كان الاستعداد للقصر، الذي بدأ صباح اليوم التالي للاستيقاظ، أسهل مما توقعت.

 

 

 

“بوبي، تفضلي.”

 

 

 

“هل تريدين وضع بوبي في هذه الحقيبة؟ لا! احملي بوبي!”

 

 

أجل، كان سيكون أفضل لولا هذا الشيء الأصفر.

 

 

 

ظلت بوبي تتذمر من عدم رغبتها في دخول الحقيبة الصغيرة.

 

 

 

لم يكن هناك سبب محدد، فقط أنها لا تريد أن تتكوّمَ في الحقيبة.

 

 

 

“في هذا العمر، هل أحتاج حقًا لحملكِ؟”

 

 

 

“كنتِ تحمليني هناك .”

 

 

 

“قلتُ إنه مجرد كابوس. لديّ مكانة اجتماعية أيضًا.”

 

 

 

 

“ما هذا؟! هل تأكلينه؟”

 

 

 

 

أمالت بوبي رأسها وتظاهرت بعدم المعرفة. على الأقل، كانت تتظاهر بالبراءة في مثل هذه الأوقات.

 

 

 

 

الآن وقد أصبح الأمر هكذا، لم يكن هناك سوى مخرج واحد.

 

 

 

 

“أنتِ، ماذا تفعلين!”

 

 

 

”  العالم في جوهره صراع البقاء للأقوى.”

 

 

 أمسكت بوبي من رأسها ودفعتها مباشرة إلى الحقيبة.

 

 

 

 

“آه! ستخبرني بكل شيء!”

 

 

 

 

 

“حسنًا، أخبرني لاحقًا، حسنًا؟”

 

 

 

 

دفعت بوبي إلى الداخل، التي كانت تتذمر، وأغلقت الحقيبة.

 

 

 

لم تحاول بوبي فتح الحقيبة من الداخل، كما لو أنها استسلمت. كان ذلك من حسن حظها.

 

 

 

طرق!

 

 

 

بمجرد أن وضعت بوبي في الداخل، سُمع طرق على الباب ودخلت لوسي.

 

 

 

“أيتها المحققة، أرسل القصر عربة.”

 

 

 

 

“مفهوم.”

 

 

 

 

حان وقت المغادرة. عدّلت حقيبتي مرة أخرى وانطلقت للخارج.

 

 

 

“عليك أن تكون حذرًا، حسنًا؟”

 

 

 

 

 

 

نظرت إليّ لوسي بنظرة قلق.

 

 

 

أومأت برأسي ممسكًا بيدها.

 

 

 

 

لطالما بذلت لوسي قصارى جهدها لخدمتي. شعرتُ بقلقها من خلال ارتعاش يديها.

 

 

 

 

“لا تقلقي، سأعود قريبًا.”

 

 

 

 “حسنًا، سأنتظركِ.”

 

 

 

أومأت لوسي برأسها، وهي تمسح دموعها.

 

 

 

 

حالما نزلنا إلى ردهة الطابق الأول، اقترب مني كبير الخدم بوجهٍ جامد.

 

 

 

 

“العربة هنا. يمكنكِ أخذها والتوجه مباشرةً إلى القصر. لقد عيّنتُ فارسين، فلا تقلقي.”

 

 

 

“أنت يا كبير الخدم من فعلت ذلك. لماذا عليّ القلق؟”

 

 

 

 

أمسكت بيد كبير الخدم وابتسمتُ.

 

 

 

 

عندها فقط خفّف كبير الخدم من حدة تعبيره وأومأ برأسه.

 

 

 

 

“يجب أن تكوني حذرة.”

 

 

 

“سمعتُ هذا من لوسي مراتٍ لا تُحصى.”

 

 

 

 

بعد أن فهم كبير الخدم ملاحظتي المازح، نظر حوله أخيرًا وهمس بحذر.

 

 

 

 

“طلب مني الضيف بالداخل أيضًا أن أطمئن على الوضع في الداخل، لكن من فضلكِ لا تُبالغي.”

 

 

 

 

” ربما كنت أشير إلى الضيفة ران في الداخل.

 

 

 

 

هي أيضًا كانت قلقة بلا شك بشأن المبعوثين الذين قد لا يزالون داخل القصر. على أي حال، سأعرف المزيد حالما أصل إلى القصر.

 

 

 

 

أفلتت يد كبير الخدم ونظرت إلى الحقيبة مجددًا.

 

 

 

 

 

ظلت بوبي صامتة، إما عابسة أو نائمة.

 

 

 

“سأغادر إذًا.”

 

 

 

 

بعد أن سلمتُ على الخدم داخل القلعة، صعدتُ إلى العربة.

 

 

 

 

“أهلًا.”

 

 

 

 

أكّد الفارسان المنتظران في الخارج دخولي وأغلقا الباب.

 

 

 

 

بدا أنهما الشخصان اللذان عيّنهما كبير الخدم.

 

 

 

 

سارع الفارس إلى الجلوس بجانب السائق وتحدث معي من النافذة.

 

 

 

 

“سأغادر إذًا.”

 

 

 

انطلقت العربة نحو القصر.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

لم تكن المسافة إلى القصر بعيدة كما توقعت.

 

 

 

 

 

بعد أقل من 30 دقيقة، وصلتُ أمام القصر، وابتلعت ريقي، وقد غمرني الرهبة العارمة. آخر مرة كنت فيها هنا، لم يبدُ الأمر بهذه الضخامة، لكنني اليوم شعرتُ بتوتر أكبر.

 

 

 

 

لا، ربما كان ذلك لأنني كنت أعرف من بالداخل. اقترب مني رجل، كما لو كان ينتظرني، بالكاد يكبت موجة اشمئزازه المفاجئة.

 

 

 

 

 

“هل أنتِ السيدة أستيلا؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“جلالته ينتظر. سأريكِ الطريق .”

 

 

 

 

بعد ذلك، قادني الرجل إلى القصر.

 

 

 

تبعته بسرعة، وأنا أمسح داخل القلعة بنظري.

 

 

 

 

“هنا.”

 

 

 

 

“آه، أجل!”

 

 

 

 

عبس الرجل، الذي كان يراقبني، ودخل الرواق من الجهة الأخرى.

 

 

 

‘ يا له من رجل شائك.’

 

 

 

 

تساءلتُ كم وصلتُ. سرعان ما توقف الرجل أمام باب ضخم.

 

 

 

“يمكنكِ الدخول من هنا.”

 

 

 

 

“آه، أجل.”

 

 

 

بعد ذلك، اختفى الرجل في الرواق.

 

 

 

 

ظننتُ أننا نستطيع الدخول معًا، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. بينما كنتُ على وشك تعديل حقيبتي، صدر من الداخل صوت حفيف وأنين خفيف.

 

 

 

 

“بوبي؟” 

 

 

 

 

“آه، أستيلا.”

 

 

 

 

تأوه.

 

 

 

 

كانت الأنينات الخافتة التي خرجت من عينيها تنم عن ضيق واضح، بغض النظر عمن سمعها.

نظرتُ حولي بسرعة. لحسن الحظ، كان الممر خاليًا.

 

 

 

 

“ما الذي يحدث؟”

 

 

 

 

 سألتُ بهدوء، وأنا أضغط وجهي على الحقيبة. أنينت بوبي ردًا على ذلك.

 

 

 

 

“الجو خانق هنا. لا أستطيع التنفس.”

 

 

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

 

لم تقل بوبي شيئًا كهذا من قبل.

 

 

ففي النهاية، بوبي مجرد دمية، لذا لا يمكن أن تشعر بضيق في التنفس.

 

 

 

كنتُ مرتبكًا لدرجة أنني لم أعد أستطيع التفكير.

 

 

 

 

فتحتُ باب الحقيبة وأمسكتُ بوبي، وأخرجتُ وجهها.

 

 

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

 

 

 

 

“لا، الوضع أسوأ من ذي قبل.”

 

 

 

 

تأوه.

 

 

 

ارتجفت بوبي، وأسندت وجهها على فتحة الحقيبة.

 

 

 

 

 

 

بدت مريضة للغاية. لا بد أن هناك خطبًا ما.

 

 

 

 

 

 “ما الذي يحدث، هاه؟”

 

 

 

 

“أشعر وكأن أحدهم يكبت قوتي بقوة.”

 

 

 

 

آه.

 

 

 

حالما سمعت ذلك، تذكرت ذكر مثبطات السحر المثبتة في القصر.

 

 

ربما لهذا السبب تعاني بوبي بشدة.

 

 

 

“بوبي، ربما لأن هناك مثبطات سحر هنا.”

 

 

 

 

“كان عليكِ إخباري بذلك من قبل.”

 

 

 

 

انحنت بوبي وأطلقت نفسًا عميقًا.

 

 

 

 

ماذا أفعل؟ في تلك اللحظة، غرقتُ في أفكاري.

 

 

 

“سيدتي، هل تريدين أن أحتفظ بأمتعتك؟”

 

 

 

 

جعلني الصوت المفاجئ أخفي حقيبتي بسرعة خلف ظهري وأستدير.

 

 

 

 

كانت هناك خادمة تقف هناك، تحدق بي باهتمام.

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

“لا يمكنكِ إدخال أمتعتكِ إلى قاعة الاستقبال. سأحتفظ بها حتى تعودي.”

 

 

 

 

 

فحصتُ حقيبتي بهدوء. لو كان أحدهم حذرًا لدرجة زرع مُثبطات سحرية في كل مكان بالقصر، لكانت الأمور أسوأ داخل قاعة الاستقبال.

 

 

 

 

 “حسنًا، ربما من الأفضل تركها.”

 

 

 

لم يبدُ على المرأة التي أمامي أنها ستغادر إلا إذا سلمتها أمتعتي على أي حال.

 

 

 

 

“إذن سأطلب منك ذلك.”

 

 

 

 

أغلقتُ الحقيبة مجددًا وضربتُها برفق.

 

 

 

 

كانت لفتة تحية لبوبي، التي كانت بالداخل.

 

 

 

 

“نعم، إذًا سأعيد أمتعتكِ إلى غرفة الضيوف المجاورة عندما تنتهين.”

 

 

 

 

أطرقت الخادمة رأسها ودخلت الغرفة المجاورة التي ذكرتها.

 

 

 

 

كنتُ الآن وحدي تمامًا. صفعتُ خدي مرة واحدة وطرقتُ باب المدخل.

 

 

 

 

أطرق.

 

 

 

 

سمعتُ صوتًا عميقًا من الداخل.

 

 

 

 

“يا صاحب الجلالة،  الضيف قد وصل.”

 

 

 

 

“دعهم يدخلون.”

 

 

 

 

بهذه الكلمات، انفتحت الأبواب الثقيلة من الجانبين، كاشفةً عن مساحة داخلية واسعة.

 

 

 

 

كرسي كبير في المنتصف. لم يكن الجالس عليه سوى الإمبراطور.

 

 

 

 

دخلتُ ببطء وانحنيتُ.

 

 

 

 

“أحييك يا جلالة الإمبراطور، يا شمس الإمبراطورية.” 

 

 

 

 

“أجل، سمعتُ قصتكِ.”

 

 

 

 

 

ابتسم الإمبراطور ورفع يده.

 

 

 

 

“لا داعي لهذه الرسمية. اتصلتُ بكِ فقط لأعبر عن امتناني، فلا تترددي.”

 

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

 

حالما سمعتُ الكلمات التي أردتُ سماعها، رفعتُ رأسي بسرعة.

 

 

 

 

 

هناك وقف الإمبراطور، الذي رأيته في المأدبة السابقة، يبتسم لي.

كان يبتسم، ولكن لحظة أن رأيتُ تلك الابتسامة، انحبس أنفاسي في حلقي.

 

 

 

أحاط هذا التوتر الهائل بالإمبراطور.

 

 

 

 

أدركتُ أنه لم يكن يقصدني خيرًا.

 

 

 

“لقد عالجتِ روبرت، أليس كذلك؟”

 

 

 

“لقد فككت تعويذة صدف أن أُلقيت. لستُ متدربه على الطب.”

 

 

 

“حقًا؟ ما نوع التعويذة التي أُلقيت؟”

 

 

 

 

أدار الإمبراطور رأسه جانبًا وأراح ذقنه على ظهر يد سا-جين.

 

 

 

لا بد أنه كان ينوي أن أخبره.

 

 

 

 

“لا أعرف التفاصيل، ولكن بما أنها تعويذة منعتني من الاستيقاظ، فقد دخلتُ الحلم بنفسي وساعدته على الهرب.”

 

 

 

 

 

 “أرى. إذًا هناك شيء اسمه سحر؟ يجب أن أكون حذرًا أيضًا.”

 

 

 

كان موقفًا وقحًا للغاية، بالنظر إلى أنه هو من ابتكر هذا الموقف بنفسه.

 

 

 

 

أخذ الإمبراطور لحظة لالتقاط أنفاسه ثم سأل سؤالًا آخر على الفور.

 

 

 

 

“سمعتُ أن حياتكِ كانت في خطر بسبب حريق في القصر.”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

إذًا كان هذا هو الموضوع.

 

 

 

كنتُ أتوقع ذلك. كان الإمبراطور يشك بي بوضوح.

 

 

 

 

“خرجتُ لاستخدام الحمام للحظة وتوهتُ، لكنني لم أتخيل أبدًا أن يحدث ذلك.”

 

 

 

 

” يا إلهي، لا بد أنكِ تفاجأتي كثيرًا، لكنني سعيد لأن روبرت ساعدكِ.”

 

 

 

 

” نعم، الحمد لله.”

 

 

 

 

ساد صمتٌ محرج بيني وبين الإمبراطور.

 

 

 

 

 

 

‘ إن لم يكن لديك ما تقوله، فهل يمكنك أن تدعني أذهب؟ ‘ كنت آمل ذلك بصدق.

 

 

 

 

” بالمناسبة، هل كنتِ صدفةً بالقرب من درج القصر تحت الأرض؟”

 

 

 

 

” نعم؟”

 

 

 

 

“سمعتُ أن روبرت، الذي حملك بعد سقوطك، هرب من مخرج قريب. لماذا لم تسألني إن كنتُ قد ذهبتُ إلى القبو؟”

 

 

 

 

بالكاد كتمتُ عبوسي، وهززتُ رأسي ردًا.

 

 

 

 

” لم أكن أدرك أنك وصلتَ إلى هذا الحد. كنتُ أرى الدرج، لكن المهم بالنسبة لي هو إيجاد الحمام.”

 

 

 

” أفهم. إذن لم تري  أحدًا مريبًا؟”

 

 

 

 

” نعم، لقد فقدتُ وعيي بسبب الدخان المفاجئ، لذا لا أعرف ما حدث بعد ذلك.”

 

 

 

 

“هذا غريب بعض الشيء.”

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

ضيّق الإمبراطور عينيه وتابع.

 

 

 

 

“كانت هناك آثار دخيل في ذلك الرواق، وأنتِ، من كنتِ هناك، لم تكوني  تعلمين بذلك.”