكونان بأمان بالتأكيد. كلاهما ليسا من النوع الذي يرحل بسهولة.”

 

“…نعم.”

 

أردت أن أصدق ذلك. أن كلاهما بأمان حقاً.

 

كنت أتمنى بشدة، وأتمنى مرة أخرى، أن يقتحموا ذلك الباب بقوة، وينادوا باسمي قائلين “ابنتي الحبيبة، ليلى”، ويغمروني بالعاطفة.

 

لكن  لم يستجب لرغبتي.

 

* * *

 

مع وفاة الدوق والدوقة ويليوت المفاجئة، أصبح فيلين رئيسًا لدوقية ويليوت في سن مبكرة تبلغ 16 عامًا فقط.

 

لكن بعد أن فقد والديه فجأة ووقع في براثن اليأس، لم يعتنِ بالدوقية والإقليم.

 

كان يعزل نفسه في ساحة التدريب طوال اليوم، وهو يلوح بسيفه.

 

لقد توليت أنا مسؤولية دوقية ويليوت وممتلكاتها نيابة عنه.

 

بصفتي مجرد خطيبة، كان عليّ أن أقوم ليس فقط بدور الدوقة، بل أيضاً بدور وكيلة الدوق.

 

وبما أن الأمور وصلت إلى هذا الحد، فقد حثنا الناس من حولنا على إقامة حفل الزفاف بسرعة حتى أتمكن رسمياً من أن أصبح الدوقة ويليوت، لكنني لم أستمع.

 

عندما يتوفى الوالدان، كان من اللائق لأبنائهما المباشرين الابتعاد عن الكحول والملذات لمدة ثلاث سنوات تكريماً لوالديهم.

 

وتماشياً مع هذا العرف، قررت أنا وفيلين عدم إقامة حفل زفافنا لمدة ثلاث سنوات.

 

لقد تغيبت عن كل من حفل بلوغها سن الرشد في سن الثامنة عشرة وعن ظهورها الاجتماعي الأول.

 

على الرغم من مرور وقت طويل، إلا أن فيلين كان لا يزال مختبئاً في ملاعب التدريب.

 

كنت مشغولاً بأيامي المزدحمة.

 

ثم في أحد الأيام.

 

أعلن الإمبراطور المتعطش للغزو غزو القارة، وتم إرسال فيلين إلى ساحة المعركة.

 

* * *

 

استمرت الحرب لمدة ست سنوات كاملة.

 

لقد أرهقت الحرب الطويلة الكثير من الناس.

 

كنت من بين هؤلاء الأشخاص المرهقين.

 

كان عليّ أن أركض في جميع الاتجاهات ليس فقط لأداء دور الدوقة، بل أيضاً لملء غياب الدوق.

 

حتى عندما كانت المنطقة تنعم بالسلام، كان هناك قدر هائل من العمل الذي يتعين القيام به، لكن المشكلة كانت أنه بعد فترة وجيزة من مغادرة فيلين، ضربت مجاعة كبيرة.

 

ارتفعت أسعار الحبوب عدة مرات، وبدأ الناس الذين لم يتمكنوا من تحمل تكاليفها يموتون جوعاً واحداً تلو الآخر.

 

وخاصةً وفاة عدد كبير جداً من الأطفال الصغار، وكثرة جرائم البقاء على قيد الحياة.

 

ولإنقاذهم بطريقة ما، أطلقتُ كمية هائلة من الطعام المخزن في مخزن الدوق.

 

ولهذا السبب، لم أستطع تناول سوى الحساء الخفيف والخبز لفترة من الوقت.

 

شعرت ميسا بالأسف حيال ذلك، أما أنا فلم أشعر به.

 

وبما أن هناك العديد من الأشخاص الذين لم يتمكنوا حتى من تناول هذا القدر من الطعام وماتوا جوعاً، فقد كنت ممتناً لمجرد أنني استطعت أن آكل.

 

بعد أن نجوا بصعوبة من المجاعة الكبرى، ضرب وباء هذه المرة.

 

للتغلب على الوباء، استخدمت الأموال الخاصة لدوقية ويليوت لجمع الأطباء والكهنة.

 

كادت موارد الدوقية المالية أن تنهار للحظة بسبب المبلغ الهائل الذي تم صرفه دفعة واحدة.

 

ولكن بفضل الادخار المستمر لرسوم صيانة الكرامة المخصصة لي، تمكنا من المرور بأمان.

 

بينما كانت تكافح لمدة 6 سنوات، تقوم بدور الدوقة ودور الدوق الغائب.

 

توفي الإمبراطور السابق وتولى إمبراطور جديد العرش، مما أنهى الحرب الطويلة.

 

عندما تلقيت رسالة تفيد بأن فيلين ستعود قريباً، ارتديت ملابس أنيقة لأول مرة منذ 6 سنوات.

 

خلعت الفستان البسيط الذي كنت أرتديه دائماً وارتديت فستاناً أنيقاً ورائعاً.

 

كما أنني وضعت مكياجاً أكثر كثافة من المعتاد وارتديت جميع أنواع الإكسسوارات.

 

بعد الانتهاء من جميع الاستعدادات، بدت صورتي في المرآة غريبة للغاية لدرجة أنني حدقت فيها لفترة طويلة.

 

حاولت أن أبتسم ابتسامة مشرقة بينما أرفع شفتي المطلية باللون الأحمر، لكن الأمر ظل يبدو محرجاً.

 

كان الأمر أشبه بارتداء ملابس لا تناسبني.

 

الفستان الأزرق الداكن البسيط الذي كنت أرتديه دائماً بدا أنه يناسبني بشكل أفضل بكثير.

 

“تبدين جميلة حقاً يا آنسة.”

 

“هذا صحيح! أنت تبدو كملاك هبط من السماء!”

 

لكن يبدو أن الخادمات لم يعتقدن ذلك، فقد صفقن بأيديهن وأحدثن ضجة.

 

“توقف عن ذلك، إنه أمر محرج.”

 

عندما احمرّ وجهي خجلاً ولوّحت بيديّ باستخفاف، انفجر الجميع في الضحك.

 

رغم أنني لم أحب فيلين حقاً، إلا أنه كان سيصبح زوجي قريباً.

 

ربما لهذا السبب. خفق قلبي عند سماع خبر عودة فيلين.

 

شعرتُ وكأن قلبي يطفو على الغيوم، وكانت قدماي تتحركان باستمرار.

 

شعرت وكأنني فتاة مراهقة غير ناضجة.

 

ازداد خفقان قلبي أكثر عندما رأيت فرسان النظام بقيادة فيلين في الأفق.

 

كان الرجل الذي كان في المقدمة يمتطي حصانًا أسود اللون هو فيلين.

 

رغم وجود مسافة لا بأس بها، إلا أنني تعرفت عليه على الفور.

 

وبينما تقلصت المسافة تدريجياً وأصبح بإمكان الجميع التعرف على أنه فيلين، لوحت بيدي بمرح.

 

“فيلين…”

 

لا، لقد حاولت، لكنني لم أستطع.

 

لأن هناك امرأة أخرى كانت بين ذراعي فيلين.

 

—————