ارتجفت يدا روبرت وهو يتكلم.

 

 

 

“أستيلا، لم أستطع إلا أن أفكر أنه كان يجب أن أكون هناك عندما أخبرتني أنكِ ستدخلين الأرشيف السري.”

 

 

 

“روبر، كان ذلك خياري.”

 

 

 

“لكن لو كنت هناك، لما أغمي عليكِ هكذا.”

 

 

 

تنهد روبرت وأخفض رأسه.

 

 

 

 

“في اللحظة التي رأيتكِ فيها تنهارين، لم أستطع رؤية أي شيء.”

 

 

 

 

“…”

 

 

 

“ماذا لو لم تفتحي عينيكِ مرة أخرى؟ لا، أتساءل إن كنتُ سأستطيع تحمل الأمر.”

 

 

 

لمعت عينا روبرت الحمراوان بعنف.

 

 

 

بدا أن تذكر ذلك الوقت كان بنفس الصعوبة. بدا روبرت في صدمة عميقة.

 

 

 

 

“أشعر بالخوف دائمًا عندما أراكِ. أعرف كم يبدو قول هذا طفوليًا…”

 

 

 

“…”

 

 

 

“أعلم أنه لا يجب أن أتصرف هكذا معكِ، لكنني خائف جدًا من أن تختفي في مكان ما.” غطى روبرت وجهه بيده وتأوه بهدوء.

 

 

 

لم أستطع تحمل المشاهدة أكثر. اقتربت ببطء من روبرت وأمسكت بيده المرتعشة.

 

 

 

“أستيلا؟”

 

 

 

أمسكتُ روبرت بقوة، وسكبتُ ما أردتُ قوله.

 

 

 

 

“لم تكن طفلاً مدللاً على الإطلاق.”

 

 

 

 

ألم يشهد روبرت بأم عينيه كم من خدمه الأعزاء ماتوا في كوابيسه؟

 

 

 

 

كان شعوراً يسهل عليه الشعور به لو مر بمثل هذا الحدث الصادم ثم أدرك أنه كاد يفقدني مرة أخرى.

 

 

 

 

“أنا آسفة يا روبرت. أعتقد أنني كنتُ أفكر في نفسي كثيراً.”

 

 

 

بالنظر إلى الماضي، هذا صحيح. لطالما ساندني روبرت في طريقي.

 

 

 

 

من ناحية أخرى، ماذا فعلتُ لروبرت؟

 

 

 

خاصةً بعد أن جعلته يمر بمثل هذا الكابوس المروع، ألم أعد تمثيل نفس الكابوس في الواقع؟

 

 

 

 

الآن بعد أن أدركتُ ذلك، اجتاحتني موجة من الذنب، واجتاحني ألمٌ مؤلم.

 

 

 

 

 

 

كيف أعبّر عن هذا الندم؟

 

 

 

 “أستيلا؟”

 

 

 

روبرت، الذي كان يحدّق بي، عانقني بقوةٍ ونظرة قلقٍ في عينيه.

 

 

 

كانت يداه المرتعشتان تُظهران بوضوح أنه لم يهدأ بعد.

 

 

 

ربما لهذا السبب.

 

 

 

“روبرت، هل نذهب في نزهةٍ طويلة؟”

 

 

 

“الآن؟ ألستِ متعبه؟”

 

 

 

سأل روبرت وهو ينظر إلى ساعته. كان يعلم أنها تجاوزت العاشرة مساءً.

 

 

 

 

لكن إذا استمرينا على هذا المنوال، فلن أتمكن أنا ولا روبرت من النوم جيدًا.

 

 

 

إذا لم أكن أنام على أي حال، أردتُ التحدث معه لفترةٍ أطول.

 

 

 

“إذا كنتَ متعبًا جدًا، فلا بأس بالرفض.”

 

 

 

 

“لا. لنذهب معًا.”

 

 

 

قبل روبرت عرضي كعادته.

 

 

 

“إذن هل نذهب؟”

 

 

 

 

“جيد.”

 

 

 

 مدّ روبرت يده اليسرى نحوي بلا مبالاة. وضعتُ يدي على يده. خرجنا نحن الاثنان إلى الحديقة. 

 

 

 

 

* * *

 

 

هبت نسمة باردة على وجهي.

 

 

 

 

لم يكن الجو باردًا تمامًا بعد، مما جعله يومًا مثاليًا للتنزه.

 

 

 

 

نظرتُ إلى روبرت. تساءلتُ عن كمّ الهموم والمسؤوليات التي يجب أن يحملها في حياته اليومية.

 

 

 

لا بد أن حياة روبرت عبارة عن سلسلة من الأيام المحبطة والصعبة، تتجاوز أهوائي.

 

 

 

‘ عليّ أن أقوم بعملي أيضًا.’

 

 

 

 

ما إن خطرت هذه الفكرة في بالي، حتى التفتُّ بسرعة إلى روبرت وتحدثتُ.

 

 

 

“لم أكن أعلم أنها شخصية رائعة إلى هذه الدرجة.”

 

 

 

“لقد فوجئتُ قليلًا. من اللافت للنظر أنها قطعت كل هذه المسافة إلى هنا للقبض على مُهرّب للجمهورية.”

 

 

 

“مما سمعتُ، لم تدخل بشكل قانوني، أليس كذلك؟”

 

 

 

 

“أجل، لأكون دقيقًا، سيُعتبر دخولًا غير قانوني. إنها جريمة مُكتملة.”

 

 

 

 

كنتُ أعلم أنها ستكون جريمة خطيرة، كافية لإثارة ضجة كبيرة إذا وصلت إلى الإمبراطور.

 

 

 

 

لكن ما كان يهمني الآن ليس ما إذا كان ران قد ارتكب جريمة أم لا. 

 

 

 

“بالتفكير في الأمر، كنا نتحدث عن دفتر الحسابات سابقًا. ما الذي اختلف تحديدًا؟”

 

 

 

“أولًا، من الأفضل أن ترتدي هذا.”

 

 

 

 

“هاه؟”

 

 

حالما انتهيتُ من الكلام، وضع روبرت معطفه على كتفي.

 

 

 

“الجو بارد في المساء. إذا استمر هذا، ستصابين بنزلة برد.”

 

 

“شكرًا لك.”

 

 

 

عدّلتُ ياقة المعطف وشكرتُ روبرت.

 

 

ابتسم روبرت وهز كتفيه.

 

 

 

دقّ قلبي بشدة لإيماءته الواضحة.

 

 

 

 

“الصفقة التجارية التي كان والدي، الدوق الأكبر السابق، وجلالة الإمبراطور، ولي العهد آنذاك، متورطين فيها تتعلق بمخدر يُدعى فلورا.”

 

 

 

“أفهم.”

 

 

 

 

لكنني قارنتُ السجلات ووجدتُ أن كمية فلورا المستوردة مختلفة.

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

حدّقتُ في روبرت، فأكمل حديثه بجدية.

 

 

 

 “للتدقيق، من الأدقّ القول إن المبلغ المُحذوف لأغراض البحث كان مختلفًا، صحيح؟”

 

 

 

“إذن، هل يجب أن نعتبر أن نوعًا من صندوق الأبحاث قد حذف لأغراض البحث؟”

 

 

 

 

“بشكل تقريبي، نعم، لكن جلالة الإمبراطور يستخدم بعضًا منه أيضًا.”

 

 

 

“آه.”

 

 

 

لا بد أنه يشير إلى فلورا كارون التي ذكر أنها استُخدمت لعلاج عصاب الإمبراطور.

 

 

 

 

الآن أعتقد أنني أفهم تقريبًا ما كان يفكر فيه روبرت.

 

 

 

 

بالطبع، كنتُ أعرف هذا مُسبقًا لأن نظام المعلومات كان يُصدر بياناتٍ مُزعجة مرارًا وتكرارًا.

 

 

 

 

“لو أن الجمهورية استجوبتني بشأن التباين في أموال البحث، لكانت قد أفلتت من العقاب بسرعة.”

 

 

 

 

“…هذا صحيح. وفقًا لروبرت، فإن أموال البحث شملت بالفعل المبلغ الذي استخدمه الإمبراطور.”

 

 

 

 

“هذا صحيح. جلالة الإمبراطور نفسه كان موضوع اختبار واستخدم المخدر، وهذا المبلغ يُخصم من ميزانية البحث. ربما هكذا فسّر القصر هذا التناقض.”

 

 

 

لحظة. 

 

 

 

 

حتى مع استمرار الحديث، كانت لديّ فكرة تقريبية، لكن الشخص الذي اشتبه به روبرت بدا أنه نفس الشخص الذي كنت أفكر فيه.

 

 

 

شخص يستطيع الإفلات بسهولة من جريمة التهريب، وشخص يسهل عليه الحصول على المخدرات.

 

 

 

قليلون هم من يمتلكون كل هذه الصفات.

 

 

 

بمعرفته هذا، ربما كان روبر ينتظرني بهدوء لأتحدث.

 

 

 

“روبرت.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

 

“هل تشك في ذلك الشخص في القصر؟”

 

 

 

أومأ روبرت بهدوء.

 

 

 

“آمل ألا يكون كذلك، لكن جميع الأدلة تشير إلى ذلك.”

 

 

 

كان رأسي ينبض. إن قلب العائلة الإمبراطورية ضدي يعني مخاطرة كبيرة.

 

 

 

“لكن ماذا يمكنني أن أفعل؟”

 

 

 

كانت هذه أفضل طريقة للعودة إلى عالمي الأصلي.

 

 

“وأنا أيضًا.” اعترفتُ بمشاعري ونظرتُ إليه.

 

 

 

لم يُفاجأ روبرت إطلاقًا، كما لو كان قد توقع ما أقوله.

 

 

 

دينغ! 

 

 

 

 

مع الإشعار، ظهرت نافذة زرقاء أمامي مجددًا.

 

 

 

[أصبح ولي العهد كارون والإمبراطور جارين الآن المشتبه بهما الرئيسيان.]

 

 

 

وكأننا ننتظر حديثنا، ظهرت رسالة على شاشة المعلومات.

 

 

 

فجأةً، اختفت الرسالة، وظهرت أخرى بسرعة.

 

 

 

[رتّب أولوياتك في التحقيق في القصر بناءً على خياراتك.]

 

 

 

لا بد أن يكون أحد الشخصين في القصر هو الجاني، لكن خياراتنا كانت قد ضيّقت بالفعل.

 

 

 

هل كان ذلك الرجل هو الجاني حقًا؟

 

 

 

لم أكن متأكدة بعد، ولكن إذا كان السجل مخفيًا وقُضي على عائلة روبر، فسيكون هو الوحيد المستفيد الأكبر.

 

 

 

نظرتُ إلى سماء الليل. خيّم الظلام على السماء، مُظلمًا مُظلمًا، كما لو كان يُعبّر عن إحباطي.

 

 

 

‘ هل سأتمكن من كشف جميع الأسرار؟ هل سأهرب حقًا من هذا المكان؟’

 

 

 

فجأة، راودتني مخاوفٌ كهذه، لكنني لم أستطع إظهارها.

 

 

 

“هل ندخل؟”

 

 

 

“أجل، سيصبح الجو أبرد.” أومأ روبرت برأسه ومدّ ذراعه.

 

 

 

أمسكت بذراعه وعقدت العزم مجددًا.

 

 

 

‘ ليس الأمر مسألة قدرتي أو عدم قدرتي. ليس لديّ خيار سوى القيام بذلك الآن.’

 

 

 

 

سأقبض بطريقة ما على العقل المدبر الذي سلب روبرت كل شيء.

 

 

 

* * *

 

 

 

“أيتها المحققة، هل أنتِ مستيقظة؟”

 

 

 

فتحت عينيّ نصف نائمة وجلست على السرير على صوت لوسي المألوف في الخارج.

 

 

 

“طلب مني سمو الدوق الأكبر تتناولي الفطور معه.”

 

 

 

“مفهوم، سأذهب.”

 

 

 

غيّرت ملابسي بسرعة ودخلت الردهة. انحنت لوسي مُرحّبةً وسارت أمامي.

 

 

 

بعد وصولي إلى غرفة الطعام بقليل، أشارت لوسي إلى الفارس الواقف بجانبها. أمسك الفارسان بمقبض الباب وسحباه جانبًا.

 

 

 

“هل أنتِ هنا؟”

 

 

في الداخل، لم يكن روبرت وحده، بل ران أيضًا جالسة على الطاولة.

 

 

 

تبادلا النظرات، ثم وجّها نظراتهما نحوي بسرعة. بالنظر إلى أن حتى من حولها كانوا قد عضّوا، بدا وكأنهما يتحدثان عن أمر مهم.

 

 

 

“هل نمتم جميعًا جيدًا؟”

 

 

دخلتُ ببطء، وأغلق الباب خلفي بإحكام.

 

 

 

“نعم، كيف حال أستيلا؟”

 

 

 

 

“لقد نمتُ جيدًا أيضًا.”

 

 

 

كانت هذه كذبة. بصراحة، لم أستطع النوم جيدًا الليلة الماضية لأني كنتُ منشغلة جدًا بمعرفة من هو الجاني وكيف أعرفه.

 

 

 

 

“وجهك لا يبدو كذلك.”

 

 

 

“…هل يمكنكِ معرفة ذلك؟”

 

 

 

“لأنني مهتمة بكِ جدًا.”

 

 

أومأ روبرت برأسه مبتسمًا. في تلك اللحظة، احمرّ وجهه لسبب ما.

 

 

 

“لنكمل الحديث. كيف سنكمل التحقيق إذًا؟”

 

 

 

حدّقت ران بروبرت دون أن تلمس الطعام أمامه.

 

 

جلستُ أمام ران، بوعي.

 

 

 

“إذا تباعدت مساراتنا، فلن أستطيع التعاون معك. ألستَ عاملًا في خدمة الإمبراطورية؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

 “كيف لي أن أثق بشخصٍ مخلصٍ للعائلة الإمبراطورية وأكشف كل شيء؟”

 

 

بعد صمتٍ طويل، فتح روبرت فمه بحذر.

 

 

 

“لم أعد أنوي الولاء للعائلة الإمبراطورية.”

 

 

 

“كيف لي أن أصدق ذلك؟”

 

 

 

“هناك احتمال أن العائلة الإمبراطورية حاولت إبادتي وعائلتي بأكملها.”

 

 

 

تصلب وجه ران عند سماع كلمات روبرت.