” زي خادمة؟ مفهوم.”

 

 

 

تعاون كبير الخدم مع طلبنا للملابس دون أن يسألنا سؤالًا واحدًا.

 

 

 

 

‘ أليس هذا من الأشياء التي تستحق تقييمًا جيدًا في الحميمية؟’

 

 

 

 

“ها هي.”

 

 

 

بعد قليل، أحضر لي كبير الخدم ملابس لأرتديها.

 

 

 

“يجب أن تكوني حذرة.”

 

 

 

 

جالت نظرة كبير الخدم القلقة علينا. بدا قلقًا حقًا.

 

 

 

 

“سأحاول.”

 

 

 

 

في اللحظة التي استعديت فيها لتغيير ملابسي، غادر كبير الخدم.

 

 

 

 

“ران.”

 

 

 

 

ناديتها من خلف ستارة تغيير الملابس لأغير ملابسي.

 

 

 

 

“ما الخطب؟ الملابس لا تناسبكِ؟”

 

 

 

 

“لا، ليس الأمر كذلك. كان لدي سؤال فقط.”

 

 

 

 

“ما الذي يثير فضولكِ؟”

 

 

 

كنت أتساءل لبعض الوقت، لكنني تكلمت أخيرًا.

 

 

 

 

“أتعلمين، تلك الجرعة التي أريتني إياها سابقًا؟ لو استخدمتِها، لكانت ران قد دخلت الإمبراطورية بسهولة. لماذا لم تفعلي ذلك؟”

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

 تنهدت ران بهدوء وسكتت للحظة. ثم سُمع صوتها الخافت.

 

 

 

“هذه جرعة مصنوعة من السحر. عائلتنا محصنة ضد السحر، لذا فهي عديمة الفائدة. لهذا السبب لم يكن لدي خيار سوى المجيء هكذا.”

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

حسنًا، لم يكن هناك داعٍ للمجيء إلى هنا بهذا الشعر الأحمر اللافت.

 

 

 

غيرت جميع ملابسي وخرجت.

 

 

 

ران، التي راقبتني أغادر، ضحكت وتمتمت: 

 

 

 

“لم أتوقع رؤية نفس الخادمة التي رأيتها سابقًا.”

 

 

 

“هذا صحيح.”

 

 

 

 

ما زلت أتذكر بوضوح لقائي مع ران في قبو القصر.

 

 

 

مع ذلك، كنت سعيدة لأنني خرجت دون أي مشاكل كبيرة.

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

“ما الذي يحدث؟”

 

 

 

بالتفكير في الأمر، كان جرح ران قد شُفي تمامًا. لماذا لم ألاحظ ذلك من قبل؟

 

 

 

 

“ران، بالتفكير في الأمر، هل شُفي جرحك الآن؟”

 

 

 

” لحسن الحظ، أنا بارعه في امتصاص القوة الإلهية. يبدو أن الماء المقدس الذي أحضره لي الأرشيدوق يعمل بشكل جيد.”

 

 

 

 

يا له من أمرٍ كاد أن يكلف نفسه عناء شيءٍ خفي كهذا!

 

 

 

 

مهما فكرتُ في الأمر، كان روبرت في غاية اللطف.

 

 

 

 

“الحمد لله.”

 

 

 

 

 

“لا بد أنني استنفدت نصف حظي بلقائكم جميعًا.”

 

 

 

 

ضحكت ران وأجابت.

 

 

 

 

في البداية، كنتُ قلقًا من أنها لن تُصدقني، ولكن الآن وقد أصبحت مرتاحة معنا، بدا وكأنها تعتمد علينا كثيرًا.

 

 

 

“هل سنغادر الآن؟”

 

 

 

 

“بلى، يجب أن أفعل.”

 

 

 

 

أجابت ران، وهي تأخذ الجرعة السحرية التي أعطته إياها. بعد لحظة، أومأت برأسها نحو المرآة.

 

 

 

 

 

“هل مظهري جيد؟”

 

 

 

 

وقفتُ أمام المرآة، وهناك وقفت امرأة ذات شعر بني فاتح وعيون خضراء.

 

 

 

 

شعرتُ بالحرج لرؤية مظهرها، مختلفًا تمامًا عن مظهر أستيلا. بينما كنتُ أعبث بشعري دون وعي، اقتربت مني ران وبدأت بربطه.

 

 

 

 

“لماذا، لماذا؟”

 

 

 

 

“بما أن طول شعرك لم يتغير، فكرتُ أنه من الجيد على الأقل تغيير تسريحته.”

 

 

 

 

بدا منطق ران منطقيًا، فتركتُ شعري بين يديها بهدوء.

 

 

 

 

بعد فترة وجيزة، كانت ران قد جدلت شعري على شكل ضفائر.

 

 

 

 

“حسنًا، انتهى الأمر.”

 

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

 

ارتديتُ المعطف الذي تركته على الأريكة ورتبتُ ملابسي.

 

 

 

 

حان وقت المغادرة حقًا.

 

 

 

“مع السلامة.”

 

 

 

مع تحية الخادم الأخيرة، خرجتُ بسرعة من قصر الدوق الأكبر.

 

 

 

 

لحسن الحظ، أو ربما لأنني لم أنتبه، لم يتبعني أحد.

 

 

 

 

سرّعتُ خطواتي.

 

 

 

 

 

بعد ذلك بقليل، عندما دخلتُ مدخل السوق، ازداد عدد الناس بشكل ملحوظ.

 

 

 

 

انغمستُ في الزحام، فانطلقتُ مسرعًا. ما إن دخلتُ زقاقًا مألوفًا، حتى لصقتُ نفسي بالحائط. كان في مكانٍ ما هنا.

 

 

 

طرق.

 

 

 

 

بدأتُ أظن أن الطرق على الحائط سيبدو غريبًا.

 

 

 

 

“آخ!”

 

 

 

 

فجأةً، استدار الحائط أمامي، وانزلق جسدي إلى الداخل بشكلٍ طبيعي.

 

 

 

 

ضربة.

 

 

 

مع صوتٍ ثقيل نوعًا ما، حجب الظلام رؤيتي.

 

 

 

 

“آخ.”

 

 

 

تخدرت مؤخرتي من السقوط، لكنني لم أستطع التوقف هنا.

 

 

 

 

أين نافذة الأغراض؟

 

 

 

كنتُ أتخبط على طول الحائط، أحاول العثور على نافذة الأغراض.

 

 

 

 

صرير.

 

 

 

 

مع صوت طقطقة مفصل، انبعث ضوء ساطع من الجانب الآخر، وظهر شخصٌ يحمل شمعة.

 

 

 

 

“هل أنت هنا؟”

 

 

 

 

“أنت…”

 

 

 

 

قفزتُ من مقعدي عندما رأيتُ التاجر الذي أعرفه.

 

 

 

 

أدار التاجر حامل الشموع، وأدار لي ظهره، ثم عاد أدراجه.

 

 

 

“هيا بنا نتحدث.”

 

 

 

تبعتُ الرجل، بطبيعة الحال، عبر الجدار المظلم، إلى الخارج.

 

 

 

ثم وجدتُ طاولة مألوفة ومكانًا سريًا.

 

 

 

 

“كنتُ أنتظر.” 

 

 

 

لا أتذكر أنني تواصلتُ معه على انفراد، لكن الرجل حيّاني كما لو كان الأمر بديهيًا.

 

 

 

 

“تبدو مختلفًا عما كنت عليه عندما رأيتك آخر مرة. هل استخدمتِ صبغة سحرية؟”

 

 

 

 

 

“نعم، حسنًا…”

 

 

 

 

“تُسمى صبغة، لذا فهي تشبه تلك التي استخدمتها.”

 

 

 

 

حاولتُ تجاهل السؤال، ثم تفوهتُ بالسؤال التالي بسرعة.

 

 

 

 

“أليس هناك شيء طلب مني جلالته أن أنقله؟”

 

 

 

 

“لهذا السبب كنتُ أنتظر لأرى متى ستصل.”

 

 

 

 

نظر صاحب التاجر حوله بحذر، ثم أخرج أخيرًا شيئًا من درج مكتبه.

 

 

 

“لقد تطلب الأمر جهدًا كبيرًا للحصول عليه.”

 

 

 

 

“هذا…”!”

 

 

 

 

 

 

مسحوق أزرق. عرفتُ ما هو دون أن أسأل.

 

 

 

 

 

“اشتريته من السوق السوداء. لديّ أيضًا فكرة تقريبية عن هويته.”

 

 

 

 

أخرج صاحب التاجر دفترًا من جيبه وناولني إياه.

 

 

 

 

“طلب مني أن أخبركِ أن هذه المجموعة التجارية قد تكون أيضًا تحت المراقبة، وأنه سيطلب من المحقق إجراء المزيد من التحقيقات.”

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 ألم يذهب الرسول الذي جاء مع ران إلى هناك لجمع المعلومات؟

 

 

 

 

كنت متأكدًا من أنني إذا نقلتُ هذا إليها، فسأحصل بالتأكيد على المزيد من المعلومات.

 

 

 

 

“وهناك أمر آخر طُلب مني نقله.”

 

 

 

 

“ما هو؟”

 

 

 

 

أخذ صاحب التاجر نفسًا عميقًا وتابع.

 

 

 

 

“سيشكّ الإمبراطور بكِ الآن حقًا، وقد تكون حياتكِ في خطر بسبب ذلك، لذا أمركِ بتوخي الحذر.”

 

 

 

لقد أخبرته بهذا من قبل.

 

 

 

 

بالكاد كتمت تنهيدة وأومأت برأسي. 

 

 

 

“مفهوم. إذن سأغادر اليوم.”

 

 

 

“إذا حصلت على أي معلومات إضافية، فعليك زيارة تاجر آخر، وليس هذا.”

 

 

 

“إذا كان تاجرًا آخر…”

 

 

 

 

تساءلتُ إن كان يقصد المكان الذي التقيتُ به أول مرة.

 

 

 

 

أومأتُ برأسي بغموض واتجهتُ نحو الباب الذي دخلتُه للتو.

 

 

 

“أرجوك كن حذرًا.”

 

 

 

بدا صاحب التاجر قلقًا عليّ حقًا، على عكس ذي قبل. 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

“سأُجري المزيد من التحقيقات حول هذا الرجل.”

 

 

 

قالت ران، التي عادت إلى قلعة الدوق الأكبر وسمعت قصتي، وهي تفحص المعلومات الشخصية المكتوبة في دفتر الملاحظات الذي أعطيته إياه.

 

 

 

 

“شكرًا لك على عملك الجاد.”

 

 

 

 

“لم يكن الأمر مميزًا.”

 

 

 

اتكأتُ على الأريكة وتنهدت.

 

 

 

من الجيد أننا ألقينا القبض على التاجر الذي يبيع فلوريس في السوق السوداء.

 

 

 

بالقبض عليه، سنتمكن من معرفة من أين يحصل على فلوريس.

 

 

 

 

والأهم من ذلك، سنعرف من نتصل به لوقف بيع فلوريس.

 

 

 

 

“المشكلة هي ما سيحدث لاحقًا.”

 

 

 

كان من الجيد أننا وجدنا الذيل، لكن ما كنا بحاجة إليه هو الرأس.

 

 

 

 

لا، بل بالأحرى، دليل على أن الإمبراطور باع فلوريس في السوق السوداء.

 

 

 

 

كان من الواضح من يقف وراء بائعي السوق السوداء.

 

 

 

 

لكن لم يكن هناك أي مجال لذكر اسم الإمبراطور على لسان الرجل.

 

 

 

 

أو بالأحرى، كان هناك احتمال كبير أن يُسكته الإمبراطور قبل ذلك. 

 

 

 

 

“علينا أن نجده قبل ذلك.”

 

 

 

دليل لا يمكن للإمبراطور إنكاره، لا يمكن إنكاره. كان العثور عليه هو الأولوية.

 

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

“يجب أن تتركي الباقي لي.”

 

 

 

 

“عن ماذا تتحدثين؟”

 

 

 

 

هزت ران رأسها وقفزت.

 

 

 

“لقد بالغتِ في الأمر. لو عرف الناس العاديون الكثير، لكانت حياتهم في خطر.”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

لقد بالغت بالفعل في الأمر لدرجة أنها لا تستطيع التراجع.

 

 

 

 

لو كانت ستقلق بشأن ذلك، لكان عليها الرحيل منذ زمن. لكنني لم أكن أنوي فعل ذلك الآن. كان انتباهي منصبًا فقط على الغابة خلف القصر.

 

 

 

 

لو كان فلورا وفلوريس يُحضران ضمن نطاق سلطة القصر، لكان ذلك الدليل الأهم.

 

 

 

لكن… 

 

 

 

 

“قالوا إن هناك كابح سحر في القصر.”

 

 

 

لا بد أن هذا كان السبب في عدم قدرتي على استخدام قدراتي كما ينبغي. هذا يعني أنه حتى لو تعرضت حياتي للخطر، فقد لا أتمكن من التعافي.

 

 

 

وقبل كل شيء، كنتُ أنا من عليه حل هذه المسألة. كان ذلك جزئيًا للعودة إلى عالمي الأصلي، لكن… 

 

 

 

– أستيلا.

 

 

 

 

لم يكن لديّ أي نية لتجاهل روبرت، الذي آمن بي وحماني.

 

 

 

لم أستطع أن أحدد إن كان هذا الشعور مجرد صداقة له، أو تجاوزنا الصعاب معًا، أو شيئًا آخر تمامًا.

 

 

 

 

لكن الأمر الأكيد هو أنني لا أستطيع ترك روبرت وشأنه.

 

 

 

 

“هل هذه هي الطريقة الوحيدة؟”

 

 

 

 

كنتُ أفكر في هذا الأمر طويلًا. هل كان هذا هو الصواب؟

 

 

 

 

لم يكن هناك حل آخر. لم أستطع مشاهدة الوقت يمرّ مرور الكرام.

 

 

 

 

 

“يبدو أنهم يُنتجون فلوريس دوريًا، لذا عليّ أن أذهب وأتحقق من التفاصيل بنفسي.”

 

 

 

 

“أستيلا، لا يمكنكِ…”

 

 

 

 

 

بدا أن ران تعرف ما أحاول قوله مُسبقًا.

 

 

 

 

لذا لم يعد هناك داعٍ للتردد. “أجل، حالما أكون مستعدة، أخطط للذهاب إلى تلك الغابة ورؤيتها بنفسي.”

 

 

 

 

“الأمر خطير للغاية. لا يمكنكِ فعل ذلك بمفردكِ.”

 

 

 

 

“لكن…!”

 

 

 

“هيا بنا معًا.”

 

 

 

 

تمايل شعر ران الأحمر مع حركتها.

 

 

 

 

“إذا كان هذا صحيحًا، فأنا بحاجة إلى التحقق منها أيضًا.”