بمجرد أن بزغ الفجر، دخلت عربة إلى مدخل القصر وتوقفت بهدوء.

 

 

 

تحرك الفرسان في المقدمة كما لو كانوا يتحكمون بحاكم، مانعين طريقها.

 

 

 

“قف. ممنوع دخول القصر منعًا باتًا.”

 

 

 

جلس السائق، الذي أحضر العربة، ساكنًا، دون أدنى ذعر.

 

 

 

“هل تسمع؟ هذا المكان الآن…”

 

 

 

“سمعت أنه ممنوع دخولك. سمعت كل شيء.”

 

 

 

 

انفتحت ستائر العربة، وأخرجت امرأة ذات شعر أسود رأسها.

 

 

 

 

“المعذرةً، هذا شيء مسموح لي بفعله.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

بينما بدا الفارس مرتبكًا، نزلت أستيلا ببطء من العربة.

 

 

 

كانت في يدها بطاقة الزيارة التي حصلت عليها بالأمس.

 

 

 

 

“تفضل. سمعت أنه يمكنني الدخول إذا أظهرت هذا.”

 

 

 

استدار الفارس على الفور ونظر إلى رئيسه.

 

 

 

 

ثم اقترب رئيسه وفحص البطاقة التي ادّعت أستيلا أنها بطاقة الزيارة.

 

 

 

 

 “هذه هي!”

 

 

 

 

وبفحصها عن كثب، كان ختم الإمبراطور مختومًا بالفعل في الزاوية. هذا يعني… 

 

 

 

“دعهم يدخلوا!”

 

 

 

وهذا يعني أيضًا أن ادعاء المرأة السخيف كان صحيحًا.

 

 

 

 

 

انحنى الفارسان رأسيهما، وهما يمسحان العرق عن جباههما من الحرج.

 

 

 

“إذن، شكرًا لك على عملك الشاق.”

 

 

 

 

 

 

دخلت أستيلا القصر على مهل.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

بمجرد دخولي، تحققت على الفور من وجود أي شخص.

 

 

 

 

كما أشارت ران، كنت قد وصلتُ حوالي وقت الغداء، لذا كان هناك عدد أقل من المعتاد، مما يشير إلى أن تغيير المناوبة قد بدأ بالفعل.

 

 

 

 

دخلت أستيلا بسرعة إلى الردهة إلى اليسار، وهي تراقب الحشود.

 

 

 

 

“أول شيء يجب علينا فعله عند الدخول هو العثور على رعاياي.”

 

 

 

لمعت كلمات ران في ذهني.

 

 

 

 

“مهما أمرنا الإمبراطور بالمغادرة، فإن طرد المبعوثين غير المستعدين ببساطة أمرٌ يتنافى مع الدبلوماسية. ربما لا يزال بعضهم في القلعة. استخدميهم.” تعاونت ران كما لو كان الأمر بديهيًا. كنتُ ممتنًا جدًا.

 

 

 

 

—إذا سلمتَ هذه الرسالة إلى مرؤوسي، فسيساعدونني بالتأكيد.

 

 

 

لمستُ الخاتم الذي أهدتني إياه ران، وشعرتُ بثقله يسحقني.

 

 

 

استطعتُ أن أشعر بمدى تفكير ران في هذا القرار.

 

 

 

 

 

 

لا بد أنها اتخذت هذا القرار وهي تعلم أنه قد يُعرّض بلدها للخطر.

 

 

 

 

لم أكن أنوي إهدار عزم ران.

 

 

 

 

 

 

“قلتُ بوضوح أن المبعوثين سيبقون في الجوار.”

 

 

 

 

 

دخلتُ بسرعة.

 

 

 

لحسن الحظ، ثبتت صحة تخمين ران بأن المبعوثين يُعاملون بازدراء.

 

 

 

 

في الواقع، لم يكن هناك حتى حارس متمركز في هذا الممر حيث كان من المفترض أن يبقى المبعوثون.

 

 

 

“ما الذي تفكرين فيه بحق السماء؟”

 

 

 

كان الإمبراطور واثقًا جدًا من أن الأمور ستسير على ما يرام، حتى بعد كل هذا الجهد. كيف له ذلك؟

 

 

 

 

 حتى لو نجحتُ في زراعة فلورا وتحويلها إلى فلوريس، فلن أستطيع فعل شيء إذا اعترض ران، ملك الجمهورية.

 

 

 

 

كنتُ أميل رأسي، وعقلي يعجّ بالأسئلة.

 

 

 

“من أنتَ؟”

 

 

 

صوتٌ من خلفي جعلني أرتجف لا إراديًا.

 

 

 

التفتُّ ببطء، فرأيتُ ثلاثة رجال يقفون هناك، يرتدون ملابس لا تليق بهذا المكان.

 

 

 

 

كنتُ متأكدًا. أريتهم على الفور خواتم أصابعي.

 

 

“ت-ذاك!”

 

 

 

تغيرت تعابير الرجال بسرعة. نظروا إليّ كما لو كانوا يسألونني عن سبب امتلاكي لها.

 

 

 

 

“أنا شخصٌ أرسلته ران. أحتاج مساعدتكم.”

 

 

 

 

“هل تقولين إنها أرسلتكِ بنفسها؟”

 

 

 

 

قبل أن أُكمل جملتي، سمعتُ وقع أقدامٍ من بعيد.

 

 

 

ربما كان أحدهم عائدًا من مناوبته.

 

 

 

كنتُ متوترًا، ونظرتُ إلى الواقف في مقدمة المجموعة. صفّى حلقه وفتح الباب المجاور له.

 

 

 

 

“تفضل بالدخول.”

 

 

“شكرًا لك.” دخلنا الغرفة بسرعة. سأل الرجل الذي أغلق الباب الرجل الواقف خلفه.

 

 

 

 

“هل هناك أي مراقبة أخرى؟”

 

 

 

“لا شيء.”

 

 

“أنت محظوظ حقًا.”

 

 

 

“أتساءل إن كان هذا صحيحًا؟”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

نظرتُ إليهم بابتسامة.

 

 

 

لم يكن ذلك مصادفة. لقد اتخذتُ كل الاحتياطات اللازمة لتجنب القبض عليّ وأنا أدخل إلى هنا!

 

 

 

لم أدخل من البوابة الخلفية فحسب، لا من البوابة الرئيسية للقصر، بل وصلتُ أبكر بقليل مما أُعلن عنه.

 

 

 

والأهم من ذلك، وصلتُ في عربة بسيطة قدر الإمكان، حتى أنها أخفت مظهرها.

 

 

 

توقفت العربة لفترة قصيرة فقط، لذا لم يرها سوى عدد قليل من الناس.

 

 

 

 

ظننتُ أن هناك آخرين يجهلون وجودي، فدخلتُ في الصباح قبل انتشار الشائعات.

 

 

 

عندما رأيتُ أن الفرسان الذين كانوا يراقبونني لم ينطقوا بكلمة، بدا لي أنني نجحتُ في التسلل.

 

 

 

 

على أي حال، كانت نعمةً مُقنعةً. تنفستُ الصعداء وسحبتُ الكرسي أمامي. 

 

 

 

 

“تفضل، اجلس. لديّ الكثير لأخبرك به.”

 

 

 

“ماذا طلب منك؟”

 

 

 

أخذتُ الرسالة التي أعطتني إياها ران من على المكتب بصمت.

 

 

 

 

تجمّع المبعوثون حولها وقرأوا محتواها.

 

 

 

 

راقبوا تحركات الإمبراطور وابحثوا في تهريب فلوريس في السوق السوداء.

 

 

 

 

هذا ما قالته الرسالة، على ما أعتقد. هذا كل ما كان عليّ قوله مع ران أمس.

 

 

 

 

 

 

 

“هذا يعني…”

 

 

 

 

رفع أحد المبعوثين رأسه وتمتم.

 

 

 

بدا أنه الأكثر ذكاءً.

 

 

 

 

تحدث المبعوث، الذي كان يراقب المنطقة، بحذر.

 

 

 

 

“إذن تشكين في الإمبراطور بعد كل شيء؟”

 

 

 

“الأمر شبه مؤكد الآن.”

 

 

 

هززتُ رأسي وصححتُ له.

 

 

 

 

 

ثم ساد الصمت بين المبعوثين. وضع المبعوث الذي يحمل الرسالة أخيرًا في ظرف قرب الشمعة المشتعلة.

 

 

 

ثم اختفت الرسالة المشتعلة. دار ضوء أزرق حول الرسالة.

 

 

 

“يبدو أن الرسالة بالتأكيد منها. مفهوم.”

 

 

 

نهض الرسول على الفور. ثم بدأ بحزم أمتعته بسرعة.

 

 

 

“ابقَا في الداخل. سأغادر هذا المكان اليوم.”

 

 

 

 

“ها، لكن…!”

 

 

 

“يجب أن تصمدا قدر استطاعتكما. مهما فعل الإمبراطور، يجب عليكما حماية هذا المكان. مفهوم؟”

 

 

 

 

أومأ الرجلان المتبقيان برأسيهما على كلام الرجل الأكبر سنًا.

 

 

 

 

بعد أن انتهى الرسول من حزم حقيبته، اقترب مني.

 

 

 

 

“من اليوم فصاعدًا، أعتبركِ رفيقتنا. لذا، أعتقد أنه لا بأس من إخباركِ بهذه المعلومات.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

ما هي المعلومات الأخرى التي لديك؟

 

 

 

أمِلتُ رأسي نحوه، وتابع الرسول حديثه بسرعة. هنا، كل ثلاثة أيام، أشعر بهزة خفيفة في الأرض. أشك في وجود الغابة خلفنا. إذا بحثنا، فقد نجد شيئًا ما.

 

 

 

دينغ! 

 

 

 

ظهر رمح أزرق بنبرة إنذار مألوفة. ومع ذلك، كان سلوك الرمح مختلفًا بعض الشيء عن المعتاد.

 

 

 

 

أزيز، أزيز.

 

 

 

استمر الرمح في الاختفاء والظهور، كما لو أن شيئًا ما قاطعه.

 

 

 

لا بد أن هذا كان السبب نفسه الذي جعل بوبي تشعر بصعوبة في التنفس.

 

 

 

[ «دفتر المحقق» اكتمل التسجيل!: كانت اهتزازات غامضة تحدث في الغابة على فترات منتظمة.]

 

 

 

إذا كان الأمر يستحق التسجيل في دفتر المحقق، فلا بد أنه كان معلومات مفيدة. لكن…

 

 

 

 

«إذا كانت غابة، فهي ممتدة من الأمام والخلف…»

 

 

كان مسح كل شبر من تلك الغابة الشاسعة مستحيلًا.

 

 

 

 

“لكن هذه هي المعلومات الجديدة التي كنت أتوق إليها!”

 

 

 

استوعبتُ الاهتزازات الغريبة التي تتردد من الغابة في ذهني.

 

 

 

 

“إن كان الأمر كذلك، فأنا أفكر في شيء أيضًا!”

 

 

 

تقدم أحد الرجال الذين كانوا صامتين وتحدث.

 

 

 

 “الغريب أن الغابة خلفي مُشددة الحراسة. كما لو أنهم يخفون شيئًا عنا. لا يسمحون لنا بالاقتراب منها ليلًا. يقولون إن ذلك بسبب الحيوانات البرية.”

 

 

 

“إن كان الأمر كذلك، فربما…”

 

 

 

 

هل يُحتمل أنهم يُخفون المختبر الذي يعمل فيه روبرت؟

 

 

خطرت لي هذه الفكرة، ثم فكرتُ فيها، وشعرتُ بغرابة.

 

 

 

لا علاقة لروبرت على الإطلاق بتهريب فلورا.

 

 

 

مما يعني أنه حتى لو كانوا يُجرون تجارب هناك، فلن تكون ذات أهمية.

 

 

 

“ما هذا الاهتزاز بحق الجحيم؟”

 

 

 

على أي حال، بما أنه ظهر في نافذة الحالة، كنتُ متأكدًا من أن شيئًا ما يحدث.

 

 

 

إذن، حُددت مهمتي.

 

 

 

“سأتحقق من الأمر. يا رفاق، تأكدوا من إخباره عن تحركات الإمبراطور والسوق السوداء.”

 

 

 

 

“…مفهوم.”

 

 

 

تردد المبعوث للحظة، ربما لأني أناديه بذلك الطفل، ثم أومأ برأسه.

 

 

 

ألقيتُ نظرة سريعة خارج الغرفة من النافذة. لحسن الحظ، بدا أن المناوبة لم تنتهِ بعد.

 

 

 

 

“سأخرج الآن.”

 

 

 

 

 

“مفهوم. أرجوكم كونوا حذرين.”

 

 

 

“وأنت أيضًا.”

 

 

 

 

 

بمجرد أن انتهيت من الكلام، فتحتُ الباب بسرعة وخرجتُ. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لتجنب أن يُكتشف أمري.

 

 

 

* * *

 

 

 

 

هز الإمبراطور رأسه بعد سماعه القصة.

 

 

 

“متى دخلت المحققة؟”

 

 

 

 

“كان ذلك هذا الصباح.”

 

 

 

 

إنها مشغولة جدًا.

 

 

 

فكّر الإمبراطور وهو يربت على حاجبيه.

 

 

 

كنت قد أعطيتها تصريح زيارة، لكنني توقعت منها أن تراقب الوضع لفترة أطول قليلاً قبل دخولها.

 

 

 

 

“إنها أكثر جرأة مما توقعت.”

 

 

 

 

على أي حال، لن تتمكن المحققة من تنفيذ مهمتها الموكلة إليها.

 

 

 

فماذا عساها أن تفعل وهي المذنبة؟

 

 

 

 

ابتسم الإمبراطور وضغط على صدغيه.

 

 

 

 

 

“حسنًا، هل ننهض الآن؟”

 

 

 

 

“هاه؟” سأل المساعد الواقف بجانب الإمبراطور ردًا على كلماته المفاجئة.

 

 

 

عبس الإمبراطور واعتدل. أصبح طريقهما الآن ممهدًا.

 

 

 

“راقب هذه المحققة وراقبه. مفهوم؟”

 

 

 

“أوه، فهمت.”

 

 

 

“هل لا يزال الأرشيدوق في المختبر؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“سأذهب إلى هناك.”

 

 

 

لن تكون فكرة سيئة مقابلة روبر والتحدث إليه شخصيًا. أراد الإمبراطور تجنب الصدام مع روبرت قدر الإمكان. وللقيام بذلك…

 

 

 

 

“أضمن طريقة هي ضمّه إلى صفي.”

 

 

 

 

ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتي الإمبراطور.