سُمعت خطوات جنود، شعروا  بوجودنا.

 

 

 

حاولتُ أنا وران الانكماش أكثر والاختباء أكثر.

 

 

 

لكن الوضع كان أسوأ مما تخيلنا.

 

 

 

 

“مهلاً، ربما يكون مجرد جرذ يمر. الأمر ليس نادرًا.”

 

 

 

“لا، كان هناك شيء مختلف هذه المرة. مع ذلك، لنتحقق.”

 

 

 

“ألا تبالغ في حماسك؟ من غيرك سيأتي إلى هذه الغابة المظلمة؟”

 

 

 

“أليس هذا سبب وجودنا هنا؟”

 

 

 

بدا أحد الجنود مصممًا للغاية. ازداد صوت خطواته قربًا.

 

 

 

 

إذا بقينا على هذا الحال، فقد يُقبض علينا.

 

 

 

 

أدرت رأسي باتجاه ران. عضت ران شفتها، وكأنها تفكر في خطوتها التالية.

 

 

 

سرعان ما أدارت ران رأسها باتجاهي.

 

 

 

 

وببطء، وبصوت خافت، تمتمت: “يبدو أن علينا الركض. هل يمكننا الركض؟” 

 

 

 

 

ربما ظنوا أن ذلك أفضل من أن يُكتشف أمرنا هنا؟

 

 

 

 

وافقتُ على هذا الرأي، فأومأتُ برأسي بسرعة.

 

 

 

عندما وصل إلينا صوت خطوات، أمسكت ران بيدي وقفزت واقفةً.

 

 

 

“همم، همم!”

 

 

 

جاء صوت الجندي المذعور من الخلف، لكن لم يكن هناك وقتٌ للنظر إلى الوراء.

 

 

 

 

 

اندفعنا نحو الغابة المظلمة بسرعةٍ عالية.

 

 

 

“هناك شخصٌ يهرب!”

 

 

 

 

صرخ الجندي الذي كان يراقبنا من الخلف، وتبعه صوت خطوات، ليس خطوةً واحدةً، بل خطوتان أو ثلاث.

 

 

 

 

 

دون تردد، بدأوا بمطاردتنا.

 

 

 

 

“ابقوا هناك!”

 

 

 

 

 

لو كانوا سيقفون ساكنين، فلماذا نهرب؟

 

 

 

أردتُ بشدة أن أستدير وأقول هذه الكلمات، لكن في تلك اللحظة، لم يكن لديّ سوى فكرة واحدة: الخروج من هنا، مهما كلف الأمر.

 

 

 

 

قبل أن أُدرك، أفلتت ران من قبضتي وركضت أسرع.

 

 

 

 

هل تعرف الطريق؟ ما إن خطرت هذه الفكرة في بالي، حتى تسللت لعنةٌ خفيفةٌ إلى ران، التي كانت تسير أمامها. 

 

 

 

 

“اللعنة.”

 

 

 

 

بدت ران مرتبكة للغاية، كما لو أن الأمور لا تسير كما تأملت.

 

 

 

 

 

“إن لم تبقوا هناك، فلن تكون حياتكم مضمونة!”

 

 

 

 

على الرغم من كلمات الجندي اللطيفة، أسرعنا للوقوف.

 

 

 

ازداد عدد الجنود الآن من اثنين أو ثلاثة إلى عدة جنود.

 

 

 

 

 

لا أعرف إن كان الجنود الواقفون في مكان آخر قد سمعوا حديثنا، أو إن كانوا قد سمعوا الرجل وهو يثرثر بصوت عالٍ، لكن على الأقل كان هناك شيء واحد مؤكد:

 

 

 

 

 

 

“إنهم مصممون على الإمساك بنا.”

 

 

 

 

كل ما كنت أفكر فيه هو أنه إذا أمسكوا بنا هنا، فستكون هذه هي النهاية.

 

 

 

وبينما كنت أُوسّع خطواتي لأسير أسرع،

 

 

 

حفيف!

 

 

 

هبت عاصفة رياح عاتية من الخلف، وشعرت بوخزة في خدي.

 

 

 

 

دوي!

 

 

 

خدش السهم خدي واستقر في الشجرة بجانبي. كان الجنود على وشك ضربنا بأسلحتهم.

 

 

 

 

“اركضٍ! ابتعدي!”

 

 

 

 

استدرتُ، فرأيتُ الجندي يُصوّب نحو ران، فصرختُ.

 

 

 

 

أحسّ ران بصرختي المُلحّة، فالتفتَ وضرب بسيفه السهم المُصوّب نحوه.

 

 

 

 

“اركضي. ولا تنظري للخلف!”

 

 

 

 

سارت ران في خطوتي، وسرعان ما استدارت خلفي.

 

 

 

 

بدا أنه أدرك أنه ليس قويًا بما يكفي ليُفلت من الجنود.

 

 

 

 

“أنتِ لا تُحاولين التعامل مع هؤلاء الجنود وحدكِ، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

“لستِ بهذه الحماقة لتخاطر بحياتكٍ هنا.”

 

 

 

 

هزّت ران رأسها ولوّحت بسيفها.

 

 

 

 

ثم أصاب سهم آخر ران، فأسقطه أرضًا بصوتٍ عالٍ.

 

 

 

 

“استسلم الآن، وسأُبقي على حياتك!”

 

 

 

 

تقدم الجندي، الذي بدا أنه القائد، وصاح. بالنظر إلى الجنود الذين يُصوّبون نحونا من الخلف، بدا الأمر أشبه بمعجزة إن استطعنا الهروب من الغابة هكذا.

 

 

 

 

مع ذلك، لم تكن لدينا أي نية للاستسلام.

 

 

 

“اركضي يا أستيلا!”

 

 

 

 

عندما سمعتُ تلك الكلمات، أسرعتُ خطاي.

 

 

 

 

سمعتُ لعنةً خفيفةً خلفي: 

 

 

 

 

“اللعنة!”.

 

 

 

 

لم يخطر ببالهم أننا سنخاطر بحياتنا فبدأنا بالركض مجددًا.

 

 

 

 

انطلق سهمٌ آخر من الخلف. أمسكت ران بيدي واستدارت نحو المنطقة المشجرة.

 

 

 

 

“هيا بنا نسلك هذا الطريق!”.

 

 

 

 

 

 

لحسن الحظ، كانت العوائق كثيرة، فارتدت الأسهم عن الأشجار القريبة.

 

 

 

 

ليتنا نستطيع الهروب من هذا المكان عبر الأشجار والظلام.

 

 

 

 

بينما كنتُ أفكر في هذا، وأنا أتنفس بصعوبة، اقترب مني أحدهم فجأةً وأمسك بكتفي.

 

 

 

 

 

“آخ!”.

 

 

 

 

سقطتُ أرضًا. سُلِّط سيفٌ على رأسي.

 

 

 

[ استخدمتُ قدرة أستيلا: “ردود الفعل”.]

 

 

 

 

عندما ظهرت نافذة التوجيه، انقلب جسدي طوعًا إلى اليمين.

 

 

 

“اللعنة!”. 

 

 

 

رفع الشاب يده ليلوح بسيفه مجددًا.

 

 

 

 

في تلك اللحظة، ظهرت ران من العدم، سدت طريقه ودفعت الرجل بسرعة إلى الوراء.

 

 

 

“آخ!”

 

 

 

 

لا بد أن قوة ران كانت هائلة، إذ تعثر الرجل إلى الوراء.

 

 

 

أمسكت ران بيدي وساعدتني على النهوض، وهي تصرخ بإلحاح.

 

 

 

 

“هيا بنا!”

 

 

 

 

ضربت ران الرجل خلفها بغمد سيفها فأغمي عليه، ثم ركضت مجددًا.

 

 

 

 

إلى متى ستستمر لعبة المطاردة هذه؟

 

 

 

 

بدأت حافة الغابة بالظهور في الأفق. كان ضوء القمر المتسلل يشير بوضوح إلى المخرج.

 

 

 

 

“ران، هيا بنا إلى هناك.”

 

 

 

 

صرختُ، وأطلقتُ النار بالقوس الذي كان على ظهري.

 

 

 

بدا أن ران توافق، وهي تركض بسرعة في ذلك الاتجاه.

 

 

 

 

“اللعنة!”

 

 

 

 ران، التي كانت أول من خرج من الغابة، رأت شيئًا ولعنت.

 

 

 

 

 

ما الذي يحدث بحق السماء؟

 

 

 

 

استطلعتُ الموقف أمامي. وعندما رأيتُ ذلك، فهمتُ لماذا لعنت ران.

 

 

 

 

كانت هناك هاوية، مساحة شاسعة فارغة. كان النهر المتدفق تحتها غزيرًا بشكل واضح.

 

 

 

 

 

القفز من هناك سيكون انتحارًا.

 

 

 

في اللحظة التي استدرت فيها للعودة إلى الغابة، مر سهم بسرعة بجانبي.

 

 

 

“اركضي!”

 

 

 

أمسكت ران وسحبتها خلفي، وفي لحظة، مر السهم بجانبنا.

 

 

 

أصبح الجنود الذين يقتربون من بعيد في متناول أيدينا.

 

 

 

 

 

‘ ماذا أفعل؟ ‘ فرغ ذهني من أي فكرة.

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

 

 

بعد لحظة من التفكير، نادت ران اسمي بهدوء.

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

“لا توجد طريقة أخرى.”

 

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

 

من المبكر جدًا الاستسلام! بما أنه لم يُقبض عليه بعد، لا بد من وجود طريقة أخرى.

 

 

 

 

“ران، لا يمكننا الاستسلام هكذا…”

 

 

 

 

 

“سأقفز.”

 

 

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

 

 

علقت ران سيفها خلفها ونظرت إلى أسفل الجرف. كان مرتفعًا جدًا. عرفت ذلك من قوة الرياح التي تهب من الأسفل.

ولكن السقوط من هنا؟

 

 

 

“ران، إذا سقطتِ من هنا، فقد تسوء الأمور.”

 

 

“ما الذي قد يسوء أكثر من هذا؟ على الأقل سأحاول المشي إلى هنا.”

 

 

 

استدارت ران وسألتني، وكأنها تنوي القفز.

 

 

 

 

“هل تجيدين السباحة؟”

 

 

 

“بالتأكيد…”

 

 

 

في اللحظة التي وافقت فيها، انطلق سهم من الخلف واخترق كتفها.

 

 

 

“ران!”

 

 

 

 

 

“آه!”

 

 

 

 

ران، التي كانت تنظر إلى الأسفل، أصيبت فجأةً وفقد توازنها، وقذفتها نحو الجرف.

 

 

 

 

تحطم! سرعان ما بدأت الأرض حيث كانت ران تنهار بصوتٍ هائل.

 

 

 

 

لم يكن هناك خيار آخر. كانت ران تسقط بالفعل.

 

 

 

 

“ران!”

 

 

 

 

كل ما استطعت فعله هو أن أرمي بنفسي عليها لألتقطها.

 

 

 

 

“إنهم يسقطون في الشلال!”

 

 

 

“يا رفاق، أطلقوا سهامكم! بسرعة!”

 

 

 

كان صراخ الجنود من الخلف مسموعًا.

 

 

 

 

حاولتُ يائسًا الإمساك بيد ران، لكن للأسف، لم نستطع الوصول إلى بعضنا البعض.

 

“اركضوا!”

 

 

 

 

فقدت ران وعيها وسقطت. لحقتُ بها، وسقطتُ في الماء البارد.

 

 

 

 

 

رشّ!

 

 

 

شعرتُ بالماء يتدفق عميقًا إلى رئتي بقشعريرة قارسة.

 

 

 

لوّحتُ بذراعيّ وساقيّ، محاولةً تحديد مكان ران.

 

 

 

“اركضوا!”

 

 

 

 

لمحتُ ران في البعيد، تجرفها التيارات، فسبحتُ نحوها بسرعة. حامت يداي بحذر، بالكاد تلامسان.

 

 

 

 

لكن لحسن الحظ، أثمرت جهودي.

 

 

 

 

 

“أصبتُ!”

 

 

 

بالكاد تمكنتُ من الإمساك بران، وتنفستُ الصعداء.

 

 

 

 

صعّبت التيارات الانحدار، لكنني كنتُ ممتنًا لأنني على الأقل تمكنتُ من التمسك بها، وحفظتُها سالمة.

 

 

 

 

 

ما إن هممت بالتنفس الصعداء حتى أدركت:

 

 

 

 

[مهمة طارئة: إنقاذ حياة ران! الفشل سيؤدي إلى موتها.]

 

 

 

هذا واضح!

 

 

 

فتّشتُ محيطي، محاولًا بأي طريقة دفع النافذة الزرقاء التي تحجب رؤيتي. و…

 

 

 

“هذا جنون.”

 

 

 

 

لعنتُ نفسي عندما رأيتُ نقطة انكسار الشلال في البعيد.

 

 

 

بالنظر إلى الارتفاع، بدا السقوط من هناك عائقًا حقيقيًا.

 

 

 

 

“بطريقة ما، على الأقل ران…!”

 

 

 

 

بينما كنتُ أمسح محيطي، لفت انتباهي جذع شجرة كبير. بالكاد تمكنتُ من الإمساك بالغصن المتدلي من طرفه.

 

 

 

 

“آه!”

 

 

 

كان من الجيد التمسك بها وحدي، لكن التمسك بران فاقدة الوعي كان أمرًا صعبًا للغاية.

 

 

 

 

دفعتُ ران بسرعة إلى الداخل ورفعتها على العمود. كان ذلك نتيجة كل قوتي.

 

 

 

 

“آخ!”

 

 

 

بآخر ما تبقى لي من قوة، تمكنت من رفع ران بأمان، لكن ما إن جرفتني التيارات حتى جرفتني إلى الأسفل.

 

 

 

 

شعرت بقدميّ ترتفعان عن الأرض، تبعهما شعورٌ بالرعب من الفراغ.

 

 

 

“هذا جنون…”

 

 

 

اصطفت الصخور على الأرض. السقوط هكذا كان ليكون الموت الأدنى. هذا كل شيء.

 

 

 

[هل ترغبين في استخدام “الانتقال الآني”؟]

 

 

 

لم أكن أعرف أين سأنتهي، لكن الآن لم يكن لدي خيار آخر.

 

 

 

ضغطت بسرعة على زر التأكيد. في الوقت نفسه، بدأت رؤيتي تتلاشى.