كان روبرت يُرهق نفسه وهو يراقب الإمبراطور وهو يُمعن النظر في المختبر.

 

 

 

 

لا بد أن هناك سببًا يدفعه لإلقاء نظرة خاطفة على مكان لم يُلقِ عليه نظرة منذ وفاة لوك.

 

 

 

“كيف يسير البحث؟”

 

 

 

انحنى الإمبراطور على كرسيه وحدق في روبرت.

 

 

 

كانت النظرة في عينيه، كنظرة مفترس يطارد فريسته، كافية لإثارة توتر روبرت.

 

 

 

“نسير بسلاسة كالمعتاد.”

 

 

 

“لنتوقف عن هذه التعليقات المهذبة، أيها الدوق الأعظم.”

 

 

 

كان يعلم جيدًا معنى مناداته بالدوق الأعظم بدلًا من روبرت.

 

 

 

كانت من عادة الإمبراطور وضع حدود عند التعامل مع الأمور الرسمية.

 

 

 

كتم روبرت ابتسامته الساخرة وأخفض رأسه.

 

 

 

“ماذا تقصد يا جلالة الملك؟”

 

 

 

“ربما يكون البحث متوقفًا، تمامًا كما كان عندما أجريته.”

 

 

 

‘ لماذا سأل وهو يعلم ذلك؟’ 

 

 

 

 عبس روبرت ورفع رأسه. ابتسم الإمبراطور بحذر، وارتسمت على وجهه ابتسامة مرتبكة.

 

 

 

“إنه لأمرٌ مزعجٌ حقًا أن يشغل مبعوثون من الجمهورية هذه المناصب.”

 

 

 

 

بما أن المبعوثين الوحيدين الذين بقوا في القصر كانوا من جمهورية هامل، لم يكن من الصعب التخمين.

 

 

 

أصدر الإمبراطور صوت طقطقة لسانه، مستاءً.

 

 

 

“لا يعجبني تصرفهم وكأن الإمبراطورية ملكٌ لهم لمجرد أنهم يُصدرون فلورا.”

 

 

 

بقي روبرت صامتًا، مُستشعرًا غريزيًا أن الوقت قد حان.

 

 

 

إلى متى سيستمر هذا الصمت الثقيل؟ نقر الإمبراطور على المكتب وتحدث مجددًا.

 

 

 

“ما رأيك؟”

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

 

“تكلفة التصدير إلى الجمهورية. استيراد فلورا مكلفٌ للغاية، أليس كذلك؟”

 

 

 

مسح الإمبراطور ذقنه ونظر حوله في المختبر، وكأنه عازمٌ على معرفة ما إذا كان روبرت يُخفي شيئًا.

 

 

 

”  ستستمر الأسعار في الارتفاع، ولا يمكننا الاستمرار في دفع هذا المبلغ

 الكبير للجمهورية إلى الأبد. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟”

 

 

 

‘ هل كان هذا بالضبط ما يحاول قوله؟’

 

 

 

ارتعشت شفتا روبرت المتيبستان وأجاب باقتضاب: “نعم”.

 

 

 

“لديّ سؤال لك”.

 

 

 

 

“اسألني أي شيء”.

 

 

 

 

“هل تعتقد أنه يجب علينا الاستمرار في الاستيراد كما نحن، أم تعتقد أنه يجب علينا استكشاف أساليب أخرى؟”

 

 

 

كان الجواب واضحًا. كانت لدى روبرت فكرة تقريبية عن سبب سؤاله هذا.

 

 

 

 

“الإنتاج الداخلي سيكون أفضل لإمبراطوريتنا في المستقبل. لكن في الوقت الحالي…”

 

 

 

“إذن، فكّر الأرشيدوق في الأمر نفسه. طالما أنك تُدرك أنه لا يمكننا الاعتماد على دول أخرى إلى الأبد، فهذا يكفي”.

 

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“وقبل كل شيء، إذا أصبح الإنتاج الداخلي ممكنًا، فإن أبحاث صديقي ووالدك، لوك، ستسير بسلاسة أكبر بكثير”.

 

 

 

ارتجف روبرت وارتجف. كان غاضبًا، متسائلًا كيف له أن يذكر هذا الاسم بوقاحة.

 

 

 

 

لكنه لم يستطع أن يدع عواطفه تسيطر عليه الآن. أومأ روبرت.

 

 

 

“وأنا أيضًا أتفق مع هذه النقطة.”

 

 

 

“أجل، أردتُ أن أسأل عن نواياك. وبالطبع، أردتُ أيضًا أن أسأل عن نتائج بحثك.”

 

 

 

 

خفّ تعبير الإمبراطور قليلًا، على عكس السابق.

 

 

 

 

كانت نتيجة طبيعية. اختار روبرت أن يُعطي الإجابات التي يريدها فقط.

 

 

 

“متى سياعود جلالته إلى المختبر؟”

 

 

 

“لماذا؟ أليس الأمر صعبًا؟”

 

 

 

 

“أهم من ذلك كله، صحيح أن هناك بعض الأمور التي يصعب استيعابها، بعد غياب دام ستة أشهر. مساعدة جلالته ضرورية للغاية.”

 

 

 

“همم.”

 

 

 

 

 

ربّت الإمبراطور على ذقنه وأمال رأسه.

 

 

 

بدا أنه يتساءل إن كانت هناك أي تعاملات بين كارون وروبرت.

 

 

 

 

 

“جلالتك، أحتاج إلى مساعدة جلالته في عملي.”

 

 

 

 

 

“إنه ليس على ما يرام. أنت تعلم ذلك.” 

 

 

 

 

“سأطلب مساعدته، ضمن حدودي المعقولة. هل يمكنك إعادة النظر من فضلك؟”

 

 

 

 

أكّد روبرت مجددًا. بعد صمت طويل، أشار الإمبراطور بيده.

 

 

 

 

“إذا لم يكن على ما يرام، فسيتعين عليك إعادته في أي لحظة.”

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

صدر الأمر أخيرًا.

 

 

 

 

كان يعلم أن كارون يريد العودة إلى منصبه الأصلي، وأن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً، لكن من الأسرع التأكد شخصيًا.

 

 

 

 

“إذن، أوكل إليك مهمة المختبر. تمامًا كما هو الحال الآن.”

 

 

 

 

“أجل، أفهم.”

 

 

 

“و…”

 

 

 

التفت الإمبراطور ببطء لينظر إلى روبرت وابتسم.

 

 

 

“سنناقش البحث المستقل الذي ذكرته سابقًا لاحقًا.”

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

أنحنى روبرت برأسه مرحبًّا.

 

 

 

 

أدرك الإمبراطور بسرعة حالة روبرت في تلك اللحظة.

 

 

 

 

ما زال الإمبراطور لا يثق به تمامًا. لا، لن يثق بأحدٍ آخر في العالم. مع ذلك، من الجيد استخدام أي أوراق لازمة.

 

 

 

ظلت هذه الفكرة عالقة في ذهن الإمبراطور.

 

 

 

 

‘ أولًا، احتاج وقتًا لمراقبة روبرت وكارون للتأكد من أنهما لا يفعلان شيئًا آخر.’

 

 

 

“بالمناسبة، كانت المحققة هنا اليوم. لقد رأيتها في طريقي إلى هنا.”

 

 

 

 

“هل هذا صحيح؟”

 

 

 

 

“أعتقد أنه يمكننا الالتقاء إذا ذهبنا الآن. ما رأيك أن تُنهي علاقتكما اليوم وتقضي بعض الوقت مع صديقك؟”

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

“لم أتوقع سماع هذا منك.”

 

 

 

 

انفجر الإمبراطور ضاحكًا واختفى من المختبر.

 

 

 

في اللحظة التي غادر فيها، تصلب تعبير وجه روبرت.

 

 

 

 

كانت أستيلا تتجول في القصر. حتى أنها التقت بالإمبراطور.

 

 

 

تسارعت أفكاره، متسائلًا عما قد يكون حدث.

 

 

 

أخيرًا، وبعد لحظة من التردد، نهض روبرت فجأة من كرسيه. 

 

 

 

“سأخرج قليلاً.”

 

 

 

“هاه؟” 

 

 

 

التفت الباحث الجالس بجانبه، مذعوراً، إلى روبرت وسأله مجدداً.

 

 

 

لكن روبرت كان قد حسم أمره بالفعل.

 

 

 

مهما فكر في الأمر، لم يستطع البقاء ساكناً، قلقاً على أستيلا.

 

 

 

هذا الشعور، الذي لم يختبره من قبل، بدا غريباً، لكن لم يكن لديه الوقت الكافي للتفكير فيه.

 

 

 

ماذا لو فعل الإمبراطور شيئاً بأستيلا؟

 

 

 

كان عقل روبرت يفيض قلقاً.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

“هل نعود الآن؟”

 

 

 

 

على أي حال، لقد حصل على معلومات جديدة اليوم، لذا لم يكن الأمر وكأنه لم يكتسب شيئاً.

 

 

 

والأهم من ذلك، لم تكن هناك حاجة للبقاء في القصر طويلاً ولفت انتباه الإمبراطور.

 

 

 

 

 

خرجتُ ببطء من بوابات القصر، وعبرت الحدائق، وتوجهتُ نحو بوابة القلعة.

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

كان شعار عائلة روبرت على العربة التي وصلت من بعيد واضحًا.

 

 

 

 

“ذوقك رفيع، صدقني.”

 

 

 

 

كان من الواضح أن أحد أفراد العائلة أرسل العربة في الوقت المناسب لعودته. على أي حال، لقد كسبتُ بعض الوقت.

 

 

 

 

“هناك الكثير من الناس يهتمون لأمري، لذا عليّ أن أبذل جهدًا أكبر.”

 

 

 

 

شعرتُ بتعب أقل، ومشيتُ بخطى سريعة.

 

 

 

 

“أستيلا!”

 

 

 

 

دفعني صوت مألوف إلى الالتفات. وبالفعل، كان هناك.

 

 

 

 

“روبرت؟”

 

 

 

رفع روبرت، الذي كان عابسًا، نظر فجأةً إلى صوتي.

 

 

 

 

سار روبرت نحوي مسرعًا.

 

 

 

 

كان وجه روبرت مليئًا بالقلق والتوتر.

 

 

 

 

“ماذا تفعل هنا؟”

 

 

 

 

“أنا أُنفّذ طلبًا من القصر.”

 

 

 

 

تغيرت ملامح روبرت عند سماعه تلك الكلمات. كان استياءه واضحًا.

 

 

 

 

كانت تلك أول مرة يُظهر فيها كراهيته لشيءٍ ما بوضوحٍ أمامي.

 

 

 

“إذن أتيتِ إلى هنا وحدكِ؟”

 

 

 

“لا أستطيع منع نفسي. أنا الوحيدة التي تحمل تصريح زيارة.”

 

 

 

 

“هاه… فهمتُ.” مرر روبرت يده بخشونة على شعره.

 

 

 

بدا مستاءً من فكرة استمراري في التحقيق في هذه القضية وحدي.

 

 

 

كنتُ أراقب تعبير روبرت في تلك اللحظة دون وعي.

 

 

 

“هاه؟ روبرت، هل أنت مصاب؟”

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

ظهر خدش صغير ولكنه واضح على إصبع روبرت.

 

 

 

كان الدم قد جفّ وشكّل جلبة، لكنه بدا مؤلمًا جدًا.

 

 

 

آه، جرح كهذا يؤلمني حقًا… 

 

 

 

أمسكت بيد روبرت وفحصت الجرح.

 

 

 

 

“إنه جرح عميق جدًا. هل تركته دون علاج؟ وأنت لا تعرف متى أصبت؟”

 

 

 

 

“…حسنًا، لا أعرف. كنتُ منغمسًا في عملي لدرجة أنني لا أتذكر، لكنني أعتقد أن ذلك حدث أثناء عملي.”

 

 

 

“أنت لست غير مبالي بنفسك كثيرًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

الشخص الذي يقلق كثيرًا عندما أتعرض للأذى لا يبالي بجسده.

 

 

 

انفتح فمي لا إراديًا. 

 

 

روبرت، الذي كان يراقبني، ابتسم ولمس شفتي.

 

 

 

“أنا بخير. هل أستيلا تتألم؟”

 

 

 

 

“أنا بخير تمامًا”

 

 

 

“الحمد لله.”

 

 

 

أومأ روبرت أخيرًا وقرب وجهه الرشيق من وجهي.

 

 

“بالمناسبة، بوبي بخير أيضًا.”

 

 

 

“يبدو أنك تواجه صعوبة مع جهاز قمع السحر…”

 

 

 

“لحسن الحظ، أخبرني كارون عن الخشب المستخدم في خزانته. اشتريته على الفور ووضعته هناك. لم أواجه أي مشاكل منذ ذلك الحين.”

 

 

 

“هذا محظوظ، لكن…”

 

 

 

 

“ماذا عنك؟”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

 

سأل روبرت، وعيناه متسعتان.

 

 

 

 

كنت أعرف ذلك.

 

 

 

 

فتحت عينيّ قليلاً، وحدقت في روبرت، وسألته مرة أخرى.

 

 

 

 

“هل أنت بخير؟”

 

 

 

 

 

“…”

 

 

 

وقف روبرت هناك بلا تعبير لبرهة، دون أن ينطق بكلمة، قبل أن يتحدث أخيرًا ببطء. 

 

 

 

 

“حان وقت الرحيل. إذا تأخرنا أكثر، فسيكون الظلام قد حل.”

 

 

 

 

“هاه؟ لم أنتهِ مما أردت قوله بعد…!”

 

 

 

 

دفع روبرت كتفي برفق وسار نحو العربة.

 

 

 

 

فتح روبرت باب العربة وحدق فيه باهتمام.

 

 

 

 

“لا داعي لرسم خط كهذا.”

 

 

 

“كنت أسأل فقط إن كان الأمر على ما يرام.”

 

 

 

“اصعد.”

 

 

 

 

مدّ روبرت يده. ربما كان يقصد أن آخذها وأصعد إلى العربة. 

 

 

 

 

دهشتُ من رسم الخط المفاجئ، وبينما كنتُ أمسك بيده وأصعد إلى العربة، شعرتُ بذراعيه القويتين تلتفّان حول خصري.

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

لفّت ذراعا روبرت السميكتان خصري فورًا.