نهضتُ من سريري بسرعة وارتديتُ ملابسي.

 

 

 

 

ظلّ قلبي يخفق بشدة، والقلق يلازمني.

 

 

 

 

“متى حان وقت إغلاق القصر؟ ماذا عساي أن أقول في القصر الآن؟”

 

 

 

 

 

كان من الضروري معرفة ما يجري.

 

 

 

 

ارتديتُ سترةً فوق بيجامتي ومشيتُ بخفة.

 

 

 

 

“يا أيتها المحققة!”

 

 

 

 

سمعتُ لوسي تلاحقني، تُعلّق على ملابسي، لكن ذلك لم يكن مهمًا في تلك اللحظة.

 

 

 

 

خرجتُ لتوي إلى الردهة بعد أن طمأنتُ لوسي وواسيتها.

 

 

 

 

“أيها الأرشيدوق، صدر أمرٌ من جلالة الإمبراطور.”

 

 

 

 

قبل روبرت المخطوطة التي ناوله إياها خادمه وفتحها ليتحقق من محتوياتها.

 

 

 

 

 

 

“…يا لها من مفاجأة! سمعتُ أن القصر مغلقٌ بالفعل ولا يُسمح لأحد بالدخول.”

 

 

 

 

“أيها الأرشيدوق، أمرك جلالته باستئناف مهامك كرئيسٍ للمختبر ابتداءً من الغد.”

 

 

 

 

دويّ. كان قلبي يخفق بشدة، كما لو أنه يسقط من مبنى شاهق.

 

 

 

 

 

 

عرفتُ مما سمعته من روبرت بالأمس أنه يخطط لدخول القصر.

 

 

 

 

لكن هذا كان مختلفًا.

 

 

 

أن يستدعي الإمبراطور روبرت شخصيًا…

 

 

 

“لقد أصدر جلالة الإمبراطور أوامر إضافية للأرشيدوق.”

 

 

 

“ما هي؟”

 

 

 

أكمل الخادم حديثه بسرعة بعد لحظة من التقاط أنفاسه.

 

 

 

 

“نظرًا لخطر حادثة الحريق الأخيرة، سيُمنع دخول القصر منعًا باتًا في الوقت الحالي. لذلك، ولأجل الخطر والأمن، أمرك بالعمل في مختبر القصر لمدة شهر.”

 

 

 

“شهر.”

 

 

 

 

ضحك روبرت ضحكة مكتومة وأمسك باللفافة بإحكام.

 

 

 

“ربما يكون المختبر محروسًا جيدًا كالعادة، فهل من الضروري البقاء هناك لمدة شهر؟”

 

 

 

 

“يبدو أن الإمبراطور رأى أن البحث ضروري بسبب حادثة الحريق هذه.”

 

 

 

 

كان من الواضح أنه ينوي تقييد روبر الآن بعد أن تسبب في الحريق. وصولك غدًا. إن لم يكن لديك أي خطط أخرى، يُرجى الوصول في الوقت المحدد.

 

 

 

 

“إنه لأمر مخيب للآمال بعض الشيء، إشعار غير مُعلن.”

 

 

 

 

رغم الغضب، اكتفى روبر بالسخرية ولم يُبدِ أي رد فعل.

 

 

 

 

“إذن سنعود يا صاحب الجلالة.”

 

 

 

 

 

بعد أن أنهى رجال الإمبراطور تحياتهم، غادروا بسرعة قلعة الدوق الأكبر.

 

 

 

 

صُدم الخدم القريبون أيضًا من الزيارة المفاجئة. بالطبع، كنتُ من بينهم.

 

 

 

“لا، ليس هذا هو الوقت المناسب.”

 

 

 

 

نزلتُ الدرج بسرعة واقتربتُ من روبرت.

 

 

 

 

“روبرت!”

 

 

 

 

“أستيلا، صباح الخير.”

 

 

 

 

ماذا تعني كلمة “صباح الخير” بالضبط؟

 

 

 

 

كان من اللطيف أن يحييني بابتسامة، لكن ربما لم تكن لديه الطاقة لذلك الآن.

 

 

 

 

وقفتُ بسرعة أمام روبر وحدقتُ في اللفافة التي كان يحملها.

 

 

 

“ما الذي يحدث بحق السماء؟ لماذا يستدعي الإمبراطور روبر فجأةً إلى القصر؟” 

 

 

 

 

“أعتقد أنني علمت بأمر ذلك اليوم.”

 

 

 

 

ذلك اليوم؟ اليوم الوحيد المهم بما يكفي ليُذكر في ذلك اليوم هو يوم الحريق المتعمد.

 

 

 

لكن ماذا اكتشفت؟

 

 

 

توسعت عيناي على روبرت، فابتسم وفتح أزرار ياقتي.

 

 

 

“يبدو أنه أدرك أن أحدهم دخل الارشيف. ويظن أنني المسؤول عن ذلك.”

 

 

 

 

“ماذا؟”

 

 

 

 

كان الأمر كما لو أن روبرت في خطر بسبب أفعالي.

 

 

 

“كان يجب أن أغلق المخرج وأغادر ذلك اليوم!”

 

 

 

 

كانت طاقتي تتلاشى، وفي ذلك الوقت، كان الخروج من هناك هو الأولوية. يا له من حماقة!

 

 

 

 

غمرتني رغبة عارمة في صفع ذاتي الماضية.

 

 

 

“أنا آسفة يا روبرت. إنه خطئي.”

 

 

 

“لا. كنت مصممًا على الدخول على أي حال. لا فرق يُذكر. فقط فكرتُ أنه كلما أسرع كان ذلك أفضل.”

 

 

 

“هاه؟” ما الذي تتحدث عنه يا هذا الرجل!

 

 

 

 

كان هناك فرق شاسع بين محاولته دخول القصر بمحض إرادتك والآن.

 

 

 

 

والأهم من ذلك كله، إذا بدأ الإمبراطور يشك بروبرت وسجنه هناك، فقد يواجه تهديدًا آخر لحياته.

 

 

 

وهذا يعني أيضًا أنه إذا دخل بهذه الطريقة وحدث مكروه، فلن أتمكن من مساعدته.

 

 

 

 

“روبرت، فكّر مرة أخرى. هذا خطير للغاية. لا يختلف عن دخول أراضي العدو!”

 

 

 

“أستيلا، صوتك مرتفع جدًا. لنتحرك ونتحدث.”

 

 

 

أمسك روبرت بيدي وقادني إلى مكتبه.

 

 

 

 

تظاهرت بالهزيمة ودخلت.

 

 

 

كانت ران جالسة بالفعل على الأريكة.

 

 

 

 

يبدو أنها اختبأت هناك لتجنب اكتشاف رجال الإمبراطور.

 

 

 

لا، هذا ليس مهمًا الآن. التفتُّ إلى روبرت مرة أخرى.

 

 

 

 

“روبر، هل تخطط حقًا للدخول وحدك؟” هذا هو الخيار الأمثل الآن. الدخول ورؤية ما يحدث هو الأفضل. فأنا الوحيد القادر على دخول ذلك المختبر الآن.

 

 

 

أومأ روبرت بحزم وتابع حديثه.

 

 

 

 

“قبل كل شيء، لا أنوي أن أخضع بسهولة لإرادة الإمبراطور.”

 

 

 

“ماذا تقصد؟”

 

 

 

“هذا يعني أنه لا يزال هناك رسل في القصر.”

 

 

 

قامت ران، التي كانت تجلس على الأريكة، فجأة من مقعدها.

 

 

 

 

“بسبب وقوع هذه الحادثة الخطيرة، تم تحديد رسلنا كمشتبه بهم. سمعت أنهم عالقون حاليًا في القصر.”

 

 

 

 

“هاه؟ ماذا يعني ذلك…”

 

 

 

“ربما سيكون من الأسهل تبادل المعلومات بمجرد دخولنا. علاوة على ذلك، لن يكون التسميم باستخدام فلوريس أو فلور ممكنًا بعد الآن. سأفعل ذلك.”

 

 

 

هزت ران كتفيها، وهي تداعب رقبتها وتخرج شيئًا ما.

 

 

 

كان قلادة جميلة مرصعة بحجر كريم أحمر. إنها قلادة يتغير لونها عندما تكون فلورا وفلوريس قريبتين. بهذا، يُقلل احتمال التسمم على الأرجح.

 

 

 

 

ناولتها ران لروبرت، الذي قبلها وسألها:

 

 

 

 

 

 

“إذن قررتِ أن تثقي بي الآن؟”

 

 

 

 

“كما يقول المثل، عدو عدوي حليفي. على الأقل، إذا كنت تُشكل تهديدًا للإمبراطور، فأعتقد أنك تستحق التعاون معي.”

 

 

 

حتى وهي تتحدث، كانت يدها التي تُمسك بالقلادة مليئة بالقلق.

 

 

 

 

“أثناء تحضيراتك، هل يُمكنك أيضًا تسليم بعض الأغراض لمبعوثيّ؟”

 

 

 

 

“بالتأكيد.”

 

 

 

“سأُجهّزها أنا أيضًا.”

 

 

 

غادرت ران الغرفة، غير مُبالية على ما يبدو.

 

 

 

الآن، أنا وروبرت لم يبقَ في المكتب سوى شخصين.

 

 

 

 

وقفتُ هناك، صامتًا. لم يكن هناك ما أقوله.

 

 

 

 

لن أستمع إليكِ وأنتِ تُخبرينني بعدم الذهاب، وقد انتهيتُ من تحضيراتي بالفعل. 

 

 

 

 

“ولا أعتقد أنه سيستمع إليّ مهما قلتُ.” 

 

 

 

كانت نظرة روبرت التي رأيتها بالأمس مليئة بالإصرار. كان يغلي برغبة ملحة في حل هذه المسألة بسرعة.

كنت أفهم مشاعر روبر تمامًا. لكن…

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

رفعت رأسي عند النداء المفاجئ، وكان روبرت ينظر إليّ بنظرة قلق.

 

 

 

“هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟”

 

 

 

“لا، حسنًا… لا شيء من هذا القبيل.”

 

 

 

“لكن لماذا كنتَ تتجنبين نظري طوال هذا الوقت؟”

 

 

 

انحنى روبرت ونزل إلى مستواي.

 

 

 

تجنبتُ نظرات روبرت لا شعوريًا والتفتُّ، مما دفع روبرت إلى التنهد بهدوء.

 

 

 

“انظر إلى . أنتِ غاضبة مني، أليس كذلك؟”

 

 

 

“لا!”

 

 

 

“ألن تخبرني لماذا؟”

 

 

 

في الواقع، كنتُ أعرف السبب أكثر من أي شخص آخر. لطالما حاول إيقافي كلما أوشكتُ على فعل أي شيء، حتى لو كان خطيرًا بعض الشيء. كان من المُحبط أن يُثير موضوع الذهاب بهذه البساطة.

 

 

 

 

“أكثر من أي شيء، أشعر بأسف أكبر لأني أعتقد أن السبب هو أنا.”

 

 

 

 

لو أنني نظفت ما أفسدته ذلك اليوم، لما كان روبرت موضع شك كبير.

 

 

 

إلى جانب الغضب تجاه نفسي، اجتاحني شعورٌ عارمٌ بالاستياء تجاه روبرت.

 

 

 

وجدتُ نفسي أُعضّ على شفتي.

 

 

 

“هل تكرهين دخولي القصر حقًا؟”

 

 

 

“بالتأكيد! كيف يُمكنني الاستمتاع به! إذا دخلتُ إلى هناك…”

 

 

 

لم أستطع إجبار نفسي على المُتابعة.

 

 

 

 

كنتُ مرعوبةً من أن تتحقق عبارة “ماذا لو حدث خطأ؟”.

 

 

 

 

لم يعد روبرت مجرد شخصية في لعبة بالنسبة لي.

 

 

 

لقد كان شخصًا ثمينًا، شخصًا شاركته، يُواجه الحزن والفرح والمصاعب ويتغلب عليها.

 

 

 

 

كرهتُ أن يُخاطر شخصٌ مثله بهذه الطريقة.

 

 

 

 ‘لا بد أن روبرت كان يشعر دائمًا بهذه الطريقة، وهو يُعيقني.’

 

 

 

 

كلما أدركتُ ذلك، ازداد شعوري بالذنب، ولم أستطع النظر إليه بوضوح.

 

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“أستيلا، أرجوكِ انظري من هنا.”

 

 

ناداني روبرت بصوتٍ رقيق. لسببٍ ما، انهمرت الدموع من عينيّ.

 

 

 

تحرك روبرت، الذي كان واقفًا صامتًا لفترةٍ طويلة.

 

 

 

سرعان ما لامست يده الدافئة خدي.

 

 

 

ثم حركت يده رأسي ببطء، مما جعلني أنظر إليه.

 

 

 

في اللحظة التي رأيتُ فيها اللطف في عينيه القرمزيتين، انهمرت الدموع من عينيّ.

 

 

“أستيلا.”

 

 

 

“…هاه؟”

 

 

 

“شكرًا لكِ على قلقكِ عليّ.”

 

 

 

ابتسم روبرت ومسح دموعي. كانت يده حذرة للغاية.

 

 

“أعلم ما يقلقكِ. لكن ليس عليكِ ذلك. لن أموت هناك إن حاولتُ.”

 

 

 

 

“هاه؟ ماذا تقصد…”

 

 

 

 أمسك روبرت بيدي وضغط جبهته على جبهتي. 

 

 

 

“روبرت؟”

 

 

 

حينها فقط شعرتُ بأنفاس روبرت الدافئة.

 

 

 

“لستُ غبيًا لأموت دون مستقبل مع من أحب.”