غرق قلبي.

 

 

 

 

الآن اتضحت الأمور. شكّ الإمبراطور في أنني ربما دخلتُ مكتبته السرية.

 

 

 

 

“إذا أثرتُ أي شكوك أخرى هنا، فستكون كارثة.”

 

 

 

كنتُ أعرف ذلك حتى بدون خبرة.

 

 

 

 

أسررتُ بالتفكير سريعًا وتوصلتُ إلى أفضل عذر ممكن.

 

 

 

 

“كنتُ فاقدة للوعي من استنشاق الدخان آنذاك، لذا لا أتذكر بالضبط شكل الممر.”

 

 

 

 

“همم، حقًا؟”

 

 

 

 

 

لمس الإمبراطور ذقني بتعبيرٍ مستاء، وضيّق عينيه.

 

 

 

 

 

“ربما انفتحت الأرضية أثناء سيري. ألا تتذكر ذلك؟”

 

 

 

 

كان السؤال التالي لا يزال سهل الإجابة.

 

 

 

 

 

“لم يكن هناك أي شيء غير عادي عندما مررتُ.”

 

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

 

أومأتُ برأسي بسرعة.

 

 

 

 

بعد كل شيء، هربتُ بعد الحريق.

 

 

 

 

انفتحت البلاطات بعد ذلك، لذا كان من المتناقض القول إني رأيتها الآن. عندما رآني الإمبراطور متمسكة برأيي، انحنى إلى الوراء في كرسيه، غير راغبٍ في المزيد من التطفل.

 

 

 

 

“لقد سألتَ ضيفًا ساعد القصر أسئلةً كثيرة.”

 

 

 

 

“لا. أنا أيضًا، آمل أن تُحل القضية بسرعة. سأكون سعيدة بالشهادة إن استطعتُ تقديم أي مساعدة.”

 

 

 

 

“ربما شعرتٍ بالإهانة، لكن ردّكِ اللطيف أراحني. شكرًا لكِ.”

 

 

 

 

ابتسم الإمبراطور وأجاب.

 

 

 

 

لم يُحسّن ذلك من حالتي. ومع ذلك، استطعتُ أن أرى بوضوح أنه كان يشك بي سرًا.

 

 

 

 

“بالمناسبة، هل تعيشين مع روبرت في قصر الدوق الأكبر؟”

 

 

 

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

 

 

 

“هذا أمرٌ غير مألوف.”

 

 

 

 

 

تابع الإمبراطور حديثه وهو يُسوّي مساند ذراعي كرسيه.

 

 

 

 

“على حد علمي، لم يُخالط روبرت امرأةً قط.”

 

 

 

 

كان من الواضح أنه يحاول ربط روبرت بي هذه المرة.

 

 

 

 

هززتُ رأسي وأجبتُ بحزم.

 

 

 

 “فقط لأنني كُلِّفتُ بالقضية، وأنا امرأة. لا يوجد سبب مُحدَّد.”

 

 

 

 

أظن أنني أستطيع أن أكون قوية بعض الشيء هنا.

 

 

 

“لأنني محققة ماهرة.”

 

 

 

 

“ههه! يا له من أمرٍ مثير للاهتمام!”

 

 

 

 

نظر إليّ الإمبراطور بضحكةٍ من القلب.

 

 

 

 

كانت عيناه الزرقاوان، المُشابهتان لعيني كارون والمختلفتين بشكلٍ غريب، تحملان برودةً غريبة.

 

 

 

 

“على أي حال، هذه شجاعةٌ كبيرة. انتشرت شائعاتٌ حول مرض روبرت الغامض. أن تعتقدي أنكِ ستتغلبين عليه وتنقذينه؟”

 

 

 

 

“إنها مسألة حياة أو موت، وفوق كل شيء، أنا من النوع الذي لا يتوقف عن التفكير في قضيةٍ تلفت انتباهي.”

 

 

 

“حقًا؟”

 

 

 

 

تابع الإمبراطور مبتسمًا.

 

 

 

 

“لهذا السبب يهتم روبرت بكِ كثيرًا.”

 

 

 

“أنا سعيدة لسماع ذلك.”

 

 

 

 

“أنا سعيد لأنكما لا تبدوان قريبين.” 

 

 

 

‘ ما هذا بحق الجحيم؟ ‘

 

 

 

رفعتُ رأسي ونظرتُ إليه، فازداد عبوس الإمبراطور.

 

 

 

“منصب الدوق الأعظم ثقيلٌ للغاية. إنه يحمل ثقلًا لا يُخفَّف.”

 

 

 

 

هذا يعني أنني لستُ أهلًا لهذا المنصب.

 

 

 

 

أشعرُ بالاستياء عندما أرى الإمبراطور ينتقدني علنًا.

 

 

 

 

لم أُرِد تحمُّل هذا. ابتسمتُ ابتسامةً خفيفةً وتابعتُ.

 

 

 

 

“أيُّ منصبٍ ليس سهلًا؟ ولكن أليس منصب جلالة الإمبراطور هو الأثقل؟”

 

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

 

” ههه.”

 

 

 

 

انفجر الإمبراطور ضاحكًا على الفور.

 

 

 

 

ربما لم يتوقع مني أن أردَّ بمثل هذا الهجوم.

 

 

 

 

همسًا.

 

 

 

 

كان المساعدون خلفي يتهامسون فيما بينهم.

 

 

 

 

 

ربما كانوا يثرثرون عن قولي مثل هذه الأشياء للإمبراطور.

 

 

 

 

لكن لم يكن هذا ما يهمني. لم تكن لديَّ نيةٌ لإبهار الإمبراطور على أي حال. كنتُ على وشك النهوض والانحناء قبل المغادرة.

 

 

 

“بهذه القدرة، هل يمكنكِ حل قضيتي أيضًا؟”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

 

تصلب تعبير الإمبراطور، وحدق بي باهتمام.

 

 

 

 

“تم اكتشاف آثار دخيل في الأرشيفات السرية. بما أنكِ كنتِ هناك في ذلك الوقت، فلا بد أنكِ تعرفين الوضع أكثر مني.”

 

 

 

 

حبس الإمبراطور أنفاسه للحظة ثم تكلم مرة أخرى.

 

 

 

“إذن، أريدكِ حقًا أن تحل قضيتي أيضًا.”

 

 

 

 

“هل تعهد إليّ بهذه القضية؟”

 

 

 

 

جفّ فمي. كشخص عادي، لم يكن هناك سبيل لرفض طلب الإمبراطور.

 

 

 

 

لذا، كان لديّ إجابة محددة.

 

 

 

“إذا تعهدت إليّ بها، فسأحقق فيها.”

 

 

 

 

“نعم، سيُسهّل ذلك الأمور. تعال إليّ كلما وجدت أي شيء.”

 

 

 

“بالمناسبة، يا جلالة الملك، هل لي أن أطلب منك معروفًا؟”

 

 

 

“ما هو؟”

 

 

 

 

سأل الإمبراطور وهو يميل رأسه. جمعت أفكاري وتحدثت ببطء. كان التحقيق مع الموجودين داخل القصر آنذاك ضروريًا للغاية.

 

 

 

 

“بالتأكيد. افعل ما يحلو لك. يمكنك دخول القصر في أي وقت ومواصلة التحقيق.”

 

 

 

 

كانت هذه الفرصة التي فرضها عليّ الإمبراطور سلاحًا ذا حدين.

 

 

 

 

أعطت الإمبراطور مزيدًا من الأنظار لمراقبتي، وفي الوقت نفسه، تمكنت من استكشاف أراضي القصر.

 

 

 

 

كما سهّل ذلك تحديد وضع روبرت وكارون داخل القصر.

 

 

 

 

أنحنيت رأسي وقلت للإمبراطور:

 

 

 

 

“إذن سنبدأ التحقيق اليوم.”

 

 

 

 

“نعم، لنفعل ذلك. ما هو أول تحقيق لنا؟”

 

 

 

 

“أولًا، أود التحدث إلى صاحب السعادة الأرشيدوق، الذي كان معي.”

 

 

 

 

ضيق الإمبراطور عينيه عليّ، طالبًا تفسيرًا لسبب طرح موضوع روبرت.

 

 

 

” سأبدأ بإخبارك عن الأرشيدوق، الذي دخل الغرفة لفترة وجيزة بينما كنتُ فاقدًا للوعي ومنهاره، ثم سنراجع كل واحدة منها.”

 

 

 

 

 

“أفهم.”ض

 

 

 

 

 

 

أومأ الإمبراطور ورفع يده.

 

 

 

 

 

“استدعِ روبرت، الموجود حاليًا في المختبر. تعاون مع المحقق هنا قدر الإمكان، واحصل على تصريح زيارة لك.”

 

 

 

“أجل، أفهم.”

 

 

 

 

انحنى المساعد، الذي كان وجهه مألوفًا، وخرج.

 

 

 

 

لم يمضِ وقت طويل، لكن فكرة رؤية روبرت في القصر جعلت قلبي يؤلمني.

 

 

 

 

‘ أتمنى أن يكون بخير؟’

 

 

 

 

 

 

تمنيتُ فقط ألا يكون قد حدث شيء آخر.

 

 

 

 

“لقد سلمتُ رسالة إلى الأرشيدوق، لذا سيكون هنا قريبًا. هل تمانع الانتظار في غرفة الضيوف؟”

 

 

 

 

نظر إليّ المساعد، الذي خرج من غرفة الاستقبال، بتعبير جاف.

 

 

 

 

 

أومأت برأسي. “غرفة الضيوف”، لا بد أنه كان يقصد الغرفة المجاورة لقاعة الاستقبال.

 

 

 

كنت قلقة على حالة بوبي.

 

 

 

 “أجل، وتركتُ أمتعتي في الغرفة المجاورة، لكنني أرغب في الحصول عليها أيضًا.”

 

 

 

 

“ربما ستحتفظ بها الخادمة. يمكنكِ سؤالهم.”

 

 

 

 

كان يقول لي إن الأمر لا يعنيني، فلا داعي لإزعاجها بعد الآن.

 

 

 

 

أومأت برأسي وتوجهت إلى الغرفة المجاورة. استمر تفكيري في الشرود.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

لم تستطع بوبي حتى التنفس بشكل صحيح. لا، فكرة أن تتنفس دمية كانت سخيفة.

 

 

 

في الواقع، على الرغم من سكون بوبي، شعرت بهذا الشعور الضيق والضغط.

 

 

 

لم تكن هذه الشكوى الوحيدة.

 

 

 

“أستيلا، أنتِ تتركين بوبي خلفكِ.”

 

 

 

 

كيف استطاعت أن تُسلم حقيبتها الصغيرة اللطيفة لمجرد أنها قالت إنها ستتركها معي؟

 

 

 

 

كان ذيل بوبي يُلوّح باستياء في تلك اللحظة.

 

 

 

 

نقرة.

 

 

 

 

 فُتح باب الحقيبة، وتجمدت بوبي مجددًا.

 

 

 

 

سرعان ما تسلل ضوء الشمس من الباب، وأطلت خادمة بوجهها. 

 

 

 

 

“ماذا؟ هل من شيء مريب؟”

 

 

 

“أجل، لا شيء. إنها مجرد دمية عادية بالداخل.”

 

 

 

“ماذا؟ من يُحضر دمية إلى القصر؟”

 

 

 

 

بعد قليل، أطلت خادمة أخرى بوجهها في الحقيبة.

 

 

 

 

“من الواضح أنها غريبة. انظري إلى قلادة الدمية. من يضع قلادة باهظة الثمن كهذه على دمية؟”

 

 

 

 

“حتى لو سألتني، ما كنت لأعرف.”

 

 

 

كانت بوبي مستلقية هناك، عاجزة.

 

 

 

 

“مواء!”

 

 

 

 

لفت انتباه بوبي صوتٌ مُرعبٌ من مكانٍ ما.

 

 

 

 

 

كانت قطةٌ عملاقة، ظاهرةٌ من النافذة، تُحدّق بها، وعيناها تُحدّقان كوحشٍ يُطارد فريسته.

 

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

 

كانت بوبي خائفةً حقًا من تلك القطة التي بحجم منزل.

 

 

 

 

كان الأمر كما لو أنه قد ينقض عليها في أي لحظة، خالقًا جوًا مشؤومًا.

 

 

 

 

مواء!

 

 

 

 اقتحمت قطة الغرفة فجأة، وانحشرت بسرعة بين الخادمتين.

 

 

 

 

“آخ!”

 

 

 

 

“يا لسارقة القطط اللعينة!”

 

 

 

 

تراجعت الخادمتان المذعورتان، غير قادرتين حتى على التفكير في سحب القطة بعيدًا.

 

 

 

 

اغتنمت القطة تلك اللحظة، فعضت بسرعة قلادة بوبي الثمينة.

 

 

 

 

“أين!”

 

 

 

 

كانت قلادتها الثمينة، التي وجدتها أستيلا لها بعد سنوات.

 

 

 

 

لم تكن لديها أي نية لفقدانها أمام لص.

 

 

 

 

استغلت بوبي الزخم لتضرب بقبضتها الصغيرة المبطنة بالقطن في عين القطة.

 

 

 

 

“آخ!”

 

 

 

 

أمسكت القطة بالقلادة بقوة أكبر وبدأت تهزها.

 

 

 

 

ارتجفت بوبي، خائفة على حياتها.

 

 

 

 

“أستيلا، أنقذيني!”

 

 

 

 

لكن أستيلا، وكأن دعواتها لم تُسمع، لم تستطع حتى رؤية طرف أنفها.

 

 

 

 

كم ستطول معاناتها على يد القطة؟

 

 

 

 

“مواء!”

 

 

 

 رفعت القطة بوبي، وهي لا تزال ممسكة بقلادتها في فمها.

 

 

 

 

تدحرجت بوبي إلى أعلى كسمكة على صنارة صيد.

 

 

 

 

لم يكن لدى الحيوان المحشو التافه أي فرصة لهزيمة القطة.

 

 

 

 

“يا إلهي، تلك القطة! توقفي هنا!”

 

 

 

 

صرخت الخادمات خلفها بأعلى أصواتهن، لكن القطة، متظاهرة بعدم سماعهن، خرجت من النافذة.

 

 

 

“مواء.”

 

 

 

 

بعد أن أغاظت القطة الخادمات ببراعة حتى النهاية، تسلقت الشجرة وبوبي لا تزال فيها واختفت.