الفصل الرابع

“من الأفضل أن تحذري من إزعاج مزاج الماركيز. إنّه ليس من النوع الذي يتساهل فقط لأنّكِ طفلة.”

رمى المسؤول، الذي أحضرني إلى غرفةٍ مليئةٍ بالملابس المتعدّدة للتزيّن اللازم قبل التعليم، فستانًا أنيقًا بين يديّ.

“امم… هذا الفستان غير مريحٍ قليلاً. هل يمكنني ارتداءُ تلك البدلةِ بدلاً منه؟”

أشرتُ إلى بدلة توكسيدو وبنطالٍ يبدو أكثر ملاءمةً لفتىً بدلاً من الفستان المزيّن بالدانتيل المتطاير الذي أُلقي عليّ.

نظر القائم على الرعاية إلى البدلة التي أشرتُ إليها. 

ثمّ، كما لو أنّه لا يهتمّ حقًّا بما أرتديه، 

لم يقل شيئًا وألقى بنطالًا نحوي، ثمّ جرّني نحو العربة.

“من الأفضل أن تكوني حذرةً. إذا كنتِ غير محظوظةٍ، قد تموتين. حاولي أن تتصرّفي بأكبر قدرٍ من الاحترام. لا تفكّري حتّى في فتح فمكِ أو التحرّك دون إذنٍ.”

حتّى وهو يحذّرني مرارًا، لم يتردّد في تقديم نصائحه بالحذر.

‘آه، صحيح. كانت هناك حالاتٌ مات فيها أشخاص، أليس كذلك؟’

كدتُ أنسى، نظرًا لأنّ هذا متجر عبيدٍ راقٍ، لكنَّ العديد من العبيد ماتوا لأنّهم أغضبوا نبيلًا.

تحت ستار “التعليم”، يبدو أنَّ النبلاء يمكنهم استخدام العبيد بأيِّ طريقةٍ دون عواقب كبيرةٍ طالما دفعوا الثمن. 

نسيتُ هذه الحقيقة مؤقّتًا لأنّ أيًا من الأطفال في غرفتنا لم يمت.

‘حسنًا، طالما تذكّرتُ الاستراتيجيّة، سأكون بخير.’

على الرغم من شعوري بالتوتر قليلاً لأنّها المرّة الأولى التي أخرج فيها، لم أكن خائفةً من الموت بشكلٍ خاصّ.

 كنتُ أعلم أنّني سأكون آمنةً إذا بقيتُ متيقّظةً.

داخل العربة التي انطلقت في الطرق المألوفة خارج متجر العبيد، نظرتُ بهدوءٍ من النافذة، مفكّرةً فيما يجب أن أفعله بعد ذلك.

تساءلتُ عما إذا كنتُ سأتمكّن من منع دمار العالم المستقبليّ من خلال القضاء على كلّ صدمات الكوارث التي كانت متشابكةً بعمقٍ.

إذا استطعتُ تحمّل ذكرياتهم الأكثر رعبًا بدلاً منهم، ربّما ينمون ليصبحوا بالغين أصحّاء يملكون أخلاقًا، وقيمًا، ولطفًا، ورحمةً―أشياء قد تكون أساسيّةً للحياة.

‘هل يمكنني فعلُ ذلك؟’

إذا ضحّيتُ بنفسي من أجل الكوارث، ربّما أتمكّن من إيقاف نهاية العالم.

بمجرّد أن قرّرتُ، بدأت أعصابي المتبقّية تهدأ تدريجيًّا.

“لقد وصلنا. انزلي واتّبعي تعليماتهم بهدوءٍ.”

“نعم.”

ربّما لأنّ مهمّته انتهت لحظة تسليمي إلى قصر النبيل، لم يحرّك المسؤول على الرعاية ساكنًا وهو يدفعني خارج العربة.

اتّبعتُ تعليماته، ونزلتُ مطيعةً، لأجد نفسي وجهًا لوجهٍ مع رجلٍ يبدو أنّه الخادم الشخصيّ، ينتظرني عند المدخل.

“…اتبعني.” *هنا خاطبها كولد و حتفهموا لما تكملوا

بدأ الخادم، الذي يبدو معتادًا على مثل هذه الأمور، يرشدني دون حتّى أن ينظر إليّ.

قصرٌ بستائر مسدلةٍ على كلّ ممرّ، ظلامٌ دون أيّ شعاع ضوءٍ. كلُّ خادمٍ مررتُ به كان رجلاً.

كما توقّعتُ، كان هذا بالفعل مقرّ إقامة المعلّم الأوّل لآبيل.

“ادخلي هذه الغرفة. لن يُفتح الباب حتّى ظهر الغد.”

“نعم. فهمتُ.”

فتح الخادم الباب بنفسه، ودفعني داخل الغرفة المظلمة، وأغلق الباب خلفي بإحكامٍ.

لو كان آبيل هو من أُحضر إلى هنا، لكان مرعوبًا الآن، لكنّني شعرتُ بعدم تأثّرٍ مفاجئٍ.

بينما اعتادت عيناي تدريجيًّا على الظلام، حاولتُ استكشاف الغرفة، وفي داخلها، اكتشفتُ رجلاً يجلس على السرير، يميل بهدوءٍ كأسًا مملوءًا بسائلٍ أحمر.

“تعالَ… اقترب.”

ناداني صوتٌ عميقٌ مظلّلٌ.

كان ظلّه بالكاد مرئيًّا في الضوء الخافت، لكنّه أشار نحوي بيده.

تقدّمتُ بحذرٍ، لأتوقّف عندما اصطدم شيءٌ بقدمي.

“مياو―”

هل كان هناك قطٌّ في الغرفة؟ بينما كان يحتكّ بساقي، أصدر القطّ صيحةً ناعمةً قبل أن يتسلّل بعيدًا.

شاهدتُه يختفي قبل أن أستأنف خطواتي البطيئة نحو الرجل.

“تعال… اجلس هنا بجانبي.”

ربت على المكان بجانبه، داعيًا إيّاي للجلوس.

كان الظلام قد أخفاه، لكن عندما اقتربتُ، لاحظتُ أخيرًا الخنجر الحادّ في يده.

‘هل يخطّط لجرحي بهذا؟’

أدركتُ ذلك متأخّرةً لحظةً، فتردّدتُ قليلاً قبل أن أجلس بجانبه.

شعرتُ بيده تمسك بمعصمي وتجذبني أقرب، وتسبّب لمسته بتوترٍ طفيفٍ في جسدي. 

ومع ذلك، بذلتُ قصارى جهدي لأبقى غير متأثّرةٍ.

لأنّني كنتُ أعرف نقطة ضعفه.

الشيء الذي يكرهه ويحتقره أكثر من أيّ شيء… كان…

“انتظر لحظة…”

الرجل، الذي كان يتحدّث بنبرةٍ هامّةٍ، بدا وكأنّه استشعر شيئًا غريبًا وبدأ يفحصني بدقّةٍ. 

ثمّ، مذعورًا، نهض فجأةً وابتعد عنّي كثيرًا.

“آه…!”

كاد مظهره البشع أن يجعل زاوية فمي ترتجف، لكنّني كبحتُ ضحكتي وبدأتُ أتحدّث إليه ببطءٍ.

“ما الخطب، ماركيز دراموند؟”

“ف… فتاة…! لماذا هناك فتاة…؟!”

الماركيز، الذي تراجع إلى الحائط بعبارةٍ مرعوبةٍ، بدا وكأنّ قواه تخلّت عنه وانزلق على الحائط، منهارًا على الأرض.

“معذرةً؟ هل هناك مشكلةٌ في كوني فتاةً؟”

“هيي، هييك! لا تقتربي! لا تقتربي منّي!”

كما توقّعتُ.

غطّيتُ فمي، ابتسمتُ بهدوءٍ، وتظاهرتُ بالقلق، سائلةً إن كان بخيرٍ.

“هل أنتَ بخيرٍ، ماركيز؟”

“آآآآآآآه!”

متكوّرًا في الزاوية، دفن الماركيز رأسه بين ذراعيه ليتجنّب النظر إليّ. 

نظرتُ إلى الماركيز، الذي كان يرتجف خوفًا، بنظرةٍ باردةٍ.

الرجل، الذي كان مهووسًا بشكلٍ غريبٍ بدمِ الأولاد الصغار فقط، كان لديه نقطة ضعفٍ صارخة حيث كان يعاني من خوفٍ شديدٍ وعميقٍ من النساء.

كونه ماركيز الإمبراطوريّة، من المحتمل أنّه لم يستطع تحمّل أن يراه أحدٌ في حالةٍ مخزيةٍ كهذه. 

لا بدّ أنّ خادمه أخفى هذه الحقيقة عن متجر العبيد عمدًا. 

لهذا، عندما رآني أرتدي بنطالًا، افترض أنّني مجرّد فتىً حسن المظهر وأحضرني.

‘كانت مقامرةً، لكنّها نجحت.’

ظننتُ أنّني سأُطرد لحظة وصولي إلى مدخل القصر، لكن لحسن الحظّ، تمكّنتُ من دخول غرفته. 

تاركةً الماركيز المرعوب وحده، ألقيتُ نظرةً حولي للحظةٍ.

“أحدٌ ما! هل يوجد أحدٌ هناك؟ أخرجوا هذه الحقيرة من هنا فورًا!”

صرخ الماركيز، الذي لا يزال متكوّرًا وذراعاه تغطّيان وجهه، نحو الباب، لكن لم يأتِ أحدٌ.

من المحتمل أنّ جميع خدم القصر قد أخلوا المنطقة لتجنّب سماع صرخات العبيد المروّعة.

“ماركيز؟ إذا كانت هناك مشكلةٌ، هل يجب أن أقترب لمساعدتك؟”

“لا تقتربي منّي! قـ… قلتُ لا تقتربي!”

“نعم~ نعم~ فهمتُ~”

اتّبعتُ أمره، وابتعدتُ وأخذتُ أتفحّص الغرفة بلا مبالاةٍ بحثًا عن أيِّ شيءٍ مفيدٍ.

ثمّ، لاحظتُ طبقًا من البسكويت المتنوّع الذي يبدو أنّه أُحضر مع الكحول الذي كان يشربه سابقًا.

“ماركيز، هل يمكنني أكل هذه؟”

“أووووواه!”

“سأعتبر ذلك موافقةً. شكرًا.”

فسّرتُ صرخته كإذنٍ، فأمسكتُ بضع بسكويتات، ووجدتُ بعض الورق قريبًا، فلففتُ أكبر عددٍ ممكنٍ منها ودسستها في جيبي.

‘يجب أن أحمل هذه إلى ليزي وسيسيل~.’

مع جيبي المملوء الآن بالبسكويت، ألقيتُ نظرةً أخرى عبر الغرفة.

 حتّى يُفتح ذلك الباب، كنتُ عالقةً هنا مع هذا الماركيز الجبان المختل، دون الكثير لأفعله.

“نيا~ نيا~ تعالَ إلى هنا، أيّها الصغير~”

من الملل، اقتربتُ من القطّ المتمدّد في الغرفة ومددتُ يدي.

كما هو متوقّع من قطّ، لم يفعل سوى التحديق بي بلامبالاةٍ، دون أيّ ردّ فعلٍ.

 ظننتُ أنّني قد أتمكّن من الاقتراب أكثر، 

فخطوتُ خطوةً حذرةً إلى الأمام.

 ظلّ القطُّ ساكنًا، يراقبني فقط.

‘إنّه أهدأ ممّا توقّعتُ. ربّما يمكنني الاقتراب أكثر؟’

اقتربتُ أكثر، ومددتُ يدي ببطءٍ لأداعب رأسه.

ثمّ―ضربة!

ضربني مخلبٌ قبل أن أتمكّن من الأبتعاد.

للأسف، كان القطّ قد مدّ مخالبَه بالكامل، وخدش خدّي بأظافره الحادّة. 

عندما شعرتُ بالألم، شعرتُ بشيءٍ دافئٍ يتسرّب على جلدي.

“…آه.”

ضغطتُ بيدي على خدّي بسرعةٍ. بدا الخدش أعمق ممّا توقّعتُ، إذ بدأ الدم الطازج يتسرّب.

“هيسسس―!”

أصدر القطّ فحيحًا مخيفًا قبل أن يستدير ويبتعد متبخترًا.

شعرتُ بدفء دمي يتدفّق على خدّي، فالتفتُّ لمواجهة الماركيز.

“ماركيز، أنا أنزف.”

“ووووووآآآآآهههه!”

جديًّا، ما الخطب مع هذا الرجل…؟