هل توقع كارون كل هذا؟

 

 

 

 

على أي حال، لم يكن هناك المزيد من المعلومات التي يمكن استخلاصها من هذا المكان الآن.

 

 

 

 

طلبت من سيد التجار الاتصال بي حالما تتوفر المزيد من المعلومات والعودة إلى القلعة.

 

 

 

 

“هل عدتٍ الآن؟”

 

 

 

 

حالما دخلت القلعة، اقترب مني كبير الخدم وهو ينحني برأسه.

 

 

 

 

لكن شعرتُ بشيء غريب. كان الجو نفسه ثقيلاً، إن صح التعبير.

 

 

 

 

‘ هل هذا من خيالي؟’

 

 

 

ابتسمتُ والتفتُ إلى كبير الخدم وران التي كانت تراقب من بعيد.

 

 

 

 

“أجل، لقد تأخرتُ قليلاً، أليس كذلك؟ هل تناول الجميع طعامهم؟”

 

 

 

“هناك شيء أريد إخباركِ به قبل أن نأكل.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

بقيت شفتا ران ثابتتين. بدا أنني لم أكن مخطئة.

 

 

 

اقتربت ران مني ببطء وناولتني الرسالة التي كانت تحملها.

 

 

 

 

” يبدو أن الوضع قد ساء. أصدر الإمبراطور أمر إخلاء لجميع مبعوثي الجمهورية، يأمرهم بمغادرة القصر. “

 

 

 

احتوت الرسالة على ما قالته ران بالضبط.

 

 

 

 

“لأن حريقًا اندلع داخل القصر، وسيستغرق احتوائه وقتًا. وأن نفكر في أنه علينا التحقيق للعثور على الجاني؟ إنه أمر سخيف، بما أننا نحن من أشعلنا الحريق بأنفسنا.”

 

 

 

 

صرّت ران على أسنانها وسحقت الرسالة دفعة واحدة.

 

 

 

 

لا أستطيع حتى تخيل شعورها الآن.

 

 

 

 

لقد قطعت كل هذه المسافة إلى هنا لرعاية أعمال والدها، والآن تُطرد فجأة.

 

 

 

 

 

“ألا يمكننا فعل شيء؟”

 

 

 

 

 

“هذه أرض إمبراطورية. إذا بقينا هنا، ستزداد الأمور سوءًا. هذه ليست المشكلة الوحيدة.”

 

 

 

 

“آه.”

 

 

 

 

 

أدركت أخيرًا ما كانت ران تحاول قوله.

 

 

 

 

بعد أن قرأت نظراتي، أنزلت ران رأسها بهدوء. 

 

 

 

“بهذه الوتيرة، لن نتمكن حتى من حماية الأرشيدوق داخل القصر.”

 

 

 

 

 

كان المبعوثون على الأرجح سببًا رئيسيًا في منع الإمبراطور من لمس روبرت. إذا حدثت مشكلة أثناء وجود شخص من بلد آخر هنا، فسيقع اللوم عليهم.

 

 

 

 

لكن الآن، حتى لو اختفى الرسول الذي كان يراقبهم…

 

 

 

 

لا سبيل لمعرفة متى أو ماذا سيحدث لروبرت.

 

 

 

 

بدت لي الفكرة كغيمة سوداء. كان عليّ أن أضع خطة أخرى.

 

 

 

 

في تلك اللحظة تحديدًا، وأنا أُرهق ذهني، غارقًا في التفكير.

 

 

 

 

 

“أيتها المحققة، يبدو أن هذه هي المشكلة الأكبر.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

اقترب مني كبير الخدم، الذي لم يعبس في وجهي قط، ببطء وناولني رسالة.

 

 

 

 

“أرسل لك القصر رسالة. الختم هنا واضح أنه ختم الإمبراطور.”

 

 

 

 

قبلت الرسالة مذهولًا. هل اتصل بي الإمبراطور؟ لماذا بحق السماء؟

 

 

 

 

في تلك اللحظة العابرة، لمع كل ما فعلته أمام عينيّ. أكثر ما أزعجني، بالطبع، هو الأرشيف السري الذي كنتُ فيه في القصر.

 

 

 

 

فتحتُ الظرف ببطء وأخرجتُ محتوياته. اقتربت لان، التي كانت تقف بجانبي، وتأكدت من المحتويات معي.

تجمدنا جميعًا في مكاننا ونحن نتأكد من المحتويات.

 

 

 

 

[ أودُّ مقابلتكِ شخصيًا، ليس فقط لمساعدة الدوق الأكبر، بل أيضًا للمساعدة في إخماد حريق القصر. هل يمكنكِ الحضور إلى القصر صباح الغد؟]

 

 

 

بدا النص المكتوب وكأنه طلب، لكن في الواقع، كشخص عادي، لم يكن لديّ خيارٌ لرفض طلب الإمبراطور.

أنا متأكدة أن الجميع هنا شعروا بنفس الشعور.

 

 

 

 

“يبدو أنه بداء يشك لأمرك.”

 

 

 

لمعت عينا لان بشدة. كانت يد الإمبراطور تمتد إليّ الآن.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

غادر روبرت قاعة العرش وتوجه مباشرةً إلى المختبر.

 

 

 

 

غادرنا القصر، واتبعنا الطريق إلى اليسار، ودخلنا الغابة. بدا المختبر بداخله كملحق عادي من الخارج.

 

 

 

 

مع ذلك، كان روبرت يعرف أكثر من أي شخص آخر نوع الأبحاث التي تُجرى فيه.

 

 

 

“أنت هنا؟” عندما دخل روبرت، انحنى الخان، المسؤول، برأسه مُرحّبًا.

 

 

 

 

أومأ روبرت برأسه قليلًا ودخل مكتبه بسرعة.

 

 

 

“جلالتك.”

 

 

 

 

نظر إليه الخان، الذي كان يتبعه، ثم مد له ما كان يحمله.

 

 

 

 

“هذه هي مذكرات الأشهر الستة الماضية التي طلبت مني إعدادها.”

 

 

 

 

“شكرًا لك على عملك الجاد. اتركها وانطلق.”

 

 

 

 

ما إن أُغلق الباب، حتى مدّ روبرت يده فورًا إلى التقرير.

 

 

 

مسح روبرت صفحات التقرير، وعيناه الحمراوان تلمعان دون توقف.

 

 

 

 

كم من الوقت مرّ؟

 

 

 

تنهد روبرت ووضع أحد التقارير التي انتهى من قراءتها على مكتبه.

 

 

 

 

“يبدو أن كارون لم يكن في صف الإمبراطور حقًا.”

 

 

 

 

وإلا، لكان أول من لمسها.

 

 

 

 

مع ذلك، لم يتضمن التقرير الذي فحصه روبرت شيئًا غير عادي.

باستثناء أمر واحد: الانخفاض الملحوظ في تمويل الأبحاث. لو كان كارون في صف الإمبراطور، لحذف هذا الجزء دون تردد.

 

 

 

 

تخلى روبرت عن شكوكه بشأن كارون قليلًا، ونظر إلى التقرير التالي.

 

 

 

 

“الأمر نفسه هنا.”

 

 

 

 

كما رأينا في التقرير السابق، انخفض مبلغ فلورا المُدرج كتمويل بحثي بشكل ملحوظ. أكثر من الشهر الماضي.

 

 

 

 

حتى لو زاد مبلغ فلورا بسبب الواردات، فلا بد من وجود سبب لهذا الانخفاض.

 

 

 

 

كان على روبرت أن يكتشف السبب الآن.

 

 

 

 

لم يكن خائفًا. هذا أمر كان روبرت يحاول اكتشافه على أي حال. لكن… …

 

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

 

ماذا لو حدث لها مكروه في قلعته؟

 

 

 

 

كان هذا هو الشيء الوحيد الذي ظل يزعجه.

 

 

 

 

والأهم من ذلك كله، أن أستيلا كانت بالفعل متورطة بشدة في هذه المسألة، أمر لا مفر منه.

 

 

 

 

لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن يجدها الإمبراطور شوكةً في خاصرته.

 

 

 

 “يجب أن أحميها مهما كلف الأمر.”

 

 

 

لهذا السبب تحديدًا قرر إنهاء الأمور هنا بسرعة والعودة.

 

 

 

لم يُرِد روبرت أن يفقد شخصًا عزيزًا عليه مرة أخرى.

 

 

 

برزت أوتار ظهر يده، المُمسكة بالتقرير.

 

 

 

 

قرأ روبرت المقطع التالي بسرعة. لم يكن هناك وقت.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

“هل تعتقد أنك تستطيع معاملتي كلعبه؟”

 

 

 

في اللحظة التي دخلت فيها غرفتي، أطلقت العنان لكل الغضب الذي كنت أكتمه.

 

 

 

“أنت تطلب فقط، ولكن إذا لم تأتِ غدًا، فسأسحبك أمامي مهما كلف الأمر.”

 

 

 

 

“أنا حقًا لا أحبك.”

 

 

 

عندما رأيته من قبل، بدا لي شخصًا يُمكنني التحدث معه على الأقل، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيكون هذا النوع من الرجال.

 

 

 

جلست على حافة السرير، اشتم الإمبراطور بكل قوتي.

 

 

 

“ما الذي يحدث؟” دارت بوبي حولي تراقبني عن كثب.

 

 

 

أخبرته بكل ما حدث. ارتفع ذيل بوبي في اللحظة نفسها. “أي نوع من الرجال هذا؟ هل يجب على بوبي أن توبخه؟”

 

 

 

بوبي، وهي تجلس هناك، تلوح بقبضتيها بعنف، شعرت بأنها تافهة.

 

 

 

وجود شخص ما، أو بالأحرى، دمية، للقيام بهذا من أجلي جعلني أشعر بتحسن قليل.

 

 

 

تنهدت بعمق وربتت على رأس بوبي.

 

 

 

“لا، أنا فقط أحاول أن أفكر أنه إذا كان عليّ الذهاب على أي حال، فمن الأفضل أن أسرع.”

 

 

 

“هذا صحيح، مع ذلك.”

 

 

 

تذمرت بوبي وأمالت رأسها.

 

 

 

 

 

ما الذي يدور في رأسها الصغير ليجعلها تقلق كل هذا القلق؟

 

 

 

كنت على وشك أن أسأل بوبي عما تفكر فيه عندما قالت: “أستيلا، خذيني معك إلى هناك.”

 

 

“هاه؟ إلى أين؟”

 

 

 

“إلى القصر.”

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

التفتُّ لسماع هذه الملاحظة غير المتوقعة. لكن الشخص الذي قالها كرر نفس الشيء مرة أخرى، بهدوء ملحوظ.

 

 

 

“خذيني معك عندما تذهبين إلى القصر هذه المرة.”

 

 

 

 “قد يكون الأمر خطيرًا. لا أعرف ماذا سيحدث إذا أخذتك إلى هناك، وماذا لو حدث خطأ ما؟”

 

 

 

 

“لهذا السبب يجب أن تأخذيني معك.”

 

 

 

 

زمجرت بوبي وقفزت واقفة.

 

 

 

“لا أستطيع إرسالك وحدك إلى مكان خطير كهذا. علاوة على ذلك، لدي شعور سيء حيال هذا، ألا تعتقدين ذلك؟”

 

 

 

“بوبي!”

 

 

 

“لن أستمع إليك هذه المرة. إذا لم تأخذي بوبي، فسأظل أنوح هنا حتى تعودي!”

 

 

 

نظرت إليّ بوبي وهي تلهث وتلهث. كانت هذه هي المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا.

 

 

 

الطفل الذي عادةً ما يتركني أذهب دون أن ينطق بكلمة عندما أقول إني ذاهبة إلى مكان ما، ثار غضبه هذه المرة لأنه لم يأخذني.

 

 

 

 

وإذا كنتِ ستبقين هنا تُحدثين ضجيجًا وتُثيرين ضجةً حتى أعود…

 

 

 

“يا إلهي.”

 

 

 

 

 

تنهدتُ ولم أستطع التوقف، فالتفتت بوبي بحذر.

 

 

 

“أعلم أن هذا عنيد، لكن ليس هذه المرة. لا أستطيع ترككِ وحدكِ مع ذلك المجرم بدون روبرت.” أكدت بوبي نواياها مجددًا.

 

 

 

 

لم يكن لدي خيار. أومأت برأسي وأنا أُداعب رأس بوبي.

 

 

 

“حسنًا. لكن عليكِ الذهاب إلى هناك وعدم الخروج أبدًا، حسنًا؟”

 

 

 

 

“بالتأكيد! هل تعرفين ما تُجيده بوبي؟”

 

 

 

بصراحة؟

 

 

 

“البقاء ساكنة!”

 

 

 

قفزت بوبي صعودًا وهبوطًا، وذيلها وأذناها يهتزان بعنف.

 

 

 

لا أعتقد أن هذا أمرٌ يدعو للفرح.

 

 

 

 

 

 

 

مع ذلك، رؤيتها سعيدةً جدًا جعلتني أشعر بالارتياح، كما لو كانت راضية عن قراري.

 

 

 

 

دينغ!

 

 

 

في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ مألوفٌ من مكانٍ ما، وظهرت نافذةٌ زرقاءٌ أمام عينيّ.

 

 

 

[“بوبي” انضمّت إليكِ كرفيقتكِ في رحلتكِ!]

 

 

 

مع هذه الإشارة، بدا لي أن اصطحاب بوبي معي كان الخيار الأمثل.

 

 

 

“إذا كان الأمر هكذا، فلماذا لا تُريني المكان أسرع؟”

 

 

 

 

هدّأت بوبي، التي كانت تقفز بحماس، ووضعتها في زاوية السرير، وغطّيتها بالبطانية. 

 

 

 

“الجو دافئ!”

 

 

 

 

بوبي، التي كانت تُحرّك يديها منذ قليل، سرعان ما سكتت. لا بد أنها نامت.

 

 

 

 

مع أنني لم أكن راضيًا عن الوضع، لم يكن أمامي خيارٌ سوى الاستعداد جيدًا للغد.

 

 

 

تمهّدتُ وأنا أضع نفسي تحت الأغطية.

 

 

 

 

لم أكن أعرف ماذا سيقول لي الإمبراطور غدًا.

 

 

 

ولم أكن أعرف ما ينتظرني، لكن لم يكن أمامي خيارٌ سوى الذهاب.

 

 

 

 

رفعتُ الغطاء حتى ذقني.

 

 

 

 

كنت بحاجة إلى الحصول على قسط كبير من الراحة اليوم من أجل الغد.