عدت إلى الردهة، غارقًا في أفكاري.

 

 

 

 

هل من مكانٍ آخر يمكنني الحصول منه على مزيدٍ من المعلومات؟ مهما فكرتُ، لم يخطر ببالي شيء.

 

 

 

 

 

 

كنتُ أقف في منتصف الردهة، أتنهد.

 

 

 

 

“همم…”

 

 

 

 

خرجت خادمة من الردهة المقابلة لي، تنظر إليّ بنظرةٍ استغراب.

 

 

 

 

ما الخطب؟ هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟

 

 

 

 

مسحتُ المكان بسرعة. لم يكن هناك سواي أنا والخادمة.

 

 

 

 

“ما الذي يحدث؟”

 

 

 

 

“هل أنتِ المحققة التي جاءت إلى هنا سابقًا بأمرٍ من جلالته؟”

 

 

 

“أجل، هذا صحيح.”

 

 

 

 

شحب وجه الخادمة من إجابتي.

 

 

 

 

ثم أمسكت بيدي وتابعت: “أنا آسفةٌ حقًا. لقد خسرتِ شيئًا ثمينًا بسبب إهمالي. لم يكن لديّ حتى وقتٌ للاعتذار.”

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

بالتفكير في الأمر، حدث شيءٌ كهذا. لو سمعت بوبي، لصرخت في وجهي فورًا، لكن بما أنها عادت سالمة، ألا يكفي هذا؟

 

 

 

 

ما إن فتحت فمي لأقول إني بخير، حتى قالت:

 

 

 

 

“هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتكِ به؟ اسأليني أي شيء. سأجيبكِ على أي شيء أعرفه!”.

 

 

 

 

امتلأت عينا الخادمة بالدموع.

 

 

 

 

حسنًا، لا بد أنها وُبّخت مرارًا وتكرارًا لفقدانها متعلقات ضيف.

 

 

 

 

كدتُ أهز رأسي لها شفقةً، لكنني غيرت رأيي.

 

 

 

“لحظة.”

 

 

 

 

إذا حدث أمر غريب في القصر، فمن سيكون أقدر على اكتشافه من العاملين هنا؟

 

 

 

بعد كل شيء، لقد تلقيتُ للتو معلومات جديدة من الرسل.

 

 

 

 

 

أمسكت بيد الخادمة برفق وسألتها:

 

 

 

 

“هل لاحظتِ أي شيء غريب في الليل؟”

 

 

 

 

“إذا كان في الليل…”

 

 

 

 

فكرت الخادمة للحظة، ثم أطلقت “آه.”

 

 

 

 

“هل تعلمين بهذا أيتها المحققة؟”

 

 

 

 “…نعم، لهذا السبب نحن هنا للتحقيق.”

 

 

 

 في مثل هذه الأوقات، من الأفضل التظاهر بالمعرفة.

 

 

 

أومأت الخادمة برأسها، وأجابت: “كما هو متوقع،” وتابعت.

 

 

 

“أسمع صوت آلة تعمل مرة كل ثلاثة أيام. لكنني سمعت أنه صوت تشغيل منظم الحرارة لأن الجو يزداد برودة. رؤيتي له قادمة من الغابة، أظن أن هذا صحيح، لكن…”

 

 

 

صمتت الخادمة، ونظرت حولها.

 

 

 

بدا أنها على وشك قول شيء ستتردد في قوله لو سمعه أحد.

 

 

 

 

“لا بأس. هل لاحظتِ أي شيء غير عادي؟”

 

 

 

“حسنًا… كان هناك بعض العمال الذين خرجوا للتحقق من الآلة، لكنهم لم يعودوا.”

 

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

كانت هذه سابقة أخرى.

 

 

 

 

مع صوت “دينغ!”، سُجِّلت المعلومات التي شاركتها الخادمة للتو في النافذة الزرقاء.

 

 

 

 

“الغابة خلف تلك المنطقة محظورة تمامًا على الجميع باستثناء الفرسان.”

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

” قال لي فتى كان يعمل هنا إنه أثقل قليلاً من منظم الحرارة. مع ذلك، لا أعرف التفاصيل.”

 

 

 

كان من الواضح أن شيئًا ما يحدث في الغابة.

 

 

 

 

“شكرًا لكِ على المعلومات.”

 

 

 

” لا، أنا سعيدة لأن هذا كان مفيدًا. سأبذل قصارى جهدي للعثور على غرضكِ المفقود.”

 

 

نظرت إليّ الخادمة في حيرة.

 

 

 

” لقد وجدته بالفعل.”

 

 

 

فتحتُ فمي ببطء، محاولةً توضيح سوء الفهم.

 

 

 

“من هذا؟”

 

 

 

 

“جلالتك!”

 

 

 

 

شحب وجه الخادمة التي كانت واقفة أمامي، ثم انحنت برأسها.

 

 

 

بالمناسبة، قلتِ جلالتك، أليس كذلك؟

 

 

 

 

التفتُّ فرأيتُ الإمبراطور واقفًا هناك، منتصبًا.

 

 

 

 

 

 

 

“أحييكِ، يا شمس الإمبراطورية، يا جلالة الإمبراطور.”

 

 

 

 

“لقد عملت بجد في هذا الصباح الباكر.”

 

 

 

نظر الإمبراطور ذهابًا وإيابًا بيني وبين الخادمة.

 

 

 

“إذن، هل أحرزتِ أي تقدم؟”

 

 

 

 

 “أحاول.”

 

 

 

 

 

“بدا وكأنكِ تتحدثين مع الخادمة.”

 

 

 

 

 

انفجرت عينا الإمبراطور غضبًا. بدا عليه القلق، متسائلًا إن كانت قد قالت شيئًا.

 

 

 

 

على هذا المنوال، لن يكون من المستغرب أن يحدث شيء للخادمة.

 

 

 

هززتُ رأسي بسرعة وأجبتُ.

 

 

 

“لا، كنتُ أسأل فقط إن كان هناك أي شيء آخر لأقوله بشأن أغراضي المفقودة.”

 

 

 

 

“سمعتُ أنكِ أضعتِها. يُمكنني شراء واحدة جديدة لكِ إن أردتِ.”

 

 

 

“لا. إنها شيء ثمين جدًا لدرجة أنني لا أستطيع استبدالها بأي شيء آخر.”

 

 

 

 

“سمعتُ أنها كانت دمية، ولكن هل هي حقًا ثمينة لهذه الدرجة؟”

 

 

 

بالطبع. لقد سلكنا دروب الحياة والموت معًا.

 

 

 

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

 

 

“إذن عليّ أن أطلب منها العثور عليها بسرعة. آمل أن تسير القضية التي طلبتُها على ما يرام.”

 

 

 

“سأبذل قصارى جهدي.”

 

 

 

“أنتِ مُطمئنة. هل هناك أي شيء آخر يُمكنني مساعدتكِ به؟” حدّق الإمبراطور بي باهتمام وسأل.

 

 

 

راقبتُ تعبيره ببطء، وشعرتُ أنه مستعدٌّ لتزويدي بكل ما أحتاجه فورًا.

 

 

 

“تفضل، تحدّث بارتياح. أنا مستعدٌّ للاستماع إلى أي شيء تطلبه.”

 

 

 

 

“إذن…”

 

 

 

 

لا بدّ أنه يمتلك فهمًا أعمق لأسرار القصر الداخلية من أي شخص آخر، ومع ذلك فهو شخصٌ لا ألتقي به عادةً.

 

 

 

 

تخيّلتُ وجه كارون وتحدثتُ إلى الإمبراطور.

 

 

 

“هل يُمكنني مقابلة سموّه كارون لفترة وجيزة؟”

 

 

 

 

“كارون؟”

 

 

 

اتسعت عينا الإمبراطور. كان ردّ فعلٍ غير متوقع.

 

 

 

“سمعتُ أن سموّك ساعدتَ شخصيًا في جهود مكافحة الحريق وإجلاء من في الداخل. أودّ أن أسأله إن كانت هناك أيّة ظروف أخرى.”

 

 

 

 

“…نعم، هذا متوقع. أفهم.”

 

 

 

 

لوّح الإمبراطور بيده، واقترب منه مساعده.

 

 

 

لم يدم حديث الرجلين المتلعثم طويلًا.

 

 

 

 

استدار المساعد نحوي حالما انتهى من حديثه. 

 

 

 

“اتبعني من فضلك.”

 

 

 

“نعم، شكرًا لك يا جلالة الملك.”

 

 

 

 

“لا شيء. إذًا، شكرًا لمساعدتك.”

 

 

 

 

عندها، اختفى الإمبراطور كما لو كان في عجلة من أمره إلى مكان ما.

 

 

 

 

إلى أين يذهبون بهذه السرعة؟

 

 

 

 

أردتُ أن أسأل على الفور، لكن بما أنني لا أعرف القصر جيدًا، لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك.

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

“تفضل بالدخول.”

 

 

 

 

توقف المساعد أمام باب مألوف.

 

 

 

 

كنتُ هناك قبل بضعة أيام، لذا كنتُ أعرف تمامًا كيف هو الداخل.

 

 

 

 

“جلالتك تستريح منذ أيام، مريض. من فضلك لا تتأخر كثيرًا.”

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

كيف يمكن لشخص مريض إلى هذا الحد أن يبدو بهذا البهجة؟

 

 

 

أومأت برأسي، وأنا أهدر طاقتي.

 

 

 

بعد لحظة صمت، طرق المساعد الباب.

 

 

 

طرق.

 

 

 

” يا صاحب الجلالة، جاءت محققة تدعى أستيلا لرؤيتك.”

 

 

 

 

” دعها تدخل.” 

 

 

 

 

بهذه الكلمات، انفتحت الأبواب الثقيلة من الجانبين. كان كارون يقف في الداخل، يحمل فنجان شاي، ربما يشرب الشاي.

 

 

 

 

ابتسم كارون لي ابتسامة مشرقة أخيرًا وقال: “يا إلهي، البطل الذي ساعد قصرنا قادم إلى هنا هكذا.”

 

 

 

 

“سمو ولي العهد، شمس الإمبراطورية الصغيرة، هنا.”

 

 

 

“تفضلي بالجلوس. لنشرب الشاي معًا.”

 

 

 

تصرف كارون بشكل مختلف تمامًا عما كنت أعرفه عنه. كما لو كان يراني لأول مرة.

 

 

 

“إذن، ما الذي أثار فضولكِ لتأتي لرؤيتي؟”

 

 

 

كنت أعرف ذلك. كدت أجيب على ذلك دون أن أدرك.

 

 

 

صفّيت حلقي وشربت الشاي. راقبني كارون فقط.

 

 

 

 

“أردت فقط أن أسأل إن كان هناك أي نشاط مشبوه في مكان الحادث ذلك اليوم.”

 

 

 

“حسنًا، لا شيء غير عادي. باستثناء أن الأرشيدوق دخل لإنقاذكِ.”

 

 

 

تجعدت عينا كارون مازحةً. لكن هذا الرجل؟ 

 

 

 

“على أي حال، إنه لأمر محبط أن أكون عالقًا في الداخل.”

 

 

 

“سمعتُ أنك لست على ما يرام.”

 

 

 

“إنها مجرد نزلة برد. لولا هذه البردة، لذهبتُ في نزهة اليوم.”

 

 

 

“هل تحب المشي، أفهم؟”

 

 

 

“بالتأكيد.”

 

 

 

 

لمعت عينا كارون.

 

 

 

‘لديه ما يقوله.’

 

 

نظرتُ خلفي. كان المساعد لا يزال واقفًا هناك.

 

 

 

بدا وكأنه يراقبنا ليرى إن كنا سنقول شيئًا غريبًا.

 

 

 

 

‘لا يمكننا التحدث هكذا، أليس كذلك؟’

 

 

 

كنتُ أفكر في هذا، عندما تابع كارون بحذر.

 

 

 

“من المؤسف أن المكان الذي التقينا فيه لم يكن لطيفًا، لكنني سعيد لأننا نستطيع التحدث هكذا.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

“القصر المحترق ليس مكانًا لطيفًا، أليس كذلك؟”

 

 

 

كانت كذبة. 

 

 

 

ففي النهاية، كان المكان الذي التقينا فيه أول مرة هو مجموعة التجار التي ذهبتُ لجمع المعلومات. 

 

 

 

“لو التقينا في مكان آخر، لدعوتك لتناول شاي لذيذ. أعرف مكانًا جميلًا. هل تعرف مقهى يُدعى إسحاق بالقرب من مركز التسوق؟”

 

 

 

“لا، لم أسمع به من قبل.”

 

 

 

“إذا كان لديكِ وقت، فسأدعوكِ لتناول الشاي هناك. إنه مكان جميل جدًا.”

 

 

 

بعد أن قال كارون هذه الكلمات، نظر حوله وأسقط فنجان الشاي.

 

 

 

رنين!

 

 

 

تحطم فنجان الشاي عندما دخل أحد الخدم. في تلك اللحظة، همس كارون بسرعة: 

 

 

 

“اذهبي إلى مركز التسوق. إذا دخلت من الباب الخلفي الذي دخلت منه في المرة السابقة، فسيفتحون لك الباب بالتأكيد.”

 

 

 

“مركز التسوق.” كان ما يعنيه كارون واضحًا.

 

 

 

 

ربما كان يقصد العودة إلى مركز التسوق حيث تحدثنا. 

 

 

 

“أفهم. سأمر عليك في المرة القادمة. شكرًا لتعاونك.”

 

 

 

“تفضلي في أي وقت. أنتِ مرحب بكِ دائمًا.”

 

 

هز كارون كتفيه، ووقف، وودعني.

 

 

 

“سأراك بالتأكيد عندما يكون لديك وقت.” 

 

 

 

“حسنًا.”

 

 

 

بعد تبادل الابتسامات مع كارون، غادرت الغرفة. وجهتي التالية كانت محددة بالفعل.

 

 

 

نفس المكان الذي اقترح كارون أن أمسك بيده فيه. كان هناك.

 

 

 

* * *

 

 

 

 

كان روبرت، الذي كان في المختبر، متجهًا إلى مدخل المختبر بعد أن سمع بالوضع المفاجئ.

 

 

 

“لم أتوقع مجيئك إلى هنا بهذه السرعة.”

 

 

 

لم يُرفع قيد كارون بعد، لذا بدا أن الأمر سيستغرق بعض الوقت.

 

 

 

ظننت أنه سيمر هنا مرة واحدة لمراقبته، لكنني افترضت أن ذلك سيكون عندما أكون أنا وكارون معًا.

 

 

 

 

“غريب.

 

 

 

 

“نعم، سمعت أن القيد سيُرفع غدًا. هل يحتاج الإمبراطور إلى الإسراع؟” نزل روبرت الدرج مسرعًا.

 

 

 

 

“أُحيّي جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

 

 

 

“يا عزيزي، هل أتيتُ فجأةً وانت تعمل؟”

 

 

 

 

أومأ الإمبراطور برأسه ونظر إلى روبرت.