عبس روبرت .

 

 

 

في مواجهة قاعة الولائم، كانت ساطعة بشكلٍ مُبهر.

 

 

 

 

سواءً كان ذلك بسبب الثريا الفخمة أو ملابس الحاضرين المرصعة بالجواهر، لم يستطع التمييز.

 

 

 

 

بالكاد كبت روبر رغبته في المغادرة، أمسك بمقبض باب قاعة الولائم، حيث كان الضوء يتسرب.

 

 

 

 

“من هذا؟”

 

 

 

بينما كان يفتح الباب ويهم بالدخول، سمع صوتًا عميقًا من خلفه، مما دفع روبرت إلى الانحناء.

 

 

 

 

“أحيي جلالة الإمبراطور، شمس الإمبراطورية.”

 

 

 

“هل هذه تحية رسمية بيننا؟ إذًا، هل تستمتع بالوليمة؟”

 

 

 

“كما ترى، لقد حض ت.”

 

 

 

 

“ههه! أجل، لا بد أن ذلك لأنك مستيقظ والجميع مُركز عليك.”

 

 

 

 

ضحك الإمبراطور ضحكة مكتومة، لكنه درس وجه روبرت بحذر.

 

 

 

 

“إذا كان الأمر مُرهقًا للغاية، يُمكنني توفير مكانٍ للراحة لك.” 

 

 

 

 

“لا. أُقدّر دعوتك، لكن لا يُمكنني أن أطلب منك القيام بأمرٍ مُرهقٍ كهذا.”

 

 

“إنت ابن صديقي القديم. أنا مُتأكدٌ من أنه لا مانع.”

 

 

 

نظر روبرت إلى الإمبراطور، الذي بدا قلقًا عليه حقًا، وتحدث كما لو كان مُسِيئًا.

 

 

 

“أنا على وشك العودة إلى واجباتي الأصلية.”

 

 

 

“بالواجبات… تقصد العمل الذي كان يقوم به لوك، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

ساد صمتٌ مُحرج بينهما، مُدركين عواقب استئناف تلك المهمة.

 

 

 

“لا بأس بالراحة قليلًا. لا، يُمكنني ترتيب وظيفةٍ أخرى. لا داعي لسلوك هذا الطريق الصعب.”

 

 

 

“أريد أن أُنهي ما لم يستطع والدي إنهاؤه.”

 

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

ربت الإمبراطور على ذقنه وتمتم بكلمات روبر.

 

 

 

 

لم يكن الأمر مُفاجئًا، في النهاية. كان روبرت جادًا جدًا في الأمر. سأعود إلى العمل الأسبوع المقبل.

 

 

 

 “افعل ما يحلو لك. لطالما حافظت على منصبك.”

 

 

 

 

ابتسم الإمبراطور وأومأ برأسه.

 

 

 

ربما كان من الصواب إثارة هذا الموضوع في هذا الموقف؟ تردد روبرت للحظة.

 

 

 

ولكن حتى لو لم يقل شيئًا، لما انكشف أمره.

 

 

 

من الأفضل بكثير أن يتكلم ويتصرف بصراحة.

 

 

 

“جلالتك، لديّ أمر آخر لأخبرك به.”

 

 

 

“ما هو؟”

 

 

 

“يتعلق الأمر بشؤون والدي.”

 

 

 

“لقد حُسم هذا الأمر بالفعل. إذا تعمقنا أكثر، فقد يكون منصبك في خطر.”

 

 

رد الإمبراطور بحزم.

 

 

 

 

 

 

أعلم. لقد خاطر روبرت بكل شيء لاتخاذ هذا القرار.

لهذا السبب لم يستطع الاستسلام. أليس هذا هو سبب استيقاظه؟

 

 

 

 

“جلالتك تعرف أكثر من أي شخص آخر أن والدي لن يختلس أي شيء، أليس كذلك؟” 

 

 

 

 

 

 

“أعلم، أعلم. لكن مع تزايد الأدلة على العكس، ونظرات النبلاء، لم يكن أمامه خيار سوى تحمّل كل شيء.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

“هل ستجعل تضحية والدك، لوك، تبدو تافهة إلى هذه الدرجة؟”

 

 

 

 

تردد روبرت للحظة. ليس لأنه لم يفكر في الأمر.

 

 

 

 

ألن يكون من قلة الاحترام لوالده إثارة هذا الموضوع مجددًا؟

 

 

 

 

لهذا السبب تردد طويلًا. لكن…

 

 

 

 

“كما اتخذ والدك قراره بنفسه، سأحاول أيضًا أن أثق بقراري.”

 

 

 

أمسكت أستيلا بيده وقالت له لا بأس، وأنهما سيمضيان قدمًا معًا.

 

 

 

لم يُرد روبرت أن يندم على إمساكه بتلك اليد الدافئة.

 

 

 

 

“لنناقش ذلك في وقت لاحق. هناك الكثير من الناس حولنا الآن. هذا يعني أنه ستكون هناك آذان صاغية أيضًا.”

 

 

 

أومأ روبرت برأسه مستمعًا لكلمات الإمبراطور.

 

 

 

هو أيضًا لم يكن ينوي الاستمرار في فرض موقفه في هذا الوضع. الأمر ببساطة…

 

 

 

 

“أبي، ماذا تفعل هنا؟”

 

 

 

 “طلبت منك أن تناديني بجلالتك. أين كنت تقضي وقتك؟”

 

 

 

عبس الإمبراطور وهو يشاهد كارون يظهر فجأة من خلفه.

 

 

 

 

لطالما كان الاثنان على هذا النحو. لطالما حافظا على تلك العلاقة التي تجمع الأب والابن، علاقة صداقة.

 

 

 

 

“أنت الشخصية الرئيسية، ومع ذلك تغادر مقعدك وتتجول؟ أنت مثير للمشاكل.”

 

 

 

 

“ألا يمكنني على الأقل استخدام الحمام؟ لكن لا يمكنك فعل ذلك في مكان ناءٍ.”

 

 

 

“ماذا تفعل؟”

 

 

 

نبح الإمبراطور، ثم صفى حلقه ونظر حوله.

 

 

 

“على أي حال، لا تغادر مقعدك بعد الآن. لقد اجتمع الناس هنا لتهنئتك، ولا يجب أن تغادر هكذا.”

 

 

 

 

“أوه، لا تكن مزعجًا. أفهم ذلك يا جلالتك.”

 

 

 

فتح كارون باب قاعة الولائم بابتسامة ماكرة.

 

 

 

 

امتلأت القاعة المظلمة بأضواء ساطعة، ودخل كارون ببطء.

 

 

 

 

“الأمن مُركّز هنا.” برؤية وجود الأمن هنا، ربما تتمكن أستيلا من التحرك بأمان أكبر.

 

 

 

 

كان يأمل ذلك فقط.

 

 

 

 

كان من الأفضل له أن يتبعها مهما كلف الأمر.

 

 

 

في اللحظة التي تنهد فيها روبرت وهو على وشك الدخول، قال: “يا صاحب الجلالة، وصل مبعوث.”

 

 

 

 

 

“مفهوم. سأعود حالاً.”

 

 

 

 

أسره الحديث بين الإمبراطور ومساعده خلفه.

 

 

 

 

مبعوث؟

 

 

 

لم يسمع قط عن وصول وفد أجنبي.

 

 

 

 

ما الذي يحدث بحق السماء؟

 

 

 

 

دخل روبرت قاعة الولائم وهو يُهدئ أعصابه.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

بمجرد أن غادر الاثنان، ظهر أمامه الرجل الذي سبقه.

 

 

 

 

“هنا.”

 

 

 

بينما كنا نتحرك، بقيادة الرجل، اختفى الآخرون تماماً عن الأنظار.

 

 

 

 

كان هذا أكثر أمانًا مما كنتُ أتخيل.

 

 

 

 

 

وعندما همّ بالتحرك، فكّر في هذا: “انتظري من فضلك.”

 

 

 

 اعترض الرجل الذي أمامي طريقي، ثم استند إلى الحائط وأطلّ من الجانب الآخر.

 

 

 

بعد ثوانٍ من ظنّي أنه آمن، ما هذا؟

 

 

 

 

عاد قلبي المطمئن يملؤه الفزع.

 

 

 

 

نعم، هذا هو القصر، وأنا أخاطر بحياتي الآن.

 

 

 

 

كرّرتُ هذه الفكرة مرارًا وتكرارًا، وأنا أتحرك بحذر.

 

 

 

 

كم مرةً تسللتُ عبر الممرات المتعرّجة؟

 

 

 

“المعذرةً للحظة.”

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

 

رفعني الرجل فجأةً برفق وألقى بنفسه من النافذة في نهاية الممر.

 

 

 

 

“آه!”

 

 

 

بالكاد استطعتُ إسكات صرخة كادت أن تخرج من فمي، وقبل أن أنتبه، كنا بالخارج.

 

 

 

 

“أنا آسف.”

 

 

 

 

أجلسني الرجل وتراجع إلى الخلف.

 

 

 

هززتُ رأسي ونظرتُ حولي. كان الجزء الخلفي من القصر متناقضًا تمامًا مع البوابة الأمامية الرائعة. امتدت غابة كئيبة خلفنا، والأعشاب المحيطة بها مهملة تمامًا.

 

 

 

 

“غريب.”

 

 

 

 

حتى لو كان طريقًا نادرًا ما يُسلك، فهذا هو القصر الإمبراطوري.

 

 

 

لم أستطع أن أفهم تمامًا كيف يُمكن للقصر أن يكون بهذا الاضطراب.

 

 

 

 

“هيا بنا.”

 

 

 

 

قبل أن أتمكن حتى من إشباع فضولي، انعطف الرجل عند زاوية ووقف مستندًا إلى الجدار المغطى باللبلاب.

ثم، بينما كان يضغط على الجدار بطوبة، حدث شيء مذهل.

 

 

 

صرير.

 

 

 

 

تراجعت الجدران التي بدت ثابتة، كاشفة عن ممر صغير.

 

 

 

كنت أتوقع أن يكون للقصر ممر سري كهذا، لكن رؤيته شخصيًا كانت أكثر إثارة للدهشة.

 

 

 

“هيا بنا.”

 

 

 

 

تمالكت نفسي وتبعت الرجل. كان الظلام دامسًا في الداخل.

 

 

 

لكن بفضل السحر الذي استخدمه، هربنا بسرعة من الممر ووصلنا إلى باب صغير.

 

 

 

“من فضلكِ تراجعٍ للحظة، سأفتح الباب.”

 

 

 

 اتبعتُ تعليمات الرجل، فتراجعتُ، ففتح الرجل الباب بحذر ونظر إلى الخارج.

 

 

 

سرعان ما خرج الرجل.

 

 

 

 

ماذا أفعل؟ هل أخرج أيضًا؟

 

 

 

بينما كنتُ أفكر في هذا، انفتح الباب قليلًا، وظهر الرجل الذي غادر أولًا.

 

 

 

 

“يمكنك الدخول.”

 

 

 

دخلتُ، فوجدتُ الداخل مختلفًا تمامًا عن القصر الأصلي.

 

 

 

 

“أين أنا؟”

 

 

 

 

“هذا قبو القصر. كان هناك عدد كبير من الحراس متمركزين هناك لدرجة تمنعهم من استخدام السلالم، لذلك استخدمتُ ممرًا سريًا.”

 

 

 

 

 

“أرى.”

 

 

 

 

انبعثت رائحة عفن من مكان ما، وكان الهواء الرطب كريهًا للغاية.

 

 

 

 

 

ضغطتُ أنفي لا إراديًا ونظرتُ حولي، فنظر إليّ الرجل الواقف أمامي مباشرةً وقال:

 

 

 

 

 “أريد التأكد من عدم وجود أي شخص قادم من هنا ومن عدم وجود أي مخاطر أخرى، لذا يجب أن تغادر وحدك.”

 

 

 

 

“أجل، أفهم.”

 

 

 

 

لم أصدق كل ما قاله، لكن لم يكن لدي خيار سوى الذهاب. أخرجتُ الخريطة التي كنتُ أحتفظ بها في جيبي الأمامي. لحسن الحظ، لم يكن القبو السري بعيدًا عن هنا.

 

 

 

 

“على الرغم من رفع المراقبة، لا تزال الإجراءات الأمنية مشددة في الطابق العلوي، ومن المقرر أن يقوموا بدوريات في هذه المنطقة كل 30 دقيقة. لذا، عليك التحرك بسرعة.”

 

 

 

 

عليك أن تعرف إلى أين تذهب قبل أن تتمكن من التحرك.

 

 

 

 

ضممتُ شفتيّ وأجبتُ بأن لديّ فكرة تقريبية.

 

 

 

 

بدا الرجل، في هذه الأثناء، منشغلًا بمسح الدرج والمحيط خلفه.

 

 

 

 

“سأذهب إذًا.”

 

 

 

 

“أرجوك عد سالمًا.”

 

 

 

بعد أن قال ذلك، اختفى الرجل في الظلام. شعرتُ بقشعريرة غريبة تسري فيّ عند فكرة أن أُترك وحدي في القبو.

 

 

 

 

دفعة، ارتطام.

 

 

 

 

دخلتُ ببطء إلى الردهة المظلمة. وللبحث عن معلومات، لم يكن أمامي خيار سوى التحرك.

 

 

 

 

فجأة.

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

صدر صوت من مكان ما، فاختبأتُ بسرعة خلف عمود في الردهة.

 

 

 

صرير.

 

 

 

 

سمعتُ هذا الصوت بوضوح. كان صوت باب يُفتح بوضوح. شعرتُ بغرابة. ألا يُعقل أن الرجل قال سابقًا إنه لم يحن وقت الحراسة بعد؟

 

 

 

أطللتُ برأسي بحذر من فوق العمود.

 

 

 

“هاه؟”

 

 

 

فتحت امرأةٌ ترتدي عباءة الباب وخرجت. بدا الشعر الأحمر وزي الخادمة الظاهر من تحته مألوفين.

 

 

 

 

لا شك أن تلك المرأة هي من أعطتني التوجيهات الخاطئة.